今天的中国，高速公路从无到有，至1999年底，已建成通车里程长达4000千米的高速公路，近一半省份拥有了高速公路。全国实现了高速公路贯通“两纵两横”（两纵：黑龙江北端的同江—海南岛南端的三亚，北京—珠海；两横：江苏连云港—新疆西部边境霍尔果斯，上海—成都）国道主干线的建设目标，构成了东西南北公路运输的大通道。
汽车在高速公路上行驶时，速度可以高达每小时130千米以上，这个速度足以让一架作战飞机起飞升空。因此，目前各国的高速公路大多已具备了应急起降飞机的功能，高速公路完全可以成为未来战争中军用飞机的“第二飞机场”。
当然，我们在享受高速公路方便的同时，也付出了巨大的代价——封闭、景物单调、疲劳、厌倦、追尾、翻车、伤亡，也许这是20世纪人们生活的一个象征，一要速度，就难免失去了坐车的车趣。
尼龙：开辟纺织新天地
20世纪30年代，“尼龙之父”卡罗瑟斯的发明，犹如一颗重磅炸弹，引起一场全球性的“尼龙骚动”。
在尼龙发明之前，人类要解决穿衣问题，只能依赖于大自然的恩赐，用蚕丝、羊毛和棉花来纺织。但是，大自然的恩赐毕竟有限，人类由此渴望另辟蹊径，发明一种能够替代天然纤维的东西，历史的契机给了华莱士·休姆·卡罗瑟斯。
华莱士·休姆·卡罗瑟斯1896年生于美国伯灵顿，1921年在伊利诺伊大学就读，并获得有机化学硕士学位，1924年再获有机化学博士学位，后又在哈佛大学讲学和研究。1928年，美籍法裔的杜邦家族创办的杜邦公司聘请他担任设在特拉华州的实验室的有机化学研究主任。
这期间，卡罗瑟斯认真研究了德国高分子化学家施陶丁格发现的缩聚反应。1931年前后，他和他的研究小组发现，当某种物质分子聚合度大于一定数值后，它可以纺成丝，再冷却后可得到有一定韧性的可以拉长好几倍的纤维状细丝。这样的纤维丝可不可以替代蚕丝等天然纤维来纺织呢？1933～1934年，卡罗瑟斯和他的助手们，合成了上百种尼龙纤维。1935年，他们终于发明了一种柔韧性能好、抗拉强度高的合成纤维，并将它命名为尼龙—66。
由于这种尼龙—66是利用易于从空气、水、煤或石油中提炼的化学元素碳、氢、氮、氧来合成的，成本低，1939年，杜邦公司很快开始了大规模的工业化生产，并发表公告称其是“比蜘蛛丝还细、比钢丝还要结实的具有美丽光泽的尼龙丝”。
尼龙—66首先是在袜子行业中打开市场的，当时杜邦公司用30英尺高的大腿模型套上尼龙袜子来推广它。西方国家的妇女们喜欢穿浅色袜子，原先的棉纤维和羊毛织成的袜子不适合这一要求，而且看起来比较厚重；丝绸的价格贵，尼龙制成的袜子则又薄、又轻、又结实有弹性，当然受到消费者的普遍青睐。1938年～1939年底，尼龙袜子从试产到大规模投放市场，迅速传遍了全美国，进而风靡全球。各个国家都纷纷引进专利建厂投入生产。在当时，全世界的妇女一天购买尼龙袜子达四百多万双，这一购买热潮被当年的新闻媒体称之为“尼龙骚动”。
尼龙袜子的风行还带来了短裙的流行。又薄又有弹性的尼龙袜取代了相对臃肿、粗糙的棉麻织物，妇女们愿意让她们美丽的双腿露出更多。“二战”过后，许多士兵在返乡途中，喜欢买一双尼龙袜放在口袋里，准备送给心爱的女人——尼龙袜成为当时盛行的爱情礼物，甚至有人在接收礼物后当街试穿这爱情的甜蜜信物。此后，尼龙被应用在更广泛的领域。人们用它做热气球、尼龙蚊帐、内衣等等。
无籽西瓜：满足人类新口味
1938年，中国的黄昌贤曾用植物激素处理西瓜雌花，第一次获得了无籽西瓜。但由于果实小、成瓜率低而没有应用于生产。1942年，日本首次培育成功三倍体无籽西瓜。
西瓜在所有瓜果中果汁最为充足，含水量高达96.6%，是人们喜食的时令水果。但是西瓜好吃吐籽烦，西瓜能不能像香蕉那样没有籽呢？于是人们开始研究利用生物技术培育无籽西瓜。
1938年，中国的黄昌贤曾用植物激素处理西瓜雌花，第一次获得了无籽西瓜。但由于果实小、成瓜率低而没有应用于生产。同年，日本生物学家寺田甚七使用萘乙酸和吲哚乙酸处理西瓜雌花柱头，获得多倍体西瓜。1942年，日本首次培育成功三倍体无籽西瓜。
1950年，日本育成了9个品种的无籽西瓜。无籽西瓜得到大面积推广，到1957年，日本种植无籽西瓜的面积约达100万平方米，从而引起世界各国的重视，先后有印度、美国、意大利、智利、匈牙利、罗马尼亚、泰国等国家的科学工作者，开展了西瓜多倍体的研究工作。中国从50年代至60年代初，进行无籽西瓜的试种。1965年湖南无籽西瓜已销往港澳市场。以后许多地区也积极推广，并选育出适合当地特点的优良品种。
