文天祥是南宋著名文学家，爱国诗人。他本来是个文官，可为了反对侵略，保卫国家，他勇敢地走上了战场。后来，南宋统治者投降了元军，文天祥仍然坚持抗战。后来被捕，终于实现了舍身取义的理想，慷慨就义。多少年来，文天祥的救国精神，代代相传，已经成为中华民族共同的精神财富。
获益“竹居”，仰慕先贤
文天祥的父亲文仪是当地有名的读书人，家里虽有些田产，但他却并不把佃户交租之事放在心上，尽管一直与仕途无缘，但他仍一如既往、不改初衷地将读书当作最大的乐趣。
文天祥是文家的老大，出生时，父亲22岁。第二年，天祥的弟弟文璧也出世了。年轻的父亲非常喜欢这两个孩子，一心只想着要把他们培养成有用之才。
文仪一贯喜欢读书，视书本为蜜糖，为了读书，他常常废寝忘食。他从书中悟出了道理，主张“化学来新”，也就是推陈出新，用书本上学到的东西去补世、报国，对社会做出贡献。所以他在自己经常佩带的玉佩上刻上一个“革”字，也就是这个原因。
待天祥兄弟稍懂事时，文仪就常常带他们到“竹居”去。到那儿之后，文仪自己读书，让他俩在一旁翻阅画册，或拿起纸笔勾画。见到父亲认真读书的情景，年少的天祥兄弟在书房里模仿起来。
这年，文天祥五岁了，文仪开始正规地教两个孩子读书、写字。文仪对孩子要求很严格，该背的，必须背下来，该写的，必须写好，如果完不成，轻则训斥，重则惩罚。天祥兄弟从一开始念书，便非常用心，而且很听话。
文仪为了教好孩子，他不惜花钱聘请曾凤等名师到家里授课。名师很有经验，文天祥兄弟获益匪浅。文家的经济并不很富裕，为了请名师，父母省吃俭用，有时母亲还悄悄变卖首饰。
过了几年，文家终于请不起塾师了，文仪就亲自给孩子授课。他对孩子的学业抓得更紧，每天白天讲了新课，晚上就要求孩子们在灯下背诵，光会背还不行，他还要提问，以考查孩子们领悟的程度。对孩子们没有理解的问题，他就反复讲解，父子间不断问答，直至孩子们学会弄懂。文仪还要求两个孩子将书中的警句用纸条抄录下来，贴在书斋的墙壁上、书架上、柱子上……
天祥兄弟日复一日地在被名言警句贴得琳琅满目的“竹居”中苦读，成绩提高很快，他们不仅背会了四书五经，而且还能讲解。父亲看着天祥兄弟的进步，很高兴，但也并不满足，仍然严格地要求他们。夜深了，孩子们精神集中不起来，父亲就不住地提醒他们注意，要再打瞌睡，就厉言训斥，罚孩子站起来。一天父亲外出，留下了功课，时至下午，文璧听见窗外蝉叫，便在屋里坐不住了，说：“哥，外边的蝉鸣声多悦耳哟！爸爸还没有回来，我们一块去捉蝉，怎么样？”已经扎扎实实温习了一上午功课的文天祥，一听弟弟这么一说，正中下怀，便与弟弟一道出去捉蝉了。正玩在兴致上，父亲回来了，给撞个正着。父亲一见，便大发雷霆，把天祥兄弟俩打了一顿……
光阴似箭，又是几年过去了，“竹居”里一摞一摞的书，几乎让天祥读遍了，父亲就不惜花钱，也不怕路远，四处寻找并尽可能多地买好书回来让天祥读。有时买书钱不够，就脱下衣服到当铺当了钱，再把书买回去。每次买了新书，父亲读完就给天祥读，然后再让天祥讲给弟弟听，天祥读一遍，再讲一遍，理解得更深了，同时也锻炼了口才。
父亲文仪很讲究学习方法，从“革”字的治学观点出发，他反对死读书，主张读书、写文章都要有新的见解。在父亲的引导下，天祥从小就养成了善于思考的好习惯，读了书，总要多想几个“为什么”，悟出些道理，再去解释社会上的现实问题。
一天，天祥读到，春秋时齐国贤相晏婴敝车羸马（乘破旧马车）的事迹时，很有感触，他立刻对父亲和弟弟谈起自己的看法：
