节奏与曲调、和声并列，为音乐的三大要素，节奏是音乐中最早出现的要素，原始部落的音乐中除节奏外，几乎没有其他要素。节奏亦可脱离其他要素而独立存在，如中国的锣鼓乐。节奏与节拍不同，节奏是总的时间组织，节拍是强弱拍的有规律的重复。节拍只是节奏的一种表达方式，简单的节拍也可构成复杂而多样化的节奏。节拍相同而体裁不同的乐曲，有着不同的节奏，如马祖卡和连德勒同为3拍子舞曲，波尔卡和秧歌舞同为2拍舞曲，但它们的节奏特性各不相同。在现代音乐中脱离节拍型的节奏正在日益增多。
音乐织体不同部分的节奏，形成鲜明的对比，称为复节奏。复节奏即所谓的复调音乐。是相同节拍形成的对比节奏；但目前复节奏一词多指节拍不一致的对比节奏，亦称交错节奏。自浪漫派作曲家起，节奏趋向复杂，20世纪的作曲家更是常用复节奏和多层节奏。
乐曲中往往有一再重复的具有特性的节奏，称为节奏型。某些体裁，如进行曲、舞曲等，其节奏型比较鲜明。爵士音乐或有爵士因素的乐曲，节奏型更有特色，其中应用大量的切分音。某些乐曲的节奏型始终不变，它可以贯穿到底的。