无籽西瓜是利用三倍体不育的原理培育成功的。你知道吗，一般的生物细胞，染色体总是成双成对的。譬如人就有46条、共23对染色体，每一对染色体长度一样，看起来像双胞胎，这样的生理叫做二倍体。普通西瓜、猴等和人一样都属于二倍体。香蕉等天然无籽水果则例外，属于三倍体，它的细胞中的染色体不是“双胞胎”，而是有三套。这些“三胞胎”细胞在减数分裂形成生殖细胞时，染色体总是不能成双成对等量分配，不是多了就是少了。这样的生殖细胞虽能刺激果实发育成熟，但不能受精结籽成为种子。这好比有的人长大成年了却不会生育一样。
培育无籽西瓜的关键就是要把二倍体西瓜变成三倍体西瓜。主要方法是：将正常的二倍体有籽西瓜在幼苗期用一种叫做秋水仙素的神奇化学药物进行人工诱变，使细胞内的染色体数目加倍，创造出四倍体西瓜。然后把四倍体西瓜植株作母本，用正常的二倍体有籽西瓜做父本，在开花时用人工授粉进行杂交，就能得到三倍体的种子。第二年用三倍体的种子种植，长成的花用二倍体有籽西瓜花授粉，就可得到无籽西瓜。由于无籽西瓜体细胞染色体为33条，它在生殖过种中无法均匀配对，生殖力显著衰退，只能形成我们平常看到的那种白嫩秕子，这样的西瓜故称无籽西瓜。
无籽西瓜由于没有种子不能繁殖后代，所以必须采用年年制种的方法，成本较高，当然，无籽西瓜的价格就要略高于普通西瓜了。
人工肾脏：人造血液清洗厂
1943年，荷兰医生科尔夫制成了第一个人工肾脏，首次以机器代替人体的重要器官。人工肾脏的发明不仅为肾病患者带来了福音，同时也大大推进了人造器官的研究。
人体有两个肾脏，在人的腰部左右各一个。这对小小的器官每50分钟就能把人体内的全部血液清洗一次，每天大约可以清洗1700升血液。虽然两个肾脏只占人体体重的0.5%以下，但它的过滤器和管道等如果连接起来，长度将近80千米。
我们知道，人体血液中除了红细胞、白细胞外，还有大量血浆。主要由水分构成的血浆在血管内形成血液流动的河流。因为有了血浆，血液才能够顺畅流通。当身体的细胞把热量转化为能量的时候，也会产生一些废物。如果让废物累积在机体的组织之内，就会损害人的身体，并危及生命。所以细胞把废物送进血液，随着血液流到肾脏，肾脏回收血液中有用的成分，同时把有害的以及不需要的物质通过尿液排泄出去。肾脏的功能，就相当于血液的清洗工厂。此外，肾脏还担负着调节体内水分和盐分的工作。
肾脏在人体器官中扮演着如此重要的角色，一旦它出了问题就会给患者带来极大的危险。因此，有许多医学科学家致力于肾病治疗的研究，致力于人工肾脏的研制。
1943年，荷兰医生科尔夫制成了第一个人工肾脏，首次以机器代替人体的重要器官。这种人工肾脏可以使病人的血液流过机内一个水槽，槽内有一个用胶膜包着木框制成的过滤器。血液内的有毒物质能透过人工肾脏的胶膜渗滤过去，血球和蛋白质则不能通过。这台机器可暂时代替人体肾脏的功能，让损坏的肾脏逐渐康复。
不过人工肾脏也有一个完善的过程。1960年，美国外科医生斯克里布纳发明了一种塑料的连接器，这种连接器可以永久装进病人前臂，连接动脉和静脉；人造肾脏极易与之相连，不会损伤血管。几年之内，千万名肾病患者利用人工肾脏进行透析治疗，每星期三次，每次10至20小时，以维持生命。很多病人接受了专门的训练后，可以在家作透析。
到了20世纪70年代，一些功能性高分子纤维得到迅速发展。所谓功能性高分子纤维，是指纤维本身具有某种特殊的功能，其中中空纤维即是一种。医学上人工肾血液透析器首先是用三醋酯中空纤维制成。一个由1万根内径为200微米、膜壁厚20—50微米、长18厘米的中空纤维组成的人工肾，效率高，操作简便，目前世界上已有10万人凭借这种人工肾脏生活。
现在的人工肾脏虽然应用十分普遍，但它一般只有透析过滤的功能。理想的人工脏器要具有所代替器官的全部功能，并具有对整个生物体的信息传感、反馈、控制和信息处理等功能，这是今后努力的目标。
信用卡：一卡行天下
1950年，35岁的美国曼哈顿信贷专家麦克纳马拉发明了信用卡。第一批200名晚餐俱乐部会员可以在纽约27家饭店赊账用餐。信用卡不仅可以免去人们腰缠万贯走南闯北的麻烦和危险，同时它还将民间的闲散消费资金集中到银行，增加了银行信贷资金的来源。
