在君权至高无上的中国封建社会，身为天下至尊的皇帝生前就开始为自己打造未来的陵园，以期把生前所能享受的人世间的一切荣华富贵带入另一个世界中继续享用。
按照秦、汉两朝的惯例，营建帝陵的全过程自始至终得到皇帝本人的密切关注。史书记载，皇帝“既达始终，身复亲见”。陵园的设计规划是要经过皇帝本人的审批和首肯的。
有关汉陵地宫内的布局和规模，在古文献上有明确记载：“天子即位明年，将作大匠营陵地，用地一顷，方中百步，深十三丈，堂坛高三丈，坟高十二丈。内梓宫黄肠题凑，以次百官藏毕。”可见地宫之规模完全可以和宫殿媲美。
汉代帝陵的墓室称为“方中”，这是与“方上”相对而言的。史书记载：西汉诸陵的方上“方一百二十步”，由此可见，方中的上部比方上的基部面积略小，帝陵的“方中”犹如倒置的“方上”，深度与封土高度基本相同。
汉帝陵地下宫殿的营筑方法是从平地向下掘土为穴，穴壁斗形，构成殿堂形状，四边的坑壁上分别开有墓道，墓道一直通到坑底。再用砖、石、木料等材料支撑起彼此分割的巨大空间，称为方中或地宫。地宫的中心建筑是“明中”，《汉旧仪》记载，明中“高一丈七尺，周二丈，距地表深十三丈。”在明中最重要的地方安放着皇帝尸体和重重棺椁。棺椁周围还有一些空间，里面放置着许许多多珍贵陪葬品，“百观奇器珍怪徙藏满之”。地宫设计和装饰富丽堂皇，即所谓“上具天文，下具地理”。墓室顶部绘制或刻画日月星象图，四壁绘满了色彩斑斓的壁画，象征皇帝仍然生活在五洲之内，天地之间。
皇帝死后下葬时，墓穴底部铺炭石、堆砂、覆土，以防潮防盗。地宫之上封白膏泥以与外界隔绝，再层层填土夯实，陵墓的上半部积土夯实成巨大的封土。皇帝陵的“方中”规模宏大，所以用料之多相当惊人。汉昭帝平陵在修筑时，仅方中填沙一项就租用了牛车3万辆，从平陵南便桥附近的渭河滩拉运沙子。
史书记载，富丽堂皇的地宫内皇帝身着金缕玉衣安葬在其中，棺椁“被以金玉，饰以翡翠”，大体可信。汉帝陵中的葬具，主要有“梓宫”、“便房”、“黄肠题凑”。
梓宫就是用珍贵的梓木做成的棺材。皇帝的梓宫是5棺2椁，共7层。棺长1丈3尺，宽、高各4尺，重达万斤。梓宫放置在墓室后部椁室正中的棺床上。梓宫内髹红色，外髹黑色，上面有日月鸟兽等彩绘图案。5层棺所用的木料是梓木，质地坚细，耐潮湿，防腐性能强。5层棺外又有2层椁。天子的棺称“梓宫”，汉代达官显贵也有以梓木为棺的，但一般只能称作“梓棺”，不能叫“梓宫”。
便房是皇帝灵魂主要的活动区域，便房的作用是“藏中便坐也”。室内放置皇帝生前喜爱的珍贵物品，举凡墓主人生前宴乐用器、玩赏之物、饮食器皿、衣冠服饰、弓簇甲胄、牺牲玉帛，都被当作随葬品带入墓中，以供皇帝在幽冥中继续享用。陶俑是帝王生前婢妾侍从的替身，以供皇帝驱使。墓室中备置豪华车马，以供皇帝随时出行。
金缕玉衣：帝王死后身着金缕玉衣盛行于西汉时期。“金缕玉衣”玉片的大小形状，是依人体各部位不同的形状设计，玉片用金丝编缀。玉衣分为头部、小衣、裤筒、手套、鞋5部分，12个部件组成。一件皇帝玉衣，需大小玉片2500片左右，共用金丝1.1公斤。经设计、造型、选料、切片、钻孔、抛光、抽金丝、编缀等多道工序，极尽奢侈。
黄肠题凑：“黄肠题凑”是指在竖穴墓圹底部用枋木（横截面为正方形的长木）层层叠置围成椁室，枋木的一头朝着椁内称为“题凑”，所用枋木要用长90厘米，高、宽各10厘米的柏木，柏木心呈黄色，故称“黄肠”。“黄肠题凑”是皇帝使用的葬具，是皇帝特有的一种“椁”。《周礼》记载：“天子之椁柏，黄肠为里，而标以石焉。”诸侯王或功臣使用“黄肠题凑”葬具，应是得自皇帝的恩赐。
