托马斯·亨特·摩尔根是美国生物学家，毕生从事胚胎学和遗传学研究，在孟德尔定律的基础上，创立了现代遗传学的“基因学说”。他最负盛名的是利用果蝇进行的遗传学研究，他和他的助手从中发现了伴性遗传规律，并发现了连锁、交换和不分开现象等，从而发展了染色体遗传学说。为表彰他在创立染色体遗传理论（认为遗传基因是在染色体上作直线排列）方面的功绩，诺贝尔基金会授予他1933年度生理学及医学奖金。
摩尔根于1866年9月25日生于美国肯塔基州列克星敦。他的父亲查尔顿·亨特·摩尔根和母亲爱伦·基·霍华德都出生于南方名门望族。
童年时代，摩尔根对博物学就产生了浓厚的兴趣。他曾用几个夏天的时间到肯塔基州的乡间、山区和西马里兰州的农村观光游览，这使他有机会搜集化石和考查自然界。在肯塔基的山区，他还同美国地质勘察队一起工作了两个夏天。
1880年，摩尔根进入肯塔基州立农机学院（现肯塔基大学）预科学习。两年以后，入该学院本科攻读动物学。1886年，他大学毕业取得动物学学士学位。随后，他进入约翰·霍普金斯大学学习。在该大学就读时，摩尔根显出非凡的聪明才智。他在H·涅维尔·马丁指导下攻读普通生物学、解剖学和生理学；在威廉·N·霍华德指导下攻读解剖学；在威廉·基斯·布鲁克斯指导下攻读形态学和胚胎学。1890年，他完成了论海洋蜘蛛的博士论文，获得哲学博士学位。
1891年，摩尔根接受了布林马尔学院的聘请任生物学副教授，从此开始了科学研究生涯。1894年至1895年间，他有幸到意大利那不勒斯动物站工作10个月，这使他有机会结识了以德国胚胎学家汉斯·德雷斯为首的世界各国研究人员。动物站的研究方法和各国生物学家的观点给他留下了深刻的印象，用他自己的话说，他在那不勒斯动物站“接触到了最优秀的当代成果”。后来，他之所以能在胚胎学研究中运用实验与分析的方法，也是与这段经历分不开的。
1895年，摩尔根开始集中研究实验胚胎学。在研究中，他运用了实验与分析方法，他认为：只有通过实验才能证明生物的进化过程；只有运用严密的科学方法，生物学才会向前发展。在摩尔根的影响下，普通生物学，特别是遗传学和胚胎学从描述性的科学转变成为运用定量分析和实验方法的科学。1901年，他发表了第一部巨著《再生》，比较全面地总结了那个时期人们对再生问题的认识。这部著作很有见地，首次显示了摩尔根的写作才能和分析能力。
1903年，在实验胚胎学研究的基础上，摩尔根开始了对进化论的研究，着重研究确定与性别有关的遗传学和细胞学。他认为达尔文的进化论没有提出任何解释起源或遗传变异的机理。他觉得达尔文的自然选择理论不够全面，需要用实验来检验。与此同时，他对孟德尔定律及其染色体理论也有怀疑。他决定用实验和分析方法来验证达尔文理论和孟德尔理论的可靠性。
1904年，摩尔根离开布林马尔学院，受聘到哥伦比亚大学任实验动物学教授。到哥伦比亚大学后，摩尔根继续进行先前的进化论研究。通过几年大量的实验，他从反面证实了达尔文理论和孟尔染色体理论的正确性，因此放弃了原来的怀疑观点，接受了达尔文理论，也接受了染色体是重要的遗传结构的理论。这种勇于实践探索的精神，后来受到很多人的称颂。
摩尔根是在1908年前后开始养殖果蝇的。从1910年起，他集中精力研究果蝇的遗传问题。在养殖瓶里的一只雄蝇身上，他发现了一个细小然而明晰的变异：那只蝇与通常的红眼睛蝇不同，而是具有一双白眼睛。出于好奇心理，他把它同红眼睛雌蝇一起饲养。结果，所有的后代（F1）都是红眼睛。在F1这一代中进行兄妹交配而产生的第二代（F2）果蝇中，其中有一些是白眼睛，而且全是雄性。为解释这个奇异现象，他提出了性别连锁特性的假说。此外，他还发现了其他一些遗传变异，其中许多是有性别连锁性的。鉴于这些情况，摩尔根逐步相信，X染色体携带一系列离散的遗传因子，他把这种因子称作基因，并由此得出结论：基因可能以直线方式排列在染色体上。
