公元前303年，屈原此时仍在汉北流浪。齐、魏、韩三国因楚国破坏合纵联盟、与秦和好，共同兴兵伐楚。怀王赶忙将太子熊横送到秦国当人质，以求得秦国的救援，秦昭王发兵救楚，三国见秦楚联合，知道抵抗不住，便退回军马。但第二年（公元前302年，怀王二十七年）为质于秦的楚太子与秦国大夫私斗太子杀死秦大夫，逃回楚国，秦楚盟约破裂。公元前301年，秦国联合齐、韩、魏三国一起攻楚，楚将唐昧被杀，重丘失守。公元前300年（怀王二十九年），秦军又大举进攻楚国，楚军大败，二万士卒遇难，大将景缺殉职，新城失守。楚国局势再度陷入危机。这时楚怀王也害怕起来，考虑到只有与齐再度联合，才可阻止秦国攻楚。于是派人将正避地汉北的屈原召回郢都，让他带着太子横作人质到齐国恢复邦交。但此时齐宣王已死，齐王当政，在屈原多方面的努力下，齐王勉强答应重订盟交，但不愿在军事上提供有力的援助。秦昭王对这一点也看得很明白，于公元前299年给云集楚国西北边境的军队下令，向楚国发动进攻，夺取楚国八城，之后秦昭王利用军事上的优势，对楚国采取怀柔政策，进行政治攻势，与楚和好。秦昭王娶楚国王室女儿为后，熊横娶秦国女儿为妻。郑袖的儿子子兰也娶了一个秦国女儿，在这种情况下秦昭王派人给怀王送来了一封通牒性的书信，信中说：
始寡人与王约为弟兄，盟于黄棘（今河南新野），太子为质，至欢也。太子凌杀寡人重臣，不谢而亡去。寡人诚不盛怒，使兵侵君王之边，今闻君王乃令太子质于齐以求平。寡人与楚接境攘界，故为婚姻，所从相亲久矣。而今秦楚不欢，则无以令诸侯。寡人愿与君王会武关，面相约，结盟而去，寡人之愿也，敢以闻下执事。
楚怀王接到信后十分为难，如到武关赴会，惟恐秦国再次耍弄手段欺骗他；如不去，秦国定然再发兵攻楚，楚国将有灭国的危险。屈原不顾自己地位微贱，强行进谏楚怀王：“秦国是虎狼之国，秦昭王凶狠狡诈，武关之会肯定是个骗局，千万不要相信，不能去。”但怀王的小儿子子兰是个亲秦派，力劝怀王入秦赴约：“父王，以前秦楚交兵，罪在张仪。张仪死后，两国在黄棘盟约，永结兄弟之好，而且两国联姻，世为婚姻之国。虽黄棘盟约后又闹了些误会，我看也主要是楚国的责任，何况屈大夫联齐抗秦，使秦国受到危胁，秦国怎能不反抗呢？如今屈大夫还要危言耸听、固执己见，父王拿定主意，千万不能听信他的话。现在是秦国最为强大，如果楚国能与秦国结为联盟，其他诸侯国不敢入侵，可保楚国江山稳固；如您不去，则秦国大军进犯楚国，后果不堪设想，万请父王三思啊！”怀王反复考虑，终于惧怕秦王兴师问罪，不顾屈原等人的反对，决定赴武关相会。
临行那天，令尹昭睢和屈原又进行劝谏。屈原说：“大王，为了楚国的前途和命运，您千万不能赴约，此行若有差错，将危及社稷安危。”怀王虽又有些犹豫，经不住子兰等在旁边再三催促。终于还是挥挥手，让扈从们起驾，朝着武关而去了。
一进武关，秦昭王就命令伏兵封住关门，胁迫怀王到秦都咸阳，要楚怀王割让黔中郡。楚怀王无可奈何，要求先订立盟约然后割地，但秦昭王坚持先割地而后订盟。怀王这时才彻底明白自己又上了秦国的当，他十分气愤，说：“秦国愿与楚国盟约友好，我楚国诚心诚意希望两国永不交兵，故此不远千里而来，没想到秦王又耍花招欺骗我们，这哪里是要结盟，分明是坑害楚国，我悔不听屈大夫之言，以致又上了你们的当。你们欺骗我又强迫我割地，我死也不答应”。秦国要挟割地的目的达不到，就将怀王扣留在秦国，想以此造成楚国内乱，再寻找机会攻打楚国。
楚国为了摆脱困境，对付秦国，打算令立新君，郑袖想让他小儿子子兰当楚王，让上官大夫等人到处活动，散布什么“要立怀王在楚国境内的儿子为王”。当时太子熊横还在齐国做人质，没在楚国。令尹昭睢等坚决反对，认为熊横早年已确立为太子，是王位的合法继承人，如今废长立幼，必定造成人心不稳、国家内乱。因昭睢身为令尹，他的地位举足轻重，他的话也言之成理。因此郑袖、上官大夫等虽竭力反对也无可奈何。昭睢亲自到了齐国，和齐国进行了谈判，终于将太子熊横迎回楚国，立为楚王，是为顷襄王。