“晏婴有真才实学，而不讲虚荣，现在宋朝的官员追求奢华的风气盛行，国家是难以治理好的……做人就要像晏婴那样，多想想怎样为国出力……”
由于文天祥善于思考，肯钻研，所以他少年时代写的文章就很有风骨，很有正气。以后参加进士考试，甚至做了官，他所写的文章，以及发表的见解，都具有丰富的内容和深刻的意义。
在“革”字治学思想指导下，文天祥从小就有着明确的读书目的，那就是为了补世和报国。文仪很了解当时的国家形势，他常对天祥兄弟说：
“自从大宋朝廷南渡后，国势日渐腐败和衰落，而北方的蒙古族日益发展和强盛起来，他们灭西夏，占高丽，又吞并了金朝，虽然目前内部有些权力之争，但迟早是会向南方用兵的。大宋正需用人才，你们要学好本领，为国效力呀！”
文天祥的父亲最喜爱竹子，他在院落内外栽了许多翠竹，还给书斋起名“竹居”。文仪还经常亲自修整竹园，有时还画上几幅画或对翠竹吟上几句诗，他的生活中离不开竹子。同时还经常与天祥兄弟谈论竹子的功用和性质，用以启示他们做人要正直和坚强。
一天，上完新课，面对窗外的绿竹，文仪突然发问：“你们兄弟二人想想竹子都有哪些用途，看看你们谁说得最多？”
弟弟文璧抢先回答：“竹子可以做筷子，编篮子，能制床，做桌子、椅子，盖房子，扎扫帚，还可以做扇子、斗笠……”
天祥接着说：“弟弟说得对。但更重要的是竹子可以制笔，可做竹简，历史上的许多书都是写在竹简或刻在竹简上的，没有竹子，我们哪能知道古代那么多事情啊！”
“是的，是的，你们说的都对，竹之功用可谓大矣，而它的品性，又可谓高尚。你们能说说它的品格吗？”父亲进一步发问。
“竹子经风雪而不凋，”弟弟文璧说，“别的花草一遇霜打风吹都枯死了，而竹子却依然挺立，依然翠绿。古人称松、竹、梅为岁寒三友，说的就是这种不畏严寒冰雪的性格。”
“竹子无论在山地，还是在平原都能生长，它不要求很好的种植条件，”文天祥一面望着院子里的翠竹，一面从容地说着，“然而竹子质地却很坚硬，不管风吹，还是雨淋，它都保持正直，从不肯低头弯腰！”
父亲越听越高兴，把天祥兄弟领到屋外竹林旁，指着竿竿修竹说：“我生来最喜爱竹子，原因就在这里。竹子有那么多的用途，而又不需要人们给予什么，它质坚、干直，身可焚而不可毁其节，干可断而不可改其直。我认为做人也需要这样。”
“您放心吧，我和弟弟一定像竹子那样去做人，要为人们办更多的好事、实事，而且遇到逆境和恶势力，绝不低头弯腰，绝不变节。”天祥握着拳头，坚定地对父亲说。
庐陵，自古以来便是人才荟萃之地，仅宋朝就出现了著名的人物，诸如欧阳修（谥文忠）、杨邦祎（谥忠襄）、胡铨（谥忠简）、杨万里（谥文节）。这的确是庐陵的骄傲，人们在学馆挂起了他们的遗像，供全县读书人瞻仰。
一天，父亲要到县城里的学馆去，便问文天祥：“你今天不用在家里读书了，跟我去一个好地方，行吗？”文天祥问：“什么好地方呀？”父亲有意问：“你猜一猜呀！”文天祥不假思索地说道：“县城学馆，对不？”父亲高兴万分，说道：“对，就去那儿。”
天祥早就把那里当成很神圣的地方了，便高兴地答应道：“去，我早就想去看看。”
“路途遥远，走起来不许喊累，看时要仔细，回来还要说说有什么感想，能做到吗？”父亲向天祥提出要求。
“能——”天祥满口应允道，连蹦带跳跟着父亲出了家门。
8岁的小天祥一路上跟着大人，有说有笑，一步也不肯落后。走呀走，终于到了县城，天祥顾不上劳累和饥饿，催父亲快领他去学馆。
学馆里，父亲不住地给天祥讲解着有关学馆的一些知识，例如，为什么要建学馆啦，什么时候读书人要到这里祭祀啦……天祥边听，边默默地记住了。
