司马错是战国时期的秦国名将，他辅佐秦惠王、武王、昭王三代君王，东征西讨，战功赫赫，其中最重要的功绩就是为秦攻伐巴蜀两国，使秦占据了“巴蜀之饶”，为之后的统一六国奠定了雄厚的物质基础。
司马错19岁加入秦国的新军，从普通士兵一步步升为十夫长、百夫长、千夫长。在商鞅收复河西的战争中，他独自率领军队突袭离石（故地在今山西离石）要塞，攻取魏国在河东最大的根据地，又切断了魏国华山大营的退路，从魏国手中夺回了秦国重要的隘口要塞，立下赫赫战功。商鞅非常赏识司马错，立即提拔他为函谷关守将，并在临死之前将司马错介绍给新即位的秦惠王。
伐蜀之辩
巴蜀是秦国西南的两个小国，因为结仇，互相攻击，两国都向秦国求救，秦惠王决定派兵伐蜀。正在此时，韩国从北边进攻秦国，秦惠王也想立即伐韩，但不知道到底是应该“先伐蜀”还是“先伐韩”，于是召集群臣在朝廷上讨论。
主张伐韩的张仪认为：“应该先伐韩。我国可以先与楚国、魏国结盟，出兵三川（郡名，辖今河南黄河以南的伊水、洛水流域），堵住辕（故地在今河南偃师东南）、缑氏的要塞与屯留的羊肠坂道。同时，由魏国拦截韩国自南阳南下的交通，由楚国进攻韩国的南郑，而秦国则可以往东攻打韩国的新城与宜阳（故地在今河南宜阳西），进逼东、西二周所在地，又可以入秦楚、魏之地。周王身陷危机、不能自救，必然会交出传国之宝九鼎，这样我国就可以凭借传国之宝和地图户籍挟天子而令诸侯，天下就没有不听从我们的，这乃是霸王之业！相比之下，蜀国仅仅是一个西方偏远小国，是戎狄之地，就算我们劳民伤财地伐蜀，也不会建立霸业。三川、周室才是我们应该争夺的地方，而不是距离霸业甚远的野蛮之地。”
司马错却不认同张仪的看法，他认为：“要想国家富强，就要先扩张领土；要想兵强马壮，就要先叫百姓富足；要想得到天下，就要先广施仁政。做到这三件事，霸业自然会成就。但如今秦国地方不大，百姓也很穷，所以我国应该先从容易的地方入手。正因为蜀国是西方的偏僻小国，又是戎狄之邦的首领，国内内政如夏桀、商纣时一样紊乱，所以秦国若伐蜀，就如狼群进入羊群一样简单，出兵讨伐也名正言顺。这样，秦国获得了蜀国的土地，就可以扩张领土；得到了蜀国的财富，就可以富足百姓；不发兵伤害百姓，就可以使蜀国屈服。秦国消灭了蜀国，却不会被别人认为是暴虐，即使抢走蜀国一切财富，别人也不会认为秦国贪婪。所以，伐蜀是名利双收的好事，会使我国获得除暴安良的美名。相反，如果现在攻打韩、劫持天子，不仅很难成功，而且会被扣上‘不义’的恶名。周是天下的宗室，齐国是韩国的盟国，如果周天子知道将要失去九鼎，韩国知道会失掉三川，周与韩必然联合起来，通过齐国、赵国说服楚国和魏国背叛秦，周天子为了拉拢楚、魏两国，免不了会将九鼎给楚，将三川给魏国。这就危险了，不如先伐蜀。”
石牛道伐蜀
秦惠王采纳司马错的方案，于前316年派司马错与张仪、都尉墨等率军伐蜀。当时蜀有剑门之险，巴有江河之阻，道路崎岖，不易征伐。司马错献计，谎称：“秦国得到了从天而降的几头石牛，夜能粪金，秦王因为与蜀国相邻，愿意馈赠石牛与美女给蜀王。”蜀王听了大喜，立即派人在大小剑山、五丁峡一带峭壁处日夜劈山破石，凿险开路，想要到秦国去取石牛与美女。没想到蜀道开通，秦国却派大军长驱直入，一举灭了蜀国，这条路从此也就命名为“石牛道”。
