胡氏（？～528），北魏孝明帝太后。安定临泾（今甘肃泾川北）人，早年被宣武帝宠幸，生下太子元翊，封为充华世妇。延昌四年（515），孝明帝元翊即位，尊为皇太后。谥号“灵太后”。其父胡国珍，官至司徒；母皇甫氏。胡太后听政，反对改革，大兴土木，内乱外患不已，致使国力日衰，于武泰元年（528）被义军所杀，北魏随之灭亡。
（1）姑姑引路红颜得宠
北魏武始侯胡渊的儿子胡国珍，婚后多年无子女，多次拜佛，求得一女。胡家这个女儿真是生了一个好时机，她生在北魏最发达的、歌舞升平的时代。而她比别人更幸运的是还在于她有一个非凡的姑姑。这个当了尼姑的姑姑，靠着一张巧嘴，能把深奥的佛经义理讲得头头是道。她常去皇宫给皇帝、皇后、太子公主等人宣讲佛经。同时也结识了不少皇亲国戚，在为他们宣讲佛经之余，乘机夸赞起她的侄女，很快，她的侄女成了皇宫里的人物。胡氏的名字也传到了宣武帝的耳朵里，怀着好奇心，派人把她召到皇宫。她确实令人倾倒：匀称的身段，一潭水似的眼睛含着热烈而温柔的亮光，可谓天姿国色。宣武帝当即如醉如痴，传下圣旨，把胡国珍的女儿封为充华世妇。
胡氏深得宣武帝宠爱，不久就有孕在身。怀孕本来是一件喜事，但胡氏却眉头紧皱。原来北魏后宫立下了一条规矩：后宫女子生的儿子一旦被立为太子，生母就要被赐死。所以，后宫里的女子一旦怀孕就天天祈祷，只希望生下皇子、公主，坚决不生太子。这种规矩的残忍和对后宫女子的威胁由此可见一斑。
作为一个后宫女子，胡充华开始也像她的后宫姐妹一样祈祷过，不过，时间不长她的恐惧感就没有了。她曾反反复复地揣想：魏世宗爱她如痴如狂，从情理上说不会轻易把自己处死；北魏现在的文明程度比以前要高出许多，孝文帝时已出现了想废除这一陈规陋习的端倪，这次，自己也许会免于一死。退一步说，如果能生下太子，为国家留下继承人，死也值得。
后宫的嫔妃见胡充华的肚子越来越大，一再劝她及早堕胎。胡充华对她们说：“天子怎能没有儿子呢？我们怎能贪生怕死而使皇家断了后嗣呢？”
胡氏一遍遍祷告苍天，“愿苍天保佑，让我怀的是太子，太子生下来即使要我死，我也心甘情愿。”
永平三年（510）三月丙戌这天，在宣光殿东北方向，一道金光闪过之后，一声婴儿啼哭，胡充华的儿子元诩落地，他就是后来的北魏肃宗孝明帝。
胡充华生下儿子，年已27岁的宣武帝乐得闭不上嘴。在此之前的皇子均早死，宣武帝十分悲伤，元诩的降生，给他带来了极大欢乐，他对儿子特别钟爱，精心选择了良家妇女当奶妈，在非常安全的地方精心喂养，还严格规定：高皇后和胡充华一律不准前去探视，怕她们害了皇子。
（2）铲除异己胡氏亲政
元诩到了3岁时就显得聪明伶俐，很讨人喜爱。宣武帝想把他立为太子，下令把永平五年（512）改为延昌元年；到了这年十月，宣武帝宣布立元诩为太子。诏书传出后，宫中好心人为胡充华提心吊胆，心胸狭窄的人庆幸胡充华将遭厄运，一些好事者想看热闹。这次册立太子改变了北魏老祖宗的规矩，没有赐死胡充华。这消息传开后，后宫的嫔妃齐声叫好，大臣们没多大反响，但高皇后却暴跳如雷，竭力反对。
高皇后本来也长得楚楚动人，开始很受宣武帝的宠爱。自从胡充华人宫后，遭到冷落，内心非常痛苦。胡充华有孕在身后，高皇后由痛苦转为高兴，因为可以借北魏宫廷规矩将她赐死。元诩生下后，高皇后和伯父高肇多次劝说宣武帝，把胡充华赐死，宣武帝不但不听，反而把胡充华由世妇升格为贵嫔。贵嫔的地位仅次于皇后，这下可把高皇后激怒了。她诅咒胡充华，发誓把胡充华置于死地。
天赐高皇后良机。延昌四年（515）正月丁巳这天，33岁的宣武帝在式乾殿过早地离开了人间。高皇后悲痛欲绝，不过，当她从极度悲伤中清醒过来，立即布置人马，准备加害胡充华。
宣武帝突然死去，胡氏顿时变得六神无主。她失去了宣武帝这个靠山，又听到了高皇后准备向她动手的风声，很是紧张，但是天无绝人之路，她身边的宦官刘腾得知高皇后的阴谋后，立即告诉了左庶子侯刚，侯刚又当即告诉了侍中领军将军于忠，于忠又连夜向太子太傅崔光处询问对策。崔光老谋深算地说：“看来高皇后下决心要把胡充华置于死地。最好的办法是先把胡充华安置在看守比较严密的地方，高皇后就无从下手了。”他们告诉了胡充华，胡氏这才略微放心下来。
但是，这并没有从根本上解除高皇后对她的威胁，于是，胡氏又让侯刚、于忠、崔光等人在宣武帝死的当天夜里拥立她的儿子元诩登上皇位，即孝明帝。胡充华又有了靠山。她拉住孝明帝这面大旗，尊高皇后为皇太后，把她架空，又强迫她搬到瑶光寺当尼姑，并给她下了戒令：不是重大节日或国家大庆，不得随意进宫。这样，高皇后就开始了凄苦孤独的与青灯梵钟为伴的尼姑生活。神龟元年（518），胡充华把高皇后杀死。来自宫内的危险被铲除了。
