北宋开国皇帝赵匡胤之母杜太后对巩固北宋政权,结束五代以来的政治动乱发挥了积极作用。赵匡胤通过陈桥兵变,建立了宋王朝。他称帝后,就尊其母为皇太后。当群臣进贺时,杜太后“愀然不乐”,群臣不解其意,问道:“臣闻母以子贵,今子为天子,胡为不乐?”杜太后答道:“吾闻为君难,天子置身兆庶之上,若治得其道,则此位可尊;苟或失驭,求为匹夫不可得,是吾所以忧也。”赵匡胤听罢,叩首拜道:“谨受教。”杜太后言中之意甚明,那就是让赵匡胤不能沉浸在夺取后周天下的欢乐中,而应该看到巩固政治之难,以此来促使赵匡胤早日制定了治国安邦、消弭动乱之策。建隆二年(916),杜太后病危,她考虑的不是自己的后事如何操办,而是宋朝稳定。为此,她召赵匡胤、赵普入内受遗命。史载:
太后因问太祖曰:“汝知所以得天下乎?”太祖呜咽不能对。太后固问之。太祖曰:“臣所以得天下者,皆祖考及太后之积庆也。”太后曰:“不然。正由周世宗使幼儿主天下耳。使周氏有长君,天下岂为汝有乎?汝百岁后当传位于汝弟。四海至广,万几至众,能立长君,社稷之福也。”太祖顿首泣曰:“敢不如教。”太后顾谓赵普曰:“尔同记吾言,不可违也。”命普于前为约誓书,普于纸尾书:“臣普书。”藏之金柜,命谨密宫人掌之。
杜太后为了使国家能够长治久安,煞费苦心,临终前,确定了“立国本”的大事。赵匡胤后来果按太后遗言,立其弟赵光义为嗣君。宋朝在太祖、太宗两代雄略之主的统治下,统一了天下,加强了中央集权,为有宋三百年天下奠定了坚实的基础。很显然,杜太后对此也做出了特殊的贡献。
自杜太后开其端,宋代后妃干政风气流行。两宋300多年历史,垂帘听政的后妃有9位。尽管其称制的时间仅占历史的十二分之一,但是“主少国疑”、社会潜伏着动荡危机的时刻,这些临朝的后妃,或受先帝遗诏,或接受大臣奏请,垂帘听政,行使摄政权力,其作用是不能低估的。宋代是中国历史上重文崇儒的时代,宋朝建国伊始,统治者即标榜以仁孝治天下,故宋代母后享有崇高的社会威望。一旦母后临朝,执掌国柄,必然对社会产生重大影响。