皇太极是努尔哈赤的第八子，和代善、阿敏、莽古尔泰共同被封为四大贝勒，努尔哈赤死后，皇太极联合代善，成功地登上了皇位。但三大贝勒的势力仍不可小觑，不但任何事情都需要经过三大贝勒的同意，而且他们与皇太极一齐坐在金銮殿上，受万民朝拜，皇太极的权力受到极大限制，在腥风血雨中过来的皇太极开始暗中想主意，他要改变这种局面，他要一人专治，他要这金銮殿上不再有人分享他的权力。于是他开始对四大贝勒一个个开刀。首先，是他的表弟阿敏。
阿敏是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐的儿子，他自幼投身行伍，跟随努尔哈赤走遍南北，骁勇善战，十分受努尔哈赤赏识。舒尔哈齐被诛时，努尔哈赤杀了他的两个儿子，却留下了阿敏，对他的喜爱可见一斑，后又被封为四大贝勒之一，是努尔哈赤晚年最有权力的几个人。但阿敏为人粗鲁，随心所欲，说话随便，常不计后果，缺乏基本的政治素质，而且居功自傲，藐视皇太极的情绪常溢于言表。皇太极刚即位，地位不稳，便暂时忍他，皇太极一直在等机会，除掉阿敏。
天聪四年（1630年），皇太极派阿敏率6000兵马去永平等新占领的四座城池换防，但这时明军大举进攻，包围了四城市之一滦州，由于阿敏救援不力，后金军队血战三昼夜，力衰城破。据说，阿敏听说被明军包围，惊慌失措，根本就没和敌人有过正面交手，就下令全军撤退，把皇太极苦心营造的四座城池全部丢掉，让皇太极内外夹攻山海关，向内地推进的计划成了泡影。不但如此，阿敏撤退之前，还违反皇太极“不许滥杀无辜”的命令，下令屠城，造成了极恶劣的政治影响，直到第二年，皇太极攻打大凌河的时候，明军以阿敏屠城为鉴，拒不投降，但这一切都只是据说。阿敏自己却有着实实在在的不得已，他只有总共不到两万的士兵，却要对抗20万明军的进攻，双方力量相差太悬殊，不撤退就会必死无疑，当然他在撤退时也的确做的不够好。然而对于皇太极而言，这是一个难得的政治机会，他要抓住它，严厉地打击阿敏，让阿敏在政治上永不翻身。
阿敏回到沈阳后，皇太极立刻召集大臣，宣布了包括阿敏平日违法之事在内的16条大罪，其中，11条大罪是阿敏凌驾于皇太极之上，觊觎汗位的僭越行为，这是早有准备的。不打则已，要打便是致命一击，树倒猢狲散，大臣们一看形势，立刻得出一个阿敏罪当死的结论，皇太极又表现出他的“大度”，他说，阿敏是他的弟弟，他不忍心，罚要从宽，免去他的死罪，但是要革掉他大贝勒、旗主贝勒的称号，实际上收回他的所有兵权，并且幽禁终身。
接下来的就轮到莽古尔泰了，莽古尔泰是皇太极的哥哥，和阿敏一样英勇善战，但行事鲁莽，有勇无谋，脾气暴燥，喜欢感情用事，是名副其实的一介武夫。皇太极看到阿敏如此轻而易举地消灭了，而且朝臣中没有任何的不满。于是他很快把目标放到了莽古尔泰身上，他常常借故打击莽古尔泰来树立自己的权威。莽古尔泰不知有所收敛，仍旧我行我素，反而认为皇太极和他过不去，日子久了，二人矛盾加深。
天聪五年，皇太极率军进攻明军重镇——大凌河。一天，皇太极在视察军营过程中遇到了莽古尔泰，莽古尔泰上前报告说：“昨天战斗，我旗的将士损伤惨重，你可否拨给我一批士兵补充一下。”皇太极一听就生气，都什么时候了，还这么斤斤计较，便不高兴地说：“什么事只要派你去，总有麻烦”。莽古尔泰一听也急了，回道：“那是因为你让我干的，都是比别人难好几倍。”皇太极见他又目无上下，竟然顶撞他，于是沉下脸，说，“那么，那些人所说都是诬陷你了？我马上派人去查，如果查出你确实误过事，我一定严惩不贷。”说完，皇太极气冲冲转身上马下山。莽古尔泰听完后也怒火中烧，新仇旧恨一齐涌上，一步抢在马前，忿忿地说：“你凭什么和我过意不去！我不过是看在你是皇上的面子上，才一切顺从你，你还不知足，非杀了我才开心吗？”说完，一把握住腰间的佩刀，双目圆瞪，皇太极身边的侍卫以为是兄弟口角，未加干涉，而莽古尔泰以为他是皇太极的哥哥，并未察觉他的举动是否有关君臣大碍，倒是在旁边的他的同母弟弟德格类感到大事不妙，上前斥责到：“放肆，你这不是大逆不道吗？”一边替皇太极解围，一边希望莽古尔泰清醒，说完，轮起拳头就打，莽古尔泰暴跳如雷，将怒气全撒到德格类身上，大骂道：“混蛋，你胆敢打我！”“嚯！”的拔刀出鞘五寸，德格类扑上前去，把他推到一边。代善看到这种情形，恨恨地说：“这样大逆不道，还不如死了！”皇太极气得面色发青，一言不发，回到营中，但他心中却暗暗称喜，又一个机会出现了，他借口“御前暴刃”革去莽古尔泰大贝勒的名号，并且像对付阿敏那样，将他以前种种不良行为全盘抖了出来，毫不留情地铲除了他。
四大贝勒中还剩下一个了，他就是大贝勒代善，代善为人不比前两个鲁莽，他是政治上的不倒翁。经历了前朝继位、夺位的政治风雨，仍然不倒，而且朝中已有一批自己的党羽，但不除代善，皇太极一直就坐不稳这龙座，他只好等待机会来临，终于第三个机会让他等来了。天聪九年（1635）皇太极率领诸贝勒迎接代善大军的凯旋，返回沈阳的时候，代善私自脱离大队，率人打猎，并且宴请由于心情不好而先走的莽古尔泰的妹妹莽古济，本来这是小事一桩，可皇太极却借题发挥，认为代善蔑视国法，居心不良。回宫之后，闭门不见朝臣。国不可一日无君，朝臣们跪在宫门外请见，皇太极将以前代善所做不合情理之事一一道来，又对其他贝勒斥责一番，再次闭门不见。当时皇太极经过几年的努力，在朝中是占绝对优势的一方，这明显是一种要挟，朝臣们连忙继续跪请他临朝，并处理代善一案，皇太极这才打开宫门，这时他又施展他的恩威并用的手腕，一边拟削代善贝勒名号，一边又施恩不削，达到既削弱代善，又不伤和气的目地。终于，最后一个贝勒也无法坐南接受朝臣朝见，由四大贝勒并坐，共治国政，变成了汗权至上南面独尊。皇太极运用极高明的政治手腕完成了清初政治制度的转型，不可不谓一代人杰。