胡充华处置高皇后比较容易，但对付地位和权势都非常显赫的高皇后伯父高肇就不是那么轻而易举了。
高肇的父亲和叔父在北魏高祖时就很受重用。高肇的妹妹又是孝文帝的皇后，生下宣武帝。宣武帝即位后，对舅舅关照很多，高肇又娶宣武帝的姑姑为妻，攀着裙带升迁到尚书令。当时，宣武帝对六辅专政不满，把国家政务全部委托给高肇处理。高肇也不安分守己。他专横跋扈，排斥异己，大搞顺我者昌，逆我者亡。一句话，宗室、士大夫和当权派都对他不满。
宣武帝命归西天之际，高肇正带兵西征。当他接到讣告时，虽有一丝对宣武帝之死的哀伤之感，但他也预感自己的好景不长。正当高肇身穿丧服，号啕大哭，踉踉跄跄来到阙下，然后跟随百官到了西廊。这时，邢豹、伊瓮生等10多名壮士蜂拥而出，抓住高肇头颈及四肢，用力一拉，高肇便呜呼哀哉了。
高肇的被杀，为胡充华临朝听政扫清了障碍。
延昌四年（515）正月，领军将军于忠和侍中崔光委托右卫将军侯刚把胡充华的儿子元诩从东宫迎到内殿登基即位。元诩就是北魏历史上的肃宗孝明帝。
过了一个多月，胡充华指使肃宗把她尊称为皇太妃，过了半年，又让元诩把她尊称为皇太后。
肃宗即位时只有6岁，这给胡太后提供了临朝听政的机会。
胡太后是个工于心计的女人，在同高皇后斗争中，她渐渐懂得了权力的重要性。于是，她暗示大臣们她准备要临朝听政了。胡太后召集大臣当即议定垂帘听政。开始还让大臣们称她殿下，后来干脆令改文武大臣上书时一律称她陛下，她也自称为朕。
延昌四年（515）十二月，北魏皇帝要大飨宗庙，当胡太后意识到这是表现自己的千载难逢的好机会时，便借口肃宗年龄太小，不能亲自祭祀，要模仿周礼上国君与夫人交献的古制代行祭礼。礼官和博土们不识好歹，一致反对。胡太后很快想出了用帏幔把自己遮挡起来，观察三公行事的办法。崔光曲意逢迎，把东汉和熹邓太后荐祭的先例抬了出来，这正中胡太后下怀，便以崔光所引据的作为铁证，备齐全副仪仗队，在文武大臣的簇拥下，亲自到了宗庙代替肃宗祭祀。
胡太后开始培植私党。宦官刘腾在保护胡太后的过程中立下了汗马功劳，胡太后封他为长乐县开国公，食邑1500户，又封他的妻子为钜鹿郡君，还把他的3个养子分别提拔为郡守和尚书郎。刘腾病重卧床不起时，胡太后曾多次亲自登门看望。
侯刚在胡太后受到高皇后的威胁时，为胡太后通风报信、出谋划策，胡太后当然不忘旧恩，封他为武阳县开国侯，食邑1200户，后来又为他进了一级爵位，成了开国公。
崔光对保护胡太后也有功劳，胡太后也封他为博平县开国公，食邑2000户。
于忠在这4个人当中功劳最大，胡太后把他封为常山郡开国公，食邑2000户，不久又升为尚书令。
胡太后知道，中国是一个儒家思想根深蒂固的国家，忠孝仁义对人最有诱惑力。因此下达了一份诏书，明确表示对孝子、孝孙、义夫、节妇要大力表彰，提高他们的社会地位，号召全国百姓向他们学习，让他们受到人们的尊重。这树立了胡太后优良的政治形象。
胡太后又下达一份诏书，公告北魏的老百姓说：“年岁大了或者孤寡老人已经失去生活能力，由政府供给粮食、布帛，不要为吃穿担忧；失去土地流离在外的人或者卖给别人当奴婢的，马上到家中和父母团聚；长期在外打仗的士兵，由政府派人前去慰劳，赐给他们衣服良马；沿边州郡，担负着保卫国家领土的重任，辛苦至极，应当多给他们一些好处，让他们感受到政府的温暖；有一些人由于种种原因长期留在民间没有受到提拔，应当不拘一格地升迁”。使下层百姓也感到，胡氏听政会给他们带来福音。
胡氏又曾下达命令，制造一辆“申讼车”，从云龙大司马门开出，绕到宫殿西北，再从千秋门开进宫内，这样一来，不少状子投到了“申讼车”中，胡太后把这些状子亲自处理或督促有关部门迅速处理。这样，不少冤假错案得到了平反和昭雪。
熙平二年（517），监狱里的囚犯突然增多，不少人鸣冤叫屈。为此，胡太后作了一次私访。九月十五日，她离开洛阳，走州过郡，奔县赴村，亲自调查案由，处理一些案件，尽量使法律取信于民。
胡太后的武功技艺也足以慑服百官。一次，她和大臣们在西林园游玩，举起弓箭射中了针孔，博得了大臣们的一片喝彩声，一天，胡太后接到一份报告，说南方的萧梁所筑淮堰即将竣工。胡太后心中不禁一怔，她深知淮堰一旦筑成，萧梁不仅可以抵挡北魏军队南下，而且更重要的是淮堰将成为萧梁进攻北魏的大本营。胡太后当然不会坐守待毙。她立即起用杨大眼为平南将军，争夺淮堰。梁主萧衍马上派左将军赵祖悦偷袭北魏的西硖石，进逼寿阳，包抄北魏。由于萧梁比较被动，结果被北魏定州刺史崔亮击败。崔亮乘胜进军，但因寿阳镇帅李崇贻误战机，北魏军队没有取得突破性的进展。