随后，摩尔根在A·H·斯图尔提万特、C·B·布里季斯和H·J·穆勒尔等几位哥伦比亚大学生的配合下，迅速把果蝇研究发展成为较大规模的遗传理论研究。1915年他们集体发表了题为《孟德尔遗传学机理》的著作，比较系统地阐述了他们的研究成果——基因理论。在整个果蝇研究中，摩尔根表现出非凡的组织才干和独特的研究作风。他始终起着一种领导者和鼓舞者的作用。但他从不以长者自居，而是把自己看成研究小组的普通一员。在他领导下的果蝇实验室里，存在一种互谅互让的气氛，没有通常的师生界限，每个人都可以发表己见。他的终身助手斯图尔提万特曾就当时果蝇实验室的工作情况作了如下描述：“每当出现一个新的成果或新的思想时，就由小组进行自由讨论。写出的报告并不总是指明哪种思想出自于谁……我们几乎在某种程度上形成了互让互谅的关系，这当然就促进了工作。”
摩尔根思想敏锐，想象力丰富，他经常提出一些想法与同事们商讨。他在开展果蝇研究方面的才干，更多地表现在把一群适合研究的人联在一起，以民主和不拘礼仪的方式工作，他听任他们去研究一切主要设想，而不由自己去做。据摩尔根的学生H·J·穆勒尔回忆，摩尔根最善于利用他的同事和学生的思想成果，但他又不居功自傲，总是把研究成果归功于大家。后来，当他获得诺贝尔奖金时，他提出要同他的终身助手和同事C·B·布里委斯和A·H·斯图尔提万特分享，并承担其子女受教育的全部费用。
1925年，摩尔根的研究重点转移到以下两个方面：一是对自己从遗传研究中引出的结论进行总结，探讨遗传学与发生、进化问题的关系。二是重新研究他在早期曾十分关心的实验胚胎学。直到逝世以前，他一直在从事这两个问题的研究。在这段期间，除了研究工作外，他还担负了一项重要的行政工作。1928年，乔治·埃勒里·赫尔聘请他到加利福尼亚工学院去组建第一个生物系。他把生物系建成了一个沿着新的科研路子（实验分析与定量分析的路子）发展的现代模式的系。生物系成立后，摩尔根任系主任从一开始他就吸引了一批第一流的人才，他还注意积极开展同其他机构的学术交流和科研合作，为创立新的实验体系作出了贡献。
1945年12月4日，这位杰出的科学家在美国加利福尼亚州的帕沙登纳病逝，终年79岁。
摩尔根的一生是从事科学研究的一生，是在胚胎学、遗传学、细胞学和进化论的广阔领域里漫游的一生。在研究中，他究根究底、讲求实际，满腔热忱。平日他很少休假，在哥伦比亚大学的24年中，他只休过一个年假，而且他还利用这段时间到斯坦福大学继续从事研究工作。颇为有趣的是，他是一个很有家庭观念的人，即使工作再忙，每天也要抽出一段时间与妻子、孩子在一起。
摩尔根参加过许多学术团体的活动。他是美国遗传学会的会员、美国形态学会会员和1900年度主席、美国博物学会会员和1909年度主席、实验动物学和实验医学学会会员和1910年度主席、美国科学促进协会会员和1930年度主席。1932年，他担任了在纽约伊萨卡举行的第六届国际遗传学大会主席。他是美国哲学学会会员，又是美国全国科学院成员和该院1927年至1931年间的主席。通过全国科学院，他积极地参与了国家科学研究委员会的活动。
摩尔根除获得诺贝尔奖金外，还荣获了英国皇家学会授予的达尔文奖章（1924年）和柯普莱奖章（1939年）。他一生写下了许多著作，其中最主要的有《进化与适应》、《进化论批判》、《遗传与批判》、《孟德尔遗传学机理》、《基因理论》、《蛙卵的进化：实验胚胎学入门》、《再生》、《实验胚胎学》和《胚胎学与遗传学》等。
摩尔根这位受人尊敬的生理学导师，思想敏锐，想象力丰富，有个性，有自己的追求。他的治学精神与求业态度，是每一个研究者或者说每一个求学者都应该学习和铭记的。
伟大的数学家华罗庚说过：“科学的灵感，决不是坐等可以等来的。如果说，科学上的发现有什么偶然的机遇的话，那么这种‘偶然的机遇’只能给那些有素养的人，给那些善于独立思考的人，给那些具有锲而不舍精神的人，而不会给懒汉。”希望我们的青少年都能做一个像华罗庚先生所说的那样有作为的人。