五十多年前的一天，美国曼哈顿信贷专家35岁的麦克纳马拉在一家饭店用餐后，由于钱不够，只好打电话让妻子送钱来。这使他感到很狼狈。但他认为这种情况是完全可以避免的。于是他按照自己的设想组织了一个“就餐者俱乐部”，参加的人携带一种就餐记账卡就可在餐馆记账消费，而不必付现金。这就是最早的信用卡。
信用卡对人们有什么好处呢？一位朋友这样对我说：以前他走南闯北做生意，都要带很多现金，不仅麻烦而且危险，有了信用卡，他就不必再腰缠万贯地出门了。另外，由于信用卡可以“善意透支”，即持卡人在发卡银行规定的限额内透支，并在规定的时间内偿还本息，这就等于说你可以随时向银行借点钱用用。
信用卡对银行来说又有什么意义呢？对银行来说，它最不喜欢的是两种人。一种是永远不借钱的人，因为银行不可能从他身上获得利息。要知道信用卡超过还款期的利息要高于任何一种贷款的利率。另一种是还不了钱的人，这会直接影响银行的收入。但实际上，对于信用卡的使用者来说，后者几乎不存在问题，因为银行在给持卡人建立信用卡之前，都经过缜密的调查，他们的固定资产经得起“信任”。而对持卡人来说，一次“犯规”就将被打入信用消费的“另册”，直接影响自己的商业信誉和将来享受的信用额度。银行竭力推行信用卡，不仅由于信用卡能将民间的闲散消费资金集中到银行，增加银行信贷资金的来源，扩大转账结算业务，更重要的还在于人们有了信用卡就难免不透支，而透支往往会使银行获得高利息。
我们拿美国的花旗银行作个例子。1990年，花旗银行获纯利9亿美元，其中80%是信用卡的收益，而信用卡收益的75%又是来自于透支利息收入。为了保住这种收益，花旗银行向它的持卡人保证：使用花旗银行信用卡购买的商品，一旦出了问题，由花旗银行全面承担责任。
由于一般的信用卡为普通塑料磁条卡，比较容易造假或冒名使用。为此，人们又发明了许多安全卡证，如灵巧卡、智能卡等。智能卡上装有用集成电路制作的微处理器，具有控制存储功能。持卡人可以自行编制程序、输入密码，他人无法使用，也无法仿造。贝尔通信研究所还发明了一种能对声音作出反应的信用卡，卡片上的电脑芯片以数码方式记录下用户口令。
使用时说一遍口令，卡片便能进行自动比较，相符才能使用。它识别声音的能力很高，准确率达98%，不怕有人复制和模仿。
1985年3月，我国的第一张信用卡——中银卡，由中国银行珠海分行在广东珠海发行。1993年，我国实施以银行信用卡联网发展为目标的“金卡工程”，促进了信用卡的普及，全国银行信用卡发卡量每年递增76%，特约商户每年递增51%，1999年我国的信用卡总量估计已超过了17000万张。在信用卡普及的国家里，一个人有好几张卡，自动柜员机可以24小时办理各种业务。
人造地球卫星：开发高远位置资源
1957年10月4日，苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星。从此，人类开始了太空时代。中国是第五个能独立发射卫星的国家。目前人类已研制和发射了各种人造卫星四千八百多颗，主要目的是利用人造地球卫星开发太空高远位置资源。
自古以来，人类一直在探索太空奥秘，尤其企望能一步登天，到九霄云外潇洒走一回。从古代火箭到牛顿三大定律，从齐奥尔科夫斯基的多级火箭理论，到布劳恩研制V-2火箭，经过祖祖辈辈的不懈奋斗，茫茫太空终于迎来了亘古未有的新纪元。
1957年10月4日，苏联拜科努尔航天中心天气晴朗。人造卫星发射塔上竖着一枚大型火箭。
火箭头部装着一颗圆球形的有4根折叠杆式天线的人造卫星“斯普特尼克”1号。随着火箭发动机的一声巨响，火箭升空，在不到2分钟的时间里消失得无影无踪。世界上第一颗人造卫星发射成功了。
消息迅速传遍全球，各国为之震惊。这颗“小星”在天空不过逗留了92天，但它却“推动”
了整个地球，推动了各国发展空间技术的步伐。
世界上第一颗人造地球卫星的发射成功在国际上产生了巨大的影响，对许多国家的运载火箭和航天器研制工作起到了积极的推动作用。1958年1月31日，美国第一颗人造地球卫星“探险者—1”升空。此后，法国、日本、中国和英国等纷纷发射各自的卫星。据统计，现在人类已研制和发射了各种人造卫星四千八百多颗，人们的主要目的是利用人造地球卫星开发太空高远位置资源。