当胡太后了解到几位将领各自为战导致这次作战失利时，竟暴跳如雷，马上派吏部尚书李平率2000人的精锐队伍奔赴寿阳，指挥作战。李平临走时，胡太后一再对他说，如再有胆大包天违背军令者，务必按军法惩处。
李平到了前线，对水陆大军作了合理部署，北魏官兵奋力出击，梁朝将士丢盔卸甲，纷纷向北魏投降。萧梁的左游击将军赵祖悦开始还负隅顽抗，坚守城门，但一夜之间就被攻陷，赵祖悦的军队全部被俘。胡太后得到了声誉，巩固了地位。
胡太后富有文学修养。一天，太后带着孝明帝游幸华林园，在都亭曲水旁与群臣欢宴。她令王公以下各赋七言诗，并自赋曰：“化光造物含气贞”，表达对自己政治行为的自许，孝明帝赋曰：“恭己无为赖慈英”，表达对这位富有才干的母亲的依赖。
（3）光宗耀祖家族鼎盛
胡太后的父亲胡国珍在太和十五年（491）承袭了父亲胡渊武始侯的爵位。爵位分公、侯、伯、子、男五等，按照惯例在承袭时必须降下一等，这样，胡国珍就成了武始伯。这一爵位对胡国珍来说是无位之禄，可在胡太后眼里，显然与她的身份地位很不相符。
胡太后先把父亲封为光禄大夫，不久，又给了他侍中的头衔，还把爵位连提二级，成了安定郡公。为了与父亲的身份相匹配，胡太后为他挑选了一座豪华的房子，送给他大量的布帛粮食，成群的奴婢，十分考究的车辆，肥壮的牛马。胡太后的母亲皇甫氏虽过早去世，享受不到今天的富贵，胡太后为了让母亲在九泉之下分享到她的荣誉，特意调了10户专门负责她的坟墓，管理她的陵园。
延昌元年（512）十月，胡太后在胡国珍原有侍中官职的基础上，又给了他中书监和仪同三司两顶纱帽。过了一段时间，胡太后又颁布诏书，让胡国珍依照汉车千秋、晋安平王前例，可以自由出入掖门和宣光殿。到熙平元年（516）八月，胡国珍已经有了侍中、中书监、仪同三司、安定郡开国公、雍泾岐华秦豳六州诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、雍州刺史等桂冠。
胡太后并没有满足于对胡国珍封官加爵，她还要让她的外祖父在九泉之下荣耀一番。胡太后的外祖父在景明三年（502）死于洛阳，到熙平三年（518）胡太后把他追封为秦太上君。一天，胡太后到外祖父的墓地仔细看了一下，只见坟墓低矮，碑石歪斜，陵园荒凉，蔓草丛生，光景惨淡。没过多久，她就调去众多民工，把坟墓修缮一新。陵园有了门阙、有了牌位。
胡氏父女都是虔诚的佛教徒。胡国珍虽已年迈，但对佛教更加雅敬，天天烧香念经。也许是这个缘故，胡国珍的身体很结实，到了晚年还能跨马据鞍，威风凛凛，犹如一位南征北战的将军。神龟元年（518），胡国珍过了80大寿，四月七日从家中到闾阖门，徒步行走四五里路观看佛像。第二天，又伫立在佛像跟前，聚精会神地凝视着佛像，似乎要把它印记在脑中。由于劳累过度，胡国珍回到家中就患病在身，卧床不起。
在胡国珍生病期间，胡太后时时处处都显出一个孝女的样子，亲自为父亲煎药喂饭，端茶倒水。
自从孝文帝迁都洛阳以来，随迁而来的代北人死后大都安葬在洛阳，但是，其中有不少人仍然渴望葬在故土。一天，崔光当着胡太后的面半开玩笑半认真地问胡国珍：“我衷心地希望您长命百岁。不过，您作古之后是长眠在此，还是回到老家安定呢？”胡国珍没加任何思索就回答：“当然是陪葬天子的陵墓。”到了病危时，胡太后又问起此事，胡国珍迷迷糊糊地说：“叶落归根，还是回安定老家吧。”遂昏迷不醒。究竟把父亲安葬在什么地方？胡太后踌躇不决，向清河王元怿和大臣崔光等人征求意见。元怿认为，昏迷中的话是失去理智的情况下说的，不足为凭，还是应当安葬在洛阳。胡太后虽觉得元怿的话有理，但心里仍想着父亲昏迷中的话，于是对元怿说：“我父亲思念他的二位亲人，也像我们思念自己的父母一样。”但胡太后转念一想，以后的路还很长，很坎坷，不宜在这件事情上得罪元怿，只好在洛阳大兴土木，营建陵墓。不久，胡国珍去世。
胡太后把父亲安葬不久，又把她母亲的灵柩迁来和父亲合葬，还把母亲称为太上秦君。谏议大夫张普惠认为，前代皇后的父母还没有称“太上”的先例，“太上”之名不可滥用，于是跑到阙下，给胡太后递交了一份劝谏书。
胡太后把劝谏书粗略地浏览了一下，便把五品以上的官员召集起来讨论此事。王公大臣为了巴结胡太后，纷纷和张普惠辩论，但没有一个是唇枪舌剑的张普惠的对手。胡太后见状十分尴尬，便打发元乂威胁普惠：“你所讲的是忠臣之道，我所做的是孝女之事，这是截然不同的两回事。况且，大臣们已有定论，你不要再不识好歹。”
