公元373年冬天，桓温刚刚死去，北方的前秦趁机攻拔汉中，入川，夺取东晋的梁、益二州（今汉中市及四川省）。公元376年，前秦灭凉吞代一统北方，虎视江东。东晋朝野上下明显感到来自北方的强大军事压力，名将桓温已死，谁来抵御秦国的威胁呢？
荆州刺史桓冲上表朝廷，请求移镇上明（在今湖北省松滋市西）。上明，在长江之南，江陵以西，良田沃土，军粮充足，其地北枕大江，西接三峡，可以应接四方。荆州原镇江陵，江陵在江北，桓冲此举有避敌之意，退至江南，准备坚壁清野，以长江天险来对付秦人。
都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事的谢安对桓冲之举颇不以为然。朝堂之上，他力保五兵尚书王蕴都督江南诸军事、兼徐州刺史（徐州乃侨郡，治所在京口，京口即今镇江，在江南，所以王蕴督江南之兵），将江北的兵权交付给一位三十四岁的年轻人i玄，以其为兖州刺史，领广陵相，监江北诸军事。
一时之间朝廷内外议论纷纷，认为谢安任人唯亲，谢玄年轻难当重任。独独与谢安不和的郗超就此事对谢安叔侄大为叹服，对人说：“谢安违众举亲，明也！谢玄必不负举，才也！”没一个人同意他的意见，郗超说：“我与谢玄同在桓公（桓温）府中共事时，见过他施展才能，纵使履屐间的小事从来不失职，所以我了解他。”
谢玄字幼度，小字阿遏，谢奕之子，谢道韫之弟，少颖悟，为叔父谢安所器重。谢安曾经问他的那些子侄们说：“子弟干大人们什么事，为什么总想培养他们成为优秀人才呢？”（子弟亦何豫人事，而正欲使其佳？）大家都不说话，谢玄回答道：“这就好比芝兰玉树，总想使它们生长在自家的庭院中啊！”（譬如芝兰玉树，欲使其生于庭阶耳。）谢安听后非常高兴，一心想把谢玄培养成谢家的芝兰玉树，谢玄自幼长在高门士族、钟铭鼎食之家，难免沾染上贵族男子的习气，好带紫罗香囊，挂着覆手，追比风尚。
谢氏家族不乏名士，才情出众的谢道韫评论人物时说过：“群从兄弟，则有封、胡、遏、末”，分别指谢韶、谢朗、谢玄、谢渊，谢安一代更不屑说，谢安、谢奕、谢万名闻于世，谢家唯缺将才，谢安一心让谢玄从武，对他人生选择特别关注，谢玄的性格趋向让他很担忧，又怕伤害孩子的心，于是骗他玩游戏打赌，把香囊赢过来烧掉。
谢玄在叔父谢安悉心教导之下茁壮成长，文武兼备，有经国之才，被桓温看中，人辟大司马府，后参桓豁司马，领南郡相，监北征诸军事。谢安借北御前秦，朝廷诏求文武良将镇御北方的机会，将他调任为兖州刺史，训练江北的军队。谢安使谢玄京口练兵出于两方面的目的，一为抵御外敌，二为应对内乱，此计也非谢安独创，先前王导便以东兵应对荆州的西兵。
时不我待，谢玄抵达江北，着手组建一支新军，时号北府兵，北府即京口，北府兵最早的创建者始自郗鉴，几兴几衰。谢玄以旧北府和谢尚豫州兵为班底在江淮地区招募北来流民，补充兵源，谢氏旧将刘牢之与东海何谦、琅琊诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等骁猛之士纷纷应选。迅速组建一支实力强悍的军队，谢玄以刘牢之为参军，领精锐为前锋。
江东自古俊才辈出，项羽、孙策、周瑜、陆逊，各领一时风骚，历史的机缘再次成就一位年富春秋、风流儒雅的名将，后人将谢玄与周瑜相提并论：
“何人为写悲壮，吹角古城楼？湖海平生豪气，关塞如今风景，剪烛看吴钩。忆当年，周与谢，富春秋。小乔初嫁，香囊未解，勋业故优游。”
谢玄初出茅庐就遇到前秦军南侵，公元378年二月，秦国天王苻坚之子长乐公苻丕总督诸将，合兵十六万兵围襄阳，东晋守将朱序固守待援，桓冲在上明拥众七万，惮秦兵之强，坐视襄阳被围不敢进兵。秦军屡攻襄阳不下，七月，苻坚再派大将彭超攻掠江淮，占辟第二战场，占领彭城，秦将俱难、毛当率秦军六万取淮阴，夺盱眙，围三阿，距广陵不过百里，朝廷震动。
秦军围襄阳一年未能攻克，苻坚大怒，赐苻丕剑，若不能攻下城池令其自裁，苻丕大惊，猛攻襄阳，城中出现叛徒，朱序城破被俘。西线战败，谢玄在东线发起反击，率北府兵由广陵救援三阿，败秦军于城下，随后进取盱眙，夜袭淮阴，在君川与秦军会战，大败秦军，彭超自杀，俱难被苻坚削爵为民。谢玄率北府兵一个月内，以少胜多，四战四捷，将秦军打回淮北，威名远震，被封为冠军将军，加徐州刺史。