步入大殿，就有一种庄严肃穆的气氛，天祥一眼就看见了殿堂上悬挂的人像，忙拉父亲走到近处，一边仔细端详，一边问：“这位是不是欧阳文忠公？”
“对，也就是欧阳修，你不是读过他的文章吗？”
“是的，《醉翁亭记》就是他写的，‘醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。……’多好的文章呀！”
发现儿子对读过的文章记得这样熟，文仪很高兴，就又讲起欧阳修的事：“欧阳文忠公反对宋朝初年的浮靡文风，大力提倡古文，他‘文章名冠天下’，‘风节自恃’，苏轼赞扬他论大道似韩愈，论事似陆贽，记事似司马迁，诗赋似李白……”
听着父亲的讲述，天祥心中更增添了崇敬之情。
京城殿试，喜中状元
文天祥长大后，文仪便带着天祥兄弟二人前往京城临安（今浙江杭州）参加进士科举考试。
这一年来，父亲文仪的身体欠佳，临行前，人们劝他不要陪儿子去考试了，但他执意要前往，并且说：“我花费了20年的心血，要亲自看看它的效果。”这些天来，尽管寒风袭人，但他仍精神矍铄。早晨他招呼儿子赶路，晚上他又忙着找客店，备茶饭，一心要儿子吃好睡好，好精力充沛地参加考试。
这年文天祥整20岁。两年前他在乡试中考了第一，今年初又到白鹭洲书院跟博学多才的欧阳守道先生学习了半年多时间，他以聪明好学赢得了欧阳先生的悉心指教。后来又参加了郡里的考试，他和弟弟文璧一同中了贡士。他知道，中了贡士只是取得了进京城应考的资格，在京城要参加礼部主持的省试，及格以后再参加殿试，在集英殿根据题目，写出对策文章，由皇帝亲自阅卷，才能决定是否考取进士，因此，京城的两场考试是最重要的。天祥暗暗下定决心，一定要把自己的水平发挥出来，不辜负父母和乡亲们的一片心意。
途中，文天祥不止一次地想起了离开家乡时的情景。母亲噙着眼泪为他们兄弟二人准备行装，祝愿他们金榜题名，将来好报效国家。他的伙伴以及众父老乡亲也来送行，有的说：“我们没有本事考进士，天祥中了进士，做了官，一定要想着我们百姓，要把国家治理好。”有的说：“如今北方蒙古政局有所稳定，力量有所恢复，他们刚刚远征了云南，不久就会进犯江南。天祥考取了进士，做了官，一定要辅佐皇上富国强兵，保住大宋江山。”
临行前，吉州以及庐陵的官员也为天祥兄弟设宴饯行，称赞他们兄弟为家乡带来了荣耀，勉励他们继续努力，金榜题名。
就这样满怀着奋发向上的壮志，带着家乡人民的嘱托，文天祥踏上了赴京应试的征途。
临安作为南宋都城已有120多年了，几代皇帝及官僚偏安于此，不思国难，整日花天酒地，尽情享乐。如今的临安城内，几十万人口，殿阁楼台林立，市肆（铺子）坊巷星罗棋布，一派繁华景象。再加上现在已到年末，大街小巷更是热闹非凡。
二月初一，礼部发榜了。文天祥兄弟双双通过了初选，父亲文仪脸上露出了笑容。不少人向他祝贺：“恭喜您两位公子榜上有名，老人家的心血没有白费。”文仪答道：“同喜，同喜。能否中进士，还要看殿试呢！”
省试通过后，天祥夜以继日地准备功课，而文璧却有些放松，总认为自己有把握。殿试临近，文天祥忽然生了病，父亲文仪半年来一直操劳，不得休息，见天祥考前患病，又过于担心，一下子也病倒了。过了两天，天祥病轻些了，他劝父亲好好养病，不要替他担心。
五月初八是殿试的日子。这天早上，天祥感觉好些了，他早早把文璧唤醒，做好准备。父亲硬撑着病身子，把他们送到门口，深情地望着他们的背影，恨不能亲自送两个儿子到考场去。