胡国珍死后，其子胡祥承袭爵位。按照北魏惯例，凡是世袭爵位一律要减少封邑。但是，胡祥毕竟是胡太后同父异母弟弟，再说胡国珍临终之前，胡太后答应对胡祥多多关照，所以在胡祥承袭爵位时得到了全部封邑。胡祥虽说品行不端，但有胡太后做后台，仍然爬到了殿中尚书、中书监和侍中的高位。
胡太后不仅对自己的亲属封官加爵，就是他们做了违法乱纪的事情，也极力为他们开脱罪责，加以保护。如岐州的最高长官是她的侄女婿元谧，元谧狗仗人势，在那里胡作非为，把所有岐州城的士兵当成自己的奴仆，随意拉来使用，动辄拳打脚踢，还无辜在城内残杀6人，激起了民愤，导致了暴动。胡太后平时对元谧的行为有所耳闻，但根本没有想到暴动会突如其来地爆发。胡太后想出了两全其美的办法，把元谧调离岐州，听候处分。
元谧离开了岐州到洛阳，胡太后派专人迎接，只是轻描淡写地批评了他几句，竟然还任命他为大司农卿、散骑常侍、平北将军、幽州刺史。
胡太后清楚是由于自己从世妇到贵嫔再到太后的历程，为使自己的家族荣耀起来，她动了一番脑筋：要想永远光宗耀祖，还是要培养像自己一样的人物，于是乎她把视线放到了自己的堂兄胡盛的女儿身上，最后把胡盛的女儿立为肃宗的皇后。
胡太后认为胡氏家族会永远立于不败之地，不料不久就大难临头。
（4）宫廷政变太后遭禁
时值青春年华的胡太后尽管自临朝听政以来十分得意，但无论如何得意，也难以弥补寡妇的空虚与孤独。每当处理政务的空暇，她就感到无比寂寥。为了从寂寞中解脱出来，她仔细地物色了周围的人，终于选中了清河王元怿。
元怿从小聪颖过人，成人以后，博涉经史，才华横溢，又是一个仪表堂堂的美男子，喜怒哀乐不形于色。这样一位风流倜傥的才子吸引着胡太后。
但胡太后毕竟以太后自居，总还是要先遮掩一下人们的耳目。为此，胡太后经常在大臣们面前说起元怿德高望重，是当今的周公、霍光。不久，胡太后对元怿委以重任，不管大小事情一定把他叫到跟前商量。过了一段时间后，胡太后在夜里到了元怿家中，元怿既惊又喜，很快摆下一桌丰盛的酒宴。酒不醉人，人自醉，胡太后喝着喝着，对元怿目逗眉挑，暗送秋波。
然而，元怿并非酒色之徒，不愿而且也不敢和嫂子勾搭，只是虚与周旋，未曾沾染。
偏偏胡太后欲火甚烈，忍耐不住。一天晚上胡太后以讨论公务为名，把他召进寝宫。元怿原以为有什么重要事情，进宫后方知上了胡太后的圈套。在胡太后的逼迫下，只得和她同枕共欢。从此元怿便陷入深潭不能自拔，以至于出入宫闱成了家常便饭，天天和胡太后如胶似漆，不可暂离。天长日久，丑名自然传出。虽然元怿素有才能，辅政也很有成绩，还礼贤下士，然而誉不掩毁，时间一久，就遭到了人们的攻击。侍中、领军将军元乂凭借父亲元继的权势和自己又是胡太后妹夫的裙带关系，骄横不法，为世人所痛恨。由于元怿曾经难为过元乂，元乂一直怀恨在心，而且元乂更瞧不起元怿的叔嫂私通，他让通直郎告发有人准备发动兵变，拥立元怿当皇帝。元怿当然有了罪名，后来查明不实，元怿才无罪获释。
元乂料到元怿与胡太后关系非同一般，对此事不会善罢甘休，整天提心吊胆，生怕吃了元怿的大亏，于是便和宦官刘腾进行密谋，准备先向元怿动手。
刘腾在宫中是个关键人物。在胡太后临朝听政时，他出了不少力，很受太后的信任。主管任免宫吏的吏部头头们想巴结刘腾，提出了提拔刘腾弟弟的奏章，上奏朝廷。元怿认为刘腾弟才能一般，就把此事压了下去，刘腾知道底细后，对元怿怀恨在心，便私自和元乂勾结起来，准备干掉元怿。
正光元年（520）七月的一天，烈日似火。刘腾把胡玄度和胡定叫到跟前，问寒问暖，关怀备至。胡氏兄弟受宠若惊，对刘腾感恩不尽，愿为刘腾肝脑涂地。过了几天，刘腾又让胡氏弟兄二人到肃宗处诬陷元怿，逐句地教他们说：“你们到陛下处说，元怿给了你们很多布帛，让你们把毒药放到御食当中，毒死陛下，元怿答应你们事成之后，让你们荣华富贵。”刘腾对他们千叮咛万嘱咐之后，便气喘吁吁地跑到肃宗处，告发元怿准备毒死肃宗。肃宗当时只有11岁，对刘腾的话信以为真，便匆忙赶到显阳殿。刘腾乘机关闭永巷门。
元怿对元乂的阴谋一无所知，当元乂张开捕他的罗网时，元怿在含章殿后面碰到了元乂。他不愿见到元乂，急忙向徽章东阁走去，结果被元乂厉声拦住。
“你想谋反吗？”元怿怒吼道。
“元乂不谋反，现在正想抓谋反的人。”元乂阴险地回答。
元乂当时兼管中央禁卫军，当即下令30多个卫兵抓住元怿，看管在含章东阁。
