和珅与乾隆有着超越君臣的关系，不是“亲密”一个词就可以概括的，和珅简直就是乾隆的半个儿子。和珅字致斋，姓钮祜禄氏，满洲正红旗人。少时家贫。乾隆十四年（1769），和珅承袭了三等轻车都尉，不久担任皇帝侍卫。乾隆对和珅的知遇渊源于一次相遇。侍卫一职可以经常在皇上周围活动，易被提拔。乾隆三十六年（1771）乾隆奉皇太后东巡祭孔，乾隆喜欢乘一种骡子驾驭的小轿车，行十里一更换，非常之快。一天，恰巧和坤在车旁随侍，乾隆问他：“你是什么出身？”和珅回称：“文员”。乾隆又问：“你下过场吗（即是否参与过科举考试）？”和坤答说：“赴过举。”乾隆又问：“记住题否？”和珅回答说：“是对孟公一节。”乾隆又问：“能背颂你的文章吗？”和珅这个人反应快捷，记忆力奇佳，于是边走边背，乾隆帝很高兴地说：“你的文章，是可以中第的。”
从此以后，和珅官运亨通，由一个銮仪卫的侍卫，进而成为御前侍卫、正蓝旗满洲副都统。不久擢升为二品官员户部侍郎，并被乾隆任命为军机大臣，成为参与军政大事的重要人物之一，其时年仅25岁。这在论资排辈的封建官场中不能不算是一个奇迹。此时，和珅不仅任户部侍郎、军机大臣，还兼任内务府大臣、步军统领、崇文门监督、总理行营事务。这些被人们视为肥缺的职务都让他一个人给包了。乾隆四十五年（1780）和珅升为户部尚书、议政大臣，其他兼职有八旗都统、领侍卫内大臣、四库全书馆正总裁、理藩院尚书。两年后，又兼兵部尚书、管理户部三库、加太子太保、经筵讲官。乾隆五十一年（1786）刚过40岁的和珅，被乾隆帝任为文华殿大学土，官居一品。而另一深受乾隆信任、军功赫赫的军机大臣阿桂在60岁时才当上大学士。和珅还担任过国史馆正总裁、文渊阁提举阁事，清文经馆总裁，吏部尚书。实际上和珅就是乾隆朝的宰相。乾隆把国家大权多半交给了和珅，还觉得不足以示恩宠，又把他最喜爱的第十女固伦和孝公主嫁给和珅的儿子丰绅殷德。丰绅殷德是和珅惟一的儿子，连他的名字都是乾隆给起的。和孝公主未嫁时，一天乾隆携同公主游宫中买卖街，和珅恰在旁。乾隆见有卖大红夹衣的，于是对公主说：“你可向你丈人要。”和珅因此用28金买下进献给公主。可见乾隆与和珅的关系亲密到不拘君臣礼节的程度。
乾隆为何如此宠爱和珅呢？相传雍正时，胤禛有一妃子，相貌奇美，倾国倾城。乾隆当时有17岁，情窦初开，因事入宫，经过妃子的宫外，看见其正对镜理发，美貌不可方物。于是在后面用两手掩住她眼睛。妃子不知是皇子，十分生气，竟有人调戏皇上的妃子，于是拿起梳子向后面打去，正打中乾隆的额头。乾隆感到很痛便离开了。不久，乾隆去看母亲钮祜禄氏。母后看见他的额头有伤痕，问他，乾隆先是隐而不说，但在母后的严厉诘问下，才告诉说是被妃子所伤。钮祜禄氏怀疑妃子有意勾引太子，便决定立赐其死。乾隆大为惊骇，想要为其辩冤，又不敢说话。思考很久，没有办法。最后用手指沾了一点胭脂，飞快地跑到妃子的住所，看见妃子已经被勒得只有一丝气息，于是以手指将胭脂印在妃子脖子上，并且默祷：“是我害了你。如你魂而有灵，20年后再与我相聚。”
待到乾隆中叶，一次偶然机会乾隆遇到和珅，见其貌，似曾相识，但又没想起来。回宫后，追忆少年时事，方想起这和珅竟与那个妃子容貌相似。于是秘密召见和珅进来，命令他跪在旁边，俯下身子一看，见他的颈子上指痕宛在。于是认定和珅即为妃子之后世，于是对他加倍提拔。
这当然是小说家言，实际上和珅的受宠与他的性格和处世方法有关。和珅未发迹时，大学士李侍尧瞧不起他。和珅得志后，暗察李侍尧贪赃材料汇报于乾隆，并受命办理此案。李侍尧贪赃数额虽大，但其中不少珍宝做了贡品暗送了乾隆，故皇帝心中想饶了他。和珅摸透乾隆心思，首先提出判处斩监候，不予处死。尽管其他官吏都坚持立判死刑，但乾隆最终赞成和珅的意见。这样和珅既深得皇帝的喜欢，又达到报复的目的。
和珅还十分会说笑话。一次，王公大臣们在乾清宫演礼，其中有不少面貌英俊而像女孩子的。和珅于是说：“今日演礼，就好像当年孙武子教演女儿兵那样！”老年的乾隆，很希望身旁有人说笑话来排解寂寞。于是，这也成了和珅受宠的原因之一。
乾隆四十七年（1782）
