在宫廷史上，有的后妃为争宠夺位，凭借天生丽色，使皇帝贪于享乐，腐化堕落。如唐朝中叶的唐玄宗，本来是一代英主，由于他早年励精图治，曾将唐王朝推进到开元盛世。但是后来他宠幸上了杨贵妃，整日纵情声色，不理朝政。安禄山乘机作乱，唐玄宗被迫退出长安，西奔巴蜀，盛唐江山从此衰落下去。
杨玉环原是寿王李瑁的妃子，后被唐玄宗召入宫中侍寝，强占儿媳为妻子。天宝四年（745年），唐玄宗颁布诏令，册立杨玉环为贵妃。唐玄宗自废王皇后后，就未立皇后，因此，杨玉环虽为贵妃，实为皇后。终于走上了自己人生道路的顶峰。
“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。杨贵妃经过温泉水的洗涤，肌肤更加细腻白皙，山珍海味使得她身体更加圆润，灿烂夺目的贵妃服使得她更加雍容华贵，她温柔驯顺、善于逢迎的性格，更使唐玄宗万分喜爱。她很快得到了专宠。
然而，和所有皇帝一样，唐玄宗的感情并不是专一的。他的尊严更不容侵犯。哪怕是心爱的美人，一旦触犯他的威严，他也决不容情。因此，杨玉环因忌妒其他妃子，顶撞玄宗而先后两次被逐出皇宫。
杨玉环接受了两次被逐的教训，她更加刻意地修饰自己，用自己的姿容取悦皇帝。她更加温顺体贴，用自己的才艺小心翼翼地侍奉皇帝。老年的唐玄宗越来越感到离不开他的爱妃，他逐渐抛开了对其他女人的欲念，对杨贵妃的宠爱更加专注。相互的依恋和需要，使唐玄宗李隆基和贵妃杨玉环之间的感情进入了一个新的境界。这种感情，在历代帝后间是少有的。和杨玉环同一曾祖的杨钊也来到了京城，他与杨玉环关系疏远，但因是贵妃的亲属，也被留在京师，并给了一个侍御史的官位，赐名为杨国忠。
天宝十一年，宰相李林甫病死，唐玄宗马上封杨国忠为宰相，兼领吏部尚书。这样不到十年，杨国忠便以侍御史而取得首席宰相的地位，在唐代历史上是特殊的，有史以来，也是少见的。这固然与他的才干和善于钻营有关，但主要还是得力于受到专宠的杨贵妃。在杨国忠官位逐渐上升的同时，唐玄宗还召见杨贵妃美若天仙的三个姐姐。在娇艳的美人围绕下，唐玄宗神魂颠倒，忘乎所以。他立即将三位大姨子封为国夫人：嫁给崔氏的封为韩国夫人；嫁给柳氏的封为秦国夫人；嫁给裴氏的封为虢国夫人，并每人每月赐给脂粉钱十万。三姐妹中，虢国夫人最为妖媚，不施脂粉，天然丽质，很得唐玄宗的喜爱，特许她在宫苑中骑马。诗人杜甫曾为之作诗：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”至此，杨家的贵盛达到了顶峰，杨氏家族，成了长安城中权贵侧目的人物。
天宝十四年十一月十六日，正当唐玄宗李隆基和贵妃杨玉环与杨氏家族在骊山温泉宫避寒游玩，留连忘返时，传来了“安禄山反了”的急报，华清宫顿时紧张和慌乱起来。叛军步步逼近京城，长安又陷入一片混乱。杨国忠认为长安城守不住，建议唐玄宗逃亡巴蜀。唐玄宗带着杨玉环和军队，离开了他在歌舞升平中度过几十年的京城，杨玉环惶恐不安，预感到灾难就要降临。不久，果然灾难很快发生。天宝十四年六月十四日中午，烈日当空，逃难的车队到了马嵬坡驿站，不肯前行，适逢宰相杨国忠被吐番使者二十余人挡住，要求供给饭食。不知谁叫了一声：“国忠与胡虏谋反！”犹如点着了一座火山，多年来由于杨国忠的专权，杨氏家族的骄横奢侈，积聚在人们心中的怒火终于爆发了！杨国忠和他的儿子杨暄很快被乱兵杀死。陈玄礼对玄宗说：“杨国忠谋反，贵妃不宜供奉，望陛下割爱正法。”高力士劝说玄宗：“现在众怒难犯，安危就在顷刻，望陛下速决！”玄宗颤抖地长叹一声，默默无言。贵妃杨玉环早已听到外面的消息，兄侄的死已使她颤抖不已，将士们的呼喊更使她心惊胆战，她希望皇帝能够庇护她。然而，一声“皇上赐贵妃死”打破了她的幻想，她反而镇定下来，坦然地走到唐玄宗面前，拜别她陪侍十几年的皇帝。高力士将杨玉环引到佛堂，用三尺白绫结束了她的生命。
马嵬驿事件是一次有预谋、有计划、有指挥的行动。指挥这次事变的是陈玄礼，而后台却是高力士。事变的实质是朝廷的宰相和宦官的关系已到了水火不相容的地步，非要兵刃相加才能解决。杨贵妃是受到杨国忠株连而死的。一荣俱荣，一枯俱枯。这是封建制度历来的传统。跟着杨贵妃飞黄腾达的杨氏家族，顷刻间家破人亡，兄弟姐妹四处逃亡，谁也没有逃脱覆灭的命运。