刘腾见元怿被抓了起来，马上假称肃宗的诏令召集公卿百官讨论元怿所谓叛逆之罪。大臣们都害怕元乂，莫不失色顺从，只有刚直不阿的游肇坚决抗议，但孤掌难鸣，起不了多大作用。元乂、刘腾拿着早已拟好的元怿罪状，向肃宗作了汇报。得到批准后，他们当夜就把元怿杀掉。
正在嘉福殿避暑的胡太后听见外面的嘈杂声，起身就往外走去，但大门早被刘腾关闭。这时，她才意识到宫廷里发生了政变，急得捶胸顿足，毫无办法。
次日一早，元乂和刘腾假称胡太后的诏令，布告全国。诏令宣称：“过去，因为肃宗皇帝年幼，不懂政事，我难以推辞大臣们的请求，临朝听政；以后肃宗年龄大了一些，对政事也熟悉了，我早就想还政于他，但听到的却是一片反对声，我只好执政到今天。然而，从今春开始，我的老病复发，药石治疗，效果不佳，从夏初以来，病情加重，无法再日理万机。既然肃宗现在有能力接替我，那么，从今以后，就不再过问朝事，专心休养。”于是，胡太后第一次下台。
胡太后被幽禁后，刘腾把大门昼夜都关紧，不准内外行人出入，就连肃宗也不准和母亲见面。
（5）暗中准备再次临政
胡氏到底是一个玩弄政治的老手，她冷静下来后，便开始寻找时机。首先，她的堂侄儿胡僧敬在她被幽禁后，和张车渠等人策划杀掉元乂。可惜，还没来得及动手，就走漏了风声，张车渠被杀，胡僧敬遭到流放。
其二，相州刺史元熙的弟兄们反对元乂，拥护胡太后上台。就在胡太后被幽禁的半月后，元熙起兵讨伐元乂。这次起兵的规模不小，据元熙自己宣称，当时有甲兵8万，还得到了并州刺史、城阳王元徽、恒州刺史、广阳王元渊、齐王萧宝夤等人的支持和配合。乍一看，元熙起兵的声势很大，但是，由于他打出拥立胡太后这个旗帜不受元氏皇族欢迎，号召力不大，加上仓促起兵，准备不充分，很快就一败涂地。
这两次拥立胡太后的事件虽然都没有成功。正在这时，肃宗在渐渐平静下来后，急着要看望一下母亲。他先请示元乂，经元乂勉强同意后，便于正光二年（521）三月，率领文武百官到西林朝见胡太后。酒宴上，一些文武官员翩翩起舞。轮到性情粗武的右卫将军奚康生时，他表演了力士舞。他借着酒劲，起舞旋转，每次都回头看胡太后，举手蹈足，嗔目颔首，做出要抓人的样子给胡太后看。胡太后心领神会暗自高兴，但不敢遽言。到了傍晚时分，胡太后想让肃宗住在宣光殿，好好畅谈一下，侯刚反对，奚康生气愤地说：“至尊（指肃宗）是陛下（胡太后）的儿子，母子在一起，这是人之常情，还有什么可以非议的！”听了这话，大臣们还能再说什么呢？胡太后还麻痹元乂等人说：“我们母子不会久聚了，只有这么一个晚上了。”
胡太后拉着肃宗的手上了殿堂，跟在他们身后的奚康生拿着宰牛刀，准备借酒劲壮胆，杀掉元乂。不料元乂已有防备，喝令士兵七手八脚把奚康生绑了起来。大臣们霎时目瞪口呆，不知所措。
胡太后见此情形，也乱了方寸，举足无措。正在这时，光禄勋贾粲匆匆赶了过来欺骗胡太后说：“侍官都恐惧不安，陛下应当亲自去安慰他们。”胡太后不知其中有诈，马上起身而去。刚下殿阶，贾粲乘机扶着肃宗从东序向显阳殿奔去。胡太后回头时，已不见肃宗的人影，方知上了当，垂头丧气，又被关进北宫。
元乂把胡太后再次关进北宫后，内心也很恐惧。所以，在出入禁中时，总是让前后卫士都手持刀剑，以防不测。但是，过了一段时间，尤其是刘腾死后，元乂对胡太后的戒备逐渐松弛下来。
正光五年（524）初秋，胡太后感到有机可乘，突然对群臣发疯似的说：“你们把我们母子隔绝起来，不允许我到自己的亲生儿子处，我留在这里还有什么用处呢！你们还不如放我出家，到嵩高山闲居寺当个尼姑！”边说边要剪去青发，肃宗和大臣见状惊慌起来，纷纷磕头哀求。
胡太后声泪俱下的表演很起作用，不少大臣开始对她产生了怜悯之情，纷纷劝肃宗经常到嘉福殿看望母亲。
肃宗随着年龄的增长也多了心眼，心里虽痛恨元乂而且也很想把他干掉，但外表却显得和他更加亲近。不久，肃宗把胡太后想往来于显阳殿的意思转告给元乂，并且痛哭流涕地把胡太后想落发出家的假戏绘声绘色地作了描述。已放松警惕的元乂信以为真，同意胡太后到显阳殿。
被幽禁的宫门打开后，胡太后装出了一副若无其事的模样，整天和肃宗一起四处游玩。一天，她又和肃宗到洛水游玩，正当游兴大发时，回头碰到了丞相、高阳王元雍。元雍是元乂的对立派，多次想向肃宗进言，把元乂除掉，但一直没有机会。偶然遇到胡太后和肃宗，自然不会错过良机，于是邀请胡太后母子到他家中。傍晚时分，肃宗和胡太后到了元雍的内室。寒暄之后，又谈了一些题外话。过了好久，元雍深有感慨地说：“天下之贼我全不怕，只担心元乂。元乂掌握着禁卫军，操纵着宫廷里的军队；他的父亲率领百万大军，虎视京西；他和弟弟当上了总督，统率三齐之众。元乂不想谋反则罢了，如果他一旦萌发谋反之心，朝廷将靠什么对付他呢？元乂虽然口头上老老实实，但人心叵测，谁知他的葫芦里装的是什么药。你们不可不防啊！”胡太后也颇有同感地说：“是啊。元乂如果忠于朝廷，毫无谋反之意，为什么还抓住兵权不放呢？”
