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第31章 过去的冲击

最后,让我们换个角度考虑另外一件事情。虽然目前没有任何潜在的、足够近的超新星会对我们构成威胁,但并不排除过去曾有一些与地球近距离接触过。地球已经走过46亿个春秋,星系中的恒星在运行的过程中,彼此之间的距离不断变化。会不会曾经有一个超新星与我们擦肩而过,对地球产生过影响呢?

从统计学上讲,没有什么肯定的结论。这取决于距离的大小(离得越近,越少见),地球也许曾多次接近过爆炸的恒星。有一个模型就推测,地球曾经至少3次碰到这样的恒星,距离在25光年内,足以严重破坏我们的臭氧层或产生介子辐射。

但是,除了数学模型,我们还可以借助地质学来了解真相。

24年,科学界被一个发现所震动,据说一个科学考察队在太平洋海底挖掘出一种标本,其中放射性的6Fe(铁6)同位素的含量异常的高。这种同位素在地球上相当罕见,也没有已知的反应能够产生这种可以观测到的剂量。

但是,在超新星扩散的气体发生聚变反应时能够产生这种同位素。看起来,科考队发现的这种6Fe应该来自超新星,是它的“碎片”掠过地球时留下的。

非常有趣的是,6Fe的半衰期(元素衰减一半所用的时间,不同元素的半衰期也不相同)比较短。而放射性元素衰减后会产生“子”元素。随着时间的推移,所有最初的元素都将消失。对于6Fe来说,它的半衰期仅有大约15万年。通过比较样本中其它元素与6Fe元素的不同含量,可以确定样本的年代。在这个案例中,6Fe是在28万年前沉入太平洋底的。

这就意味着,按照地质学的时间范畴,“不久前”曾有一颗临近的超新星爆发。考虑到样本中6Fe的含量,超新星应该不会太远:也许是5光年,或者更近。

事实上,超新星可能的诞生地都已经找到:一个组织松散的巨星星团——通过Ⅱ型超新星爆发形成——天蝎-半人马星协(Scorpius-Centaurus Association)。这组恒星目前距我们大约有4~5光年远,不过在3万年前,它们离地球还是比较近的——大约1光年,但是这个距离与推算出的距离并不是很吻合。

既然提到了天蝎-半人马星座的组合,还有一个关于它们的说法很有意思。据说,太阳处于一个被称为本宇宙泡(Local Bubble)的太空区域,那里充满着气雾和尘埃。本宇宙泡能够稳定地存在,但是爆炸的恒星能够将其划破,扩张的气体像扫雪机一样把这个区域清理干净。本宇宙泡的寿命很短,只有不到1万年,而将其“捅破”的很有可能就是形成天蝎-半人马星座组合的那次超新星爆发。

目前还没有已知的在6Fe“飘落”地球时发生的大规模物种灭绝事件,这也再次证明:即使是一个只有5到1光年远的超新星,也不会对地球构成太大的威胁。

即便如此,我们还是忍不住会想,地球上的生命已存活了3亿年,多细胞生命已存活了大约6亿年,在这个过程中是否出现过一些震惊世界的天文事件呢?

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