帝陵方中四面居中位置各有一条墓道，称之为“羡道”，可能有模仿皇宫“瑞门四达”的用意。帝陵四条羡道相连接的地面上的道路，叫做“神道”。神道也分四条，分别与陵园的四座阙门相对。
1968年6月，考古工作者在河北满城发现两座西汉古墓。墓主人是西汉中山靖王刘胜和他的妻子窦绾。刘胜是汉景帝的儿子，汉武帝刘彻的庶兄。景帝前元三年（公元前154年）他被封为中山王。刘胜的妻子窦绾，很可能属于景帝母系窦氏家族。这两座汉代墓葬出土各类文物2800余件，在金光闪闪的众多陪葬品中，最引人赞叹和瞩目的是两件保存完整的金缕玉衣。《后汉书·礼仪志》记有：“诸侯王、列侯、始封贵人、公主薨，皆令赠玉玺、玉柙银缕；大贵人、长公主铜缕。”可见，玉衣葬制是有严格规定，并经过皇帝的赏赐才能够使用。这正是封建等级制度在葬制、葬服上的反映。汉代的封建贵族相信，玉可以保护尸体不朽。河北满城出土的这两件金缕玉衣经过修复，曾在日本、欧美等许多国家展出，轰动了全世界。
1974～1975年北京丰台区郭公庄西南，一处叫作“大葆台”的地方，发掘了一座西汉燕王的陵墓，汉代“梓宫、便房、黄肠题凑”的地下宫殿在全国首次出土，千古之谜破解。墓主燕王刘旦是西汉时期诸侯王级的高级权贵。燕王墓墓室早年被盗，山积于其中的汉宫珍奇尽佚。“黄肠题凑”型的地下工程却完好如初，浩大而复杂的全木结构竟没有用一根铁钉，全部采用插榫和搭扣技术。看着这宽阔深沉、气势雄浑的地下宫殿，两千多年前古人无与伦比的建筑造诣，不能不令人惊叹。
20世纪70年代末，地处广州的西汉时期的南越王墓被发现。南越王赵佗是秦末之际存在于岭南的割据政权。此墓为第二代南越王赵眛之墓。墓室深邃阴森，俨然一座深藏地下的石室玄宫，墓内随葬的奇珍异宝，精彩纷呈，令人目不暇接。按其质地可分为金银器、青铜器、铁器、陶器、玉石器、玻璃器、象牙器、漆器、竹器、丝织衣物、药品等10大类。出土文物1000余件（套），其中的漆木大屏风、印花模板、平板蓝玻璃、银盒、焊珠金饰、象牙、乳香等在中国考古发现中十分引人注目。在南越王墓中，玉器是最为重要的发现之一，光看墓主人入葬时的一身行头就足以令人瞠目结舌。墓主人身穿丝缕玉衣，裹合玉衣之前，已在体内贴身铺盖14块玉璧，玉衣下面再铺5块玉璧，玉衣上面还置有成组玉佩。头、肩、手、腿部里里外外，全都是玉，200余件玉器琳琅满目。另有各种随葬用品金光闪闪，堆满地宫。
南越王在西汉前期只是偏居西南一隅的一位诸侯王，汉初，文、景二帝以宽宏的态度容忍了赵佗政权在岭南的割据，南越王还时不时搞独立，给汉朝廷找些小麻烦。南越王地宫埋藏随葬品尚且如此丰富，贵为一国之君的皇帝，陪葬之物大概只会有过之而无不及。
汉武帝茂陵建造时间长达53年，到他死时，这个巨大的地下宫殿已经被数不尽的宝物塞满，无法容纳了。西汉末年，赤眉军动用各种车辆运载陵中物品，运了半个月，陵中的财宝不能减半，其陵墓规模之宏伟，随葬之丰富，令人瞠目。
汉代皇帝的厚葬引来盗墓者贪婪的目光。西晋建兴年间（公元313～316年），有人盗掘了汉宣帝杜陵，获大量珍宝，以至于当时的晋愍帝都大为惊叹曰：“汉陵中物何乃多邪！”
西汉帝陵地宫至今尚未有一例被发掘，包括汉阳陵帝陵亦没有短期内的发掘计划，至于地下宫殿中的珍藏和设施是否如史书记载的那样，只有待开挖陵冢以后才能大白于天下。