过了几天，胡太后和元雍的话传到了元乂耳中，元乂大吃一惊。次日一早，他跑到了肃宗和胡太后跟前，主动提出辞掉领军将军之职。胡太后没有半点客气就同意了他的请求，为了暂时把元乂稳住，又宣布让元乂的同党侯刚当领军将军。元乂虽交出兵权，但仍有骠骑大将军、仪同三司、尚书令、侍中等头衔。因此逍遥自在，并没有预料到大祸即将临头。
当时，肃宗的贵嫔潘氏是倾国倾城的绝色，很受肃宗宠爱。宦官张景嵩、张思逸、屯弘昶、伏景等人也非常痛恨元乂，企图把他搞垮，便利用了潘氏，谎称元乂准备加害于她，让她说服肃宗抓紧时间收拾元乂。潘氏果然假戏真演，哭哭啼啼地对肃宗说：“元乂这个狠心狼，不仅想把我杀害，还决心杀掉陛下。”这么一说，肃宗自然要赶快动手。恰在这时，宦官穆结也一再劝说太后尽早除掉元乂。
经过两次被幽禁的坎坷经历，胡太后变得更加聪明成熟了。她心里虽然恨不得顷刻之间把元乂一伙一网打尽，但转念一想，元乂的党羽目前还有很强的势力，不宜操之过急，还是一口一口吃掉稳妥。于是先指使肃宗把侯刚调到冀州，又把贾粲调到济州，去掉了元乂的左膀右臂。这样，元乂在京师已势单力孤了。
正光六年（525）三月辛卯这天，春意盎然，元乂照例出去游玩，因贪恋春色和美酒，当天宿在城外，却不知这是他生前最后一次的逍遥了；胡太后乘机宣布将元乂除名为民，由她重新临朝听政。次日，元乂入宫，被守门的卫兵拒之门外，这时他才感到大事不妙。正当他急得团团转时，宦官传达了胡太后把他免官为民的诏令。不久，胡太后以谋反的罪名，将元乂和元乂的弟弟元爪赐死，对元乂的同党刘腾、贾粲、侯刚等人也不放过，或赐死，或罢官，已死的也要剖棺戮尸。胡太后被废幽禁的怒火在此得到了淋漓尽致的发泄。
（6）崇佛误国走向衰落
佛教从西汉之际传人中国，到了北魏已经十分盛行。胡太后的姑姑就是一个对佛教颇有研究的尼姑，经常出入宫廷给胡太后及皇帝宣讲佛经。胡太后的父亲胡国珍更是一个虔诚的佛教徒，年老还手不释卷。况且，北魏从帝王到大臣都对佛祖顶礼膜拜。胡太后也不例外，她相信佛祖会保佑自己。
在这方面，胡太后做了建寺、拜佛和派人去西域取经三件大事。
先是建寺，熙平元年（516），胡太后下令在阊阖门南面破土动工，建造永宁寺。一天，胡太后在百官的前呼后拥下来到这里主持奠基典礼。按照胡太后的旨意，永宁寺要建很高，民工们便不分昼夜地深挖地基。挖着挖着，黄泉喷涌而出，在浑浊泉水的冲击下，眼尖的民工看到了金像，工头马上禀报胡太后。
胡太后看到虽有点蚀锈但仍栩栩如生的32尊金像，如获至宝。说实在的，胡太后并不为意外得到这么多财富而动心，而是天真地认为，这是吉祥的象征，是北魏得到佛祖保佑的好兆头。这样一来，胡太后命令民工加紧建筑，只要求建得华丽气派，毋计费用。
施工进展越来越快，其规模也出乎了预料，到了临近竣工时，费用已经不足。为了筹措资金，胡太后把文武大臣召集起来，说是献计献策，实际上是让大臣掏腰包。大臣们对永宁寺的建造无度内心里是极其不满的，只是沉默不语。胡太后气愤地说：“建永宁寺不仅为了国家永远太平，而且也是让佛祖保佑你们家家无灾无难。32尊金像的出现，说明佛祖有灵。事到如今，永宁寺决不能停下。你们及其他官员的俸禄虽然不是很多，但也不少。我想，给你们减少1/10，不知你们是否有意见？”胡太后说到这个地步，大臣们哪个还敢提出异议，只好唯唯诺诺地点头答应。
永宁寺建成后，胡太后亲自察看，此寺极其壮观，佛塔共有9级；全部用坚硬的木料架成，塔高90丈，塔上有柱，柱高10丈，这样，远离京师百里的地方，就能看到拔地千尺的佛塔。
胡太后建寺有瘾，永宁寺建好后，熙平三年（518）又为死去的母亲兴建了太上君寺。此寺富丽堂皇，高门洞开，其规模敢与永宁寺相媲美。扬州刺史李崇在忍无可忍的情况下劝谏胡太后不要搞得规模太大，并说现在国家经济条件并不好，还是应当节俭一下。胡太后照建不误，又在伊阙建造了石窟寺，也很壮观。
孝昌二年（526）夏天，狂风怒吼，倾盆大雨自天而降，房屋被吹垮，大树被平地拔起。永宁寺佛塔上的宝瓶随风落地，佛塔全被吹折。永熙三年（534）二月，永宁寺发生了火灾，烈火熊熊，浓烟弥漫。凝聚工匠们汗水的永宁寺被持续了3个月的大火全部烧毁。