御试策的题目很长，总共有586个字。除了些空话以外，主要是让考生就当前的社会形势发表议论。比如，对灾害不断、人民困苦、人才缺乏、士习浮华、财政困难、兵力薄弱、盗贼未平、边境不安等等问题，是怎么看的，谈谈产生的原因和解决的办法。
考场的气氛非常紧张。其他考生拿了题目，左思右想不敢动笔。因为他们中间多数人都把这篇文章当作猎取功名的敲门砖，要考虑如何为朝廷当今天子歌功颂德，如何投皇上、考官之所好，并且要在文字绮靡方面下功夫，以显示自己的才华。而偏偏又碰上了这个题目，实在太难了。
文天祥非常沉着，坐在考场上，看了题目后，病好像一下子痊愈了似的，他感慨万分，滚滚的心潮有如大江的波浪，讨饭饥民的破竹篮、被掠女子的哭脸……一古脑浮现在文天祥眼前，他想起几天前听说的临安城有人易子而食，有人用人肉做包子卖；他想起官府滥印的“交子”（纸币）和害人不浅的高利贷，当即把考题中提出的八种情况，归纳为四个问题后，随即落笔道：
“臣闻天变之来，民怨招之也；人才之乏，士习蛊之地；兵力之弱，国计屈之也；虏寇之警，盗贼因之也。”这是全文的中心思想，文天祥对这四个问题一一作了阐发。
文天祥的这篇《御试策一道》的确是一篇优秀论文，体现了他在哲学和政治方面的思想观点。文章直言论政，从自强不息、改革不息的观点出发，向朝廷提出了不少建议，对朝廷的缺点和错误也提出了善意的规劝。文章有理有据，切中时弊，提出了对策，显示了文天祥的满腔热情，非凡的胆量和出众的才华。
考完之后，考官开始阅卷，试卷上的姓名是密封的，看完后排好名次。几天后，被录取的试卷送到理宗手里。
宋理宗一份一份地阅读着，按照当时的规矩，被录取试卷的顺序，是以成绩高低排列的，文天祥的卷子被列在第七。
当宋理宗读到文天祥的策论时，他连连拍案叫道：“妙，妙，写得好，切中要害，国事的确是被一些糊涂官吏给弄糟了。”
理宗本是个不学无术的昏君，国家形势的每况愈下，他有直接责任。但这次从出御试策题目，到选取进士，他偏偏耍了个花招，想要掩人耳目，让大家认为皇帝是英明的，而国家不景气都是昏官太多所致，所以如今要选些有胆识的人来做官。文天祥的文章，之所以被理宗看中，原因就在这里。而主考官王应麟则是南宋的著名学者，他仔细读了文天祥的文章后，也赞叹不已，对理宗皇帝说：“这篇策论文格调高古醇厚，犹如历史的明镜，作者的忠肝义胆犹如坚硬的钢铁磐石，我为皇上获得这样的奇才而恭贺。”理宗急切地问：“他是何方人氏？这篇策论理应排第一，怎么排在第七呢？”
王应麟一听，正中下怀，因为在评卷时，他提出此卷应为首卷，却遭到其他人的反对，现在天子提出点为头名，他为何不乐！忙说：“我等有眼无珠，不识金玉，罪该万死。”
王应麟于是打开密封条，“文天祥”三个字跃入眼帘。
理宗觉得十分吉利，笑道：“此天之祥，乃宋之瑞也。”于是，他拿起御笔，在文天祥的卷子上写上四个字：“头名状元”。
阻止迁都，奏斩奸贼
开庆元年正月，弟弟文璧要赴京应试，于是文天祥就陪他走水路，取道长江，一起来到临安。五月，文璧殿试中了进士，文天祥也由朝廷授承事郎、签书宁海军节度判官厅公事。三年前，文天祥中进士后因父丧没有行门谢礼，因而这次要补行之后才能赴任，就这样又拖延了一些时候。
就在这个时候，国家形势紧急起来。
一年前，蒙古军就开始南进了，他们兵分三路，从不同方向推进，准备时机成熟后，给南宋以毁灭性打击。而丁大全为了粉饰太平，既不如实向理宗皇帝报告军情，也不积极准备御敌。等到理宗突然发现蒙古军要渡长江攻打鄂州（今武昌）时，一下子慌了手脚，朝廷里一片混乱。
胆小如鼠的宦官董宋臣，极力劝理宗皇帝迁都四明（今宁波），以避开蒙军的进攻。他振振有辞地说：