顷襄王是个花花公子，没有政治头脑，也没有治理国家的才能，比他的父亲怀王还要平庸无能。他上台后更是贤愚不分、忠奸不辨。听信子兰、上官大夫等人的谗言，免了非常具有治国才能的令尹昭睢，而让他的弟弟、卑鄙无耻的小人子兰继任。兄弟两个：一个昏君、一个佞臣，把持朝政，楚国政治更加黑暗。正直的屈原更无出头之日了。
楚怀王听信小人谗言，在改革朝政与亲齐抗秦的政策上反复变化，再加上小人的嫉贤妒能，已使楚国日益走向衰落，而如今怀王又被秦国骗去软禁在咸阳，顷襄王和令尹子兰不仅平庸无能，而且专横跋扈。屈原感叹原本强盛的楚国如今几乎到了山穷水尽的地步，他悲愤不已，“嫉王听之不聪也，谗谄之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故忧愁幽思而作《离骚》”（《史记·屈原列传》）。在这个时期，屈原创作了他的代表作、长篇政治抒情诗《离骚》。
这时（顷襄王二年）被软禁在秦国的怀王从秦国逃了出来，可是很快被秦国发觉，立即派兵封锁了回楚的必经之路。怀王从小道跑到赵国，求其收纳，但赵国害怕秦国兴兵问罪，不敢答应。怀王想再转到魏国，但不幸的是秦国的追兵赶到了。怀王又被逮捕，带回秦国，怀王忧惧成疾，第二年死在秦国。秦国在诸侯各国的指责声中将怀王灵柩归还给楚国，在楚国引起了极大反响。广大民众对怀王当政时的所作所为不满，但他被骗入秦以后，毕竟拒绝了秦国割地的要挟，表现了楚民族的强烈的爱国精神。他在秦国忍辱而死，激起了人们对他的同情和哀思，也唤起了他们对楚国命运的担忧，并燃起了人们强烈的复仇火焰。因此人们对怀王之死，“皆怜之，如悲亲戚”（《史记·楚世家》）。人们在哀伤、痛悼怀王之死的同时，自然怨恨硬劝怀王入秦盟约的子兰等人，纷纷指责子兰用心不良，误国害民，同时对极力拦阻怀王入秦的屈原、昭睢等备加称赞，纷纷称赞他们忠肝义胆、有政治远见，为他们被疏、被黜鸣不平，也期待着新上任的顷襄王明察是非，重用屈原，励精图志，振兴楚国。顷襄王虽迫于公愤，也由于父仇，断绝了与秦国的关系，但他并没有发愤图强，报仇雪耻；而更加忠奸不分、是非不明，根本不打算任用忠诚正直的屈原。子兰遭到国人反对，而屈原却深受民众爱戴，这本身就使子兰十分嫉恨。屈原又当众指责他的所作所为，他甚至怀疑广大民众怨恨、指责他是屈原鼓动的结果，因此非常讨厌屈原。他唆使上官大夫在顷襄王面前竭力诋毁屈原。顷襄王听信谗言，免去屈原三闾大夫的职位，将他驱逐出郢都，流放到江南湘西一带寂寥的荒野。
忧愁幽思，遂作《离骚》
《离骚》是屈原的代表作，全篇共370句、2477字（宋洪光祖认为“曰黄昏以为期兮，羌中道而改路”两句乃为后人所增，没有计算在内），是中国文学史上最长的一篇政治抒情诗，也是世界文学中辉映千古的杰作。
《离骚》篇名的解释很多。最早的解释是司马迁《史记·屈原列传》引淮南王刘安《离骚传》中的话：“离骚者，犹离忧也。”但这话说得比较含糊，很容易让人将“离”与“骚”分开来理解，如班固在《离骚赞序》中说：“离，犹遭也。骚，忧也。明己遭忧作辞也。”这是将“离”训为“罹”，“罹”就是遭受的意思，“离忧”便成了“遭受忧愁”。而王逸《楚辞章句》说：“离，别也。骚，愁也。”直接地将“离”解释成离别，“离骚”也就是“别愁”。今人游国思先生认为《离骚》这一名称具有双重含义。从音乐方面说是当时楚国的一种曲名，从古音韵学的角度考察，“离骚”就是“劳商”，王逸注云：“驾辩》《劳商》皆曲名也。”从意义方面来说，“离骚”二字又有牢骚不平的意思。牢愁、牢骚与离骚，古并以双声叠韵通转。以上三种说法中，我们认为游国恩先生的说法是比较妥当的。屈原的作品与民间文学有不解之缘，“书楚语、作楚声、纪楚地、名楚物”（黄伯恩《翼骚序》），那么作品的名称用民间歌曲的问题，自然是极有可能的。如《九歌》就是如此。