永宁寺是北魏历史的一面镜子。它的建成，标志着北魏的强盛，九层佛塔，象征着皇家的气派；它的烧毁，恰好也是北魏灭亡的前兆。
胡太后除了建寺有瘾外，对拜佛的兴致也很高。神龟二年（519）八月，胡太后刚登过九层佛塔，又在九月攀登嵩高山去拜佛。
就在胡太后艰难地攀登嵩高山的时候，宋云和惠生遵照胡太后的旨意在翻山越岭，向西域进发。宋云是胡太后派遣去西域取经的使者，惠生是一个颇有名气的和尚。
上有所好，下必和之，胡太后带头建寺拜佛，大臣们群起响应，于是乎京师洛阳石窟屡凿，寺塔林立，就连屠宰场、小酒馆的边角上也建上了寺院。这些寺院大都侵占了居民的房舍，仅洛阳的500所寺庙就侵占了1/3的市民居住区。失去土地和住宅的百姓，有的投身寺庙暂时栖身，有的起而反抗。北魏已是危机四伏，处于风雨飘摇之中了。
（7）面首当政误国误民
胡太后东山再起，对元乂及其同党发泄了私愤之后，政治上还算满意。但元怿被处死，她内心的空虚与寂寞比以前更厉害了。就在这时，郑俨、徐纥闯入了她的生活。
郑俨与胡太后是老相识了。年轻时曾当过胡太后父亲胡国珍的参军，与还是少女的胡太后有过私情。胡太后人宫后，郑俨对她只好望宫兴叹。胡太后被关进北宫幽禁后，郑俨连看她的权力都被剥夺了，内心十分痛苦，便跟着萧宝夤西征去了。胡太后重新掌权后，传令把郑俨召回宫中。郑俨求之不得，自然投入了胡太后的怀抱之中，几乎昼夜都陪伴在胡太后身边。为了给郑俨提供出入禁中的便利条件，胡太后把他任命为谏议大夫、中书舍人和尝食典御。郑俨每次回家时，胡太后都派宦官尾随他的身后，在这种情况下，郑俨见到妻子只是提一提家常事而已，根本不敢在家留宿，这也算是对胡氏的一种效忠吧！
胡太后有了郑俨作面首，还嫌不够，又把徐纥拉人了怀抱之中。徐纥靠舞文弄墨出名，巴结元怿，元怿死后，又对元乂阿谀奉承，颇受元乂的器重。胡太后将元乂赐死后，突然想起徐纥曾和元怿的关系不错，就把徐纥提拔为中书舍人，并把徐纥看成元怿的再现。徐纥很有才气，军国诏令全由他起草。一有诏书，他就让几个官吏拿着笔墨，自己一会儿踱步，一会儿卧下，顷刻即成。徐纥身强力壮，精力充沛，深得胡太后青睐。胡太后有了郑俨、徐纥并不满足，不久，又把大将李神轨占为己有。
胡太后的这些面首凭借胡太后这座靠山，作威作福，横行霸道。一些大臣只要巴结这些面首就可以升迁，否则，就受到排挤。北魏宗室亲王是北魏的正宗，对面首弄权强烈不满。一天，宗室元顺到西游园朝见胡太后时，看到徐纥正在和胡太后调情，怒火顿起，当着胡太后的面把徐纥臭骂一顿。徐纥起身就走。元顺一看他那副小人得志的无赖样子，指着他的背影厉声高骂。
面首的弄权导致了面首与宗室亲王的矛盾，胡太后一味地偏袒面首，又使宗室亲王对胡太后大为反感。
不仅宗室亲王对面首专权和胡太后强烈不满，就是胡太后的儿子肃宗随着长大成人，也对胡太后开始不满了。
肃宗对胡太后的不满，主要归于元雍、崔光和贾思伯对他的教育。元雍在高祖时就被封为高阳王，到宣武帝时已大名鼎鼎。宣武帝死后，胡太后对他非常信任，遇到重大事情就派黄门侍郎到他家中征求意见。胡太后被关进北宫，元雍出任丞相，元雍尽管受到胡太后的重用，但对胡太后的临朝听政大为反感，发现小皇帝是个可教育的孩子，对其发生了兴趣，一处理完政务，就对他循循善诱地讲述治国之道。肃宗对元雍也很尊敬。
熙平元年（516）二月，元雍又推荐崔光为肃宗讲授儒家经典。崔光对肃宗的影响很深。神龟二年（519）九月，崔光斗胆向胡太后进了谏言，劝她学习尧舜，禅让帝位；效法老庄，无为而治，还政于肃宗。但胡太后没有听从。
正光四年（523），崔光染病卧床不起，到了弥留之际，把礼贤下士、为时人所称道的都官尚书贾思伯推荐给肃宗作侍讲。贾思伯对肃宗的教育也尽心尽力，兢兢业业。
肃宗随着知识的增加，视野的开阔，开始痛恨母亲独揽大权；他培植自己的势力，待时机成熟向母亲夺权。孝昌元年（525）三月，肃宗提拔了一批资历较浅、官位较低容易驾驭而又与胡太后没有什么联系的官吏。次年六月，又颁布了一份诏书，明确表示要亲自招兵买马，培养自己可以随时调动、愿为自己效劳的官兵。
胡太后看到肃宗的翅膀一天天长硬，心中感到极不踏实，随时都在设计消灭肃宗的亲信。
有一位通晓北方少数民族语言的蜜多道人，和肃宗亲如兄弟，形影不离。三月初三这天，这位蜜多道人在城南被胡太后派去的刺客杀死。胡太后为了掩人耳目，贼喊捉贼，命令洛阳全城戒严，搜捕已被她暗藏起来的刺客。与此同时，胡太后又派人在禁中把肃宗的另一个心腹谷土恢杀掉。
肃宗对胡太后暗杀自己的心腹气愤难忍，和母亲的裂痕更深，最后演出了向尔朱荣求援的悲剧。
（8）河阴之变北魏分裂
就在肃宗和胡太后离心离德、北魏处于风雨飘摇的时候，世为秀容川（今山西忻县境内）首领的契胡酋长尔朱荣成了北魏君臣的瞩目人物。他不仅兵势强盛，而且还网罗了一大批有胆有识的人物。高欢就是其中之一。
一天，高欢十分感慨地对尔朱荣说：“现在的天子年幼懦弱，太后淫乱，奸臣专政，朝纲紊乱，以您的才能和威望，乘机出兵讨伐郑俨、徐纥，以清君侧，霸业可举鞭而成。”尔朱荣是一个野心勃勃的人，高欢的话正中他的下怀。为了稳妥起见，尔朱荣当即上书胡太后，以官军屡次被农民起义军打败为借口，请求胡太后允许他带领3000名精锐骑兵东援相州，胡太后怀疑尔朱荣别有用心，便派人委婉地劝阻尔朱荣。
尔朱荣听了这话，料到胡太后已经对他起了戒心，于是又上书威胁胡太后，还没等胡太后答复，就部署兵马，控制马邑，占据井陉，准备南下进入洛阳。
这时，郑俨、徐纥沉不住气了，他们充分估计到尔朱荣出兵的矛头是对着胡太后，但名义上是要拿他们开刀，于是多次劝说胡太后用铁券赐恩的方式，分化离间尔朱荣的左右。尔朱荣听到这一消息后，对胡太后、郑俨、徐纥更加痛恨。
恰在这时，决心除掉郑俨、徐纥和胡太后一伙的肃宗，密诏尔朱荣迅速带兵奔赴洛阳，杀掉郑俨、徐纥，逼迫胡太后交出大权。尔朱荣一见密诏，更觉出师有名，马上派高欢打先锋，浩浩荡荡地向洛阳进军。
正当大军行进到上党时，肃宗又给尔朱荣下达了密诏，命令尔朱荣停止进军。尔朱荣不知其中的缘故，禁不住犹豫起来。高欢见状，立即对尔朱荣说：“事到如今，骑虎难下，只能进不能退。”尔朱荣感到高欢的话有道理，决定继续前进。隔了一天，京师发出讣告，19岁的肃宗在显阳殿突然病死，甲寅这天，又宣布新君即位。尔朱荣惊愕不已。
原来肃宗妃潘充华在武泰元年（528）正月生下了一位千金，郑俨和胡太后从自身利益和长久之计考虑，假称潘充华生下了皇子，宣布大赦改元，认为这样就会平安无事。但是，到了尔朱荣南下时，郑俨、徐纥如坐针毡，又私下与胡太后商量，把肃宗毒死了事。胡太后早已与肃宗发生了分歧，乐得如此，遂将肃宗毒死，让潘充华生下的女儿假称太子即位。
过了几天，胡太后见人心已经平稳下来，便声明潘充华生的本来是个女儿，只是因为当时国家动荡不安，假称是皇子，以此来稳定一下局面，现在重新立临洮王的3岁儿子元钊为皇帝。这种翻手为云覆手为雨的做法使朝野愤怒，天下愕然。
野心勃勃的尔朱荣听到这些消息无比气愤，当即上呈抗表，声称要带兵入京，追查孝明帝死因，并严惩郑、徐之徒。不久即进军洛阳。
胡太后听说尔朱荣来势凶猛，万分恐惧，立即召集在京的文武大臣召开御前会议。宗室大臣平时大都对胡太后的行为不满，不肯发言。只有徐纥夸夸其谈，大吹牛皮：“尔朱荣只不过是一个小胡，并没有什么了不起的，文武宿卫足以抵御他们。而且，尔朱荣悬军千里，兵马疲惫，只要我们坚守险要，以逸待劳，就会稳操胜券。”胡太后这才放心。
尔朱荣到了河内，又派王相秘密到了洛阳，迎接长乐王元子攸，决定拥立他。四月丙寅这天，元子攸和他的哥哥彭城王元劭、弟弟霸城公元子正从高渚偷偷渡过黄河，会见尔朱荣。子攸没顾上休息，就带领尔朱荣的军队重新渡过黄河南行，在途中慌忙称帝，传诏远近，谕令效顺。
这时，胡太后方寸已乱，虽作了军事部署，但都出兵失利。大都督李神轨率兵刚到河桥，听说北中城无人防守，就逃了回来。郑先护和郑季明二人听到元子攸已即帝位，便打开城门迎接进城。徐纥见大势已去，便在深夜从御厩中牵马东逃兖州，郑俨也逃到了乡下。
胡太后急得不知所措，踌躇多时，便想出一着无聊的办法，把肃宗后宫的全部妇女召来，让她们一律出家当尼姑。正当胡太后剪落自己的青发时，尔朱荣的骑兵已经闯入宫中，七手八脚地把她和小皇帝大绑起来，送到河阴（今河南孟津东）。
胡太后一见尔朱荣，就失声痛哭，并请求尔朱荣对她宽恕。小皇帝也不停地哇哇啼哭。尔朱荣拂袖而起，令部下把胡太后和小皇帝一同沉人黄河。
尔朱荣又让元子攸沿着黄河西到淘渚，引见百官。百官一到，尔朱荣下令骑兵把他们团团围住，肆意杀戮。王室及公卿以下2000多人全部成了刀下鬼。这就是历史上有名的河阴之变。
河阴之变后，北魏历史出现了群雄纷争的局面。公元534年，北魏就分裂为东西魏，正式退出了历史舞台。
胡太后的尸骨后来被她的妹妹收葬于双灵佛寺。到了魏出帝时，才改葬以太后之礼，并谥为灵太后。