淮南大败，让苻坚震惊不已，前秦第一次南下计划搁浅，仅仅过了一年，苻氏宗室爆发最大规模的一次内乱。灭亡代国的主将，幽州刺史行唐公苻洛在鲜卑人平规的唆使下，自称大将军、大都督、秦王，起兵造反。分遣使者征兵于鲜卑、乌桓、高句丽、百济、新罗、休忍诸国，诸国未有应者，苻洛一意孤行，率兵七万自幽州南下，向长安进发。步兵校尉吕光请旨讨贼，苻坚派大将窦冲和吕光率步骑四万讨伐苻洛，发冀州兵三万为前锋，以阳平公苻融为征讨大都督，总督各军。两军在中山决战，苻洛大败，幽州平定，苻洛被发配凉州。
苻坚依靠氐汉核心的国策，对内打击豪强，对外拓土开疆，随着北方一统，民族人口对比发生变化，燕国灭亡之后，中原大量的鲜卑人成为动乱的因素，再加上苻坚执意南征，民族矛盾变得尖锐。王猛去世，苻坚的弟弟苻融担任侍中、中书监、都督中外诸军事、车骑大将军、司隶校尉、录尚书事等职务，成为大秦国的丞相，苻融比起王猛来可差得多了，根本镇压不住蠢蠢欲动的各族官员和氐族权贵。苻坚是靠政变上台，不仅杀死皇帝苻生，还逼死一同起事的兄长苻法，皇权得来不合法便有觊觎之徒。他登基伊始，接连发生苻幼、苻柳、苻双、苻武、苻洛、苻阳等氐族宗室的军事叛乱，苻坚开始着手解决宗室问题。
公元380年，苻坚下令分封诸侯，让宗室子弟和亲信将领出镇关东，大规模地迁徙关中的氐人。分关中十五万户氐人使诸宗亲各领之，散居方镇。长乐公苻丕领氐人三千户，镇邺城；长水校尉王腾为并州刺史，镇晋阳，抚军将军毛兴为河州刺史，镇袍罕；二州各配氐户三千。毛兴、王腾都与苻氏联姻，是氐人望族；平原公苻晖为都督豫、洛等六州诸军事、镇东大将军，镇洛阳，巨鹿公苻睿为雍州刺史，各配氐户三千二百；侄子苻朗为镇东将军，镇彭城，配氐户二千。
迁徙氐人的决策受到氐族人的强烈反对。当时灞上分别，氐人呼儿唤妇，哭声震天，哀感路人。宦官赵整援琴而歌，唱“阿得脂”劝谏，“阿得脂，阿得脂，博劳舅父是仇绥，尾长翼短不能飞。远徙种人留鲜卑，一旦缓急当语谁！”
委婉地告诉苻坚，你把氐人迁走留下鲜卑人，一旦鲜卑人造反，你依靠谁呢？
苻坚迁徙氐人表面上是效仿周武王和汉高祖分封天下的做法，欲将天下变为苻氏之天下。其实他另有想法，他推行民族融合政策，一面向关中迁徙各族人民，一面向全国各地迁徙氐族人，互相交融，使江山长治久安。另一方面，可以平衡各地的人口比例，以免发生民族动乱。赵整怎么明白苻坚的远图，所以苻坚仅仅一笑置之。
大多史家将淝水大战后鲜卑人在关中地区举行叛乱，苻坚无法平定导致最终亡国归罪于迁徙氐人的政策。其实事物有得有失，不能一概而论，前秦亡国的根源不在于此，而在于苻坚国策的转移。
苻坚的民族团结政策在其二十八年的统治过程中形成了一个转变，即由氐汉核心转变为氐鲜卑核心，正是由于他政策上重心的转移为前秦的失败埋下伏笔。
如何一劳永逸的解决民族冲突呢？苻坚自己也清楚，他的怀柔政策只能解决一时，不能解决一世，东晋尚存，北方的承平无法遮掩根深蒂固的民族情结。国家安定需要民族和睦，民族和睦需要国家统一来推动，苻坚反复强调“不以贼遗子孙，为宗庙社稷之忧”即在于此，对于自诩正朔的江左政权，苻坚如鲠在喉，他迫切希望通过统一实现四海一家的梦想。
由于王猛执政时大力推崇儒学，加上氐族人原本和汉人混居，又曾东迁枋头，关中地区的氐汉几乎成为一家，以苻氏家族为例，苻坚之弟苻融“聪辩明慧，下笔成章，谈玄论道虽道安无出其右。耳闻则诵，过目不忘，时人拟之王粲。尝著《浮图赋》，壮丽清赡，世咸珍之。”
苻坚之侄苻朗，“耽玩经籍，手不释卷，每谈虚语玄，不觉日之将夕；登涉山水，不知老之将至。”他们汉学造诣相当的高，以至于苻朗投降东晋后，有资格轻视王坦之的儿子王国宝和王忱。
正因为如此，氐汉官员对待东晋朝廷的态度欣赏多于排斥，好感多于敌意。
王猛临死说：“晋正朔相承，不可图也。”苻融劝阻苻坚南下时也说：“国家，戎族也，正朔会不归人。”他们代表大多数氐汉人的意愿，也是苻坚推崇儒学希望看到的情形，但苻坚现在不这么考虑，此一时，彼一时，灭燕前与灭燕后情形不同，以前他希望取得汉人支持对抗鲜卑。
从苻坚不称皇帝称天王可以看出，他对强大的鲜卑和羌人势力心存顾虑，希图以新兴的佛教笼络少数民族。北方统一后，中国格局发生变化，前秦最大的敌人变成汉人政权东晋，为实现国家的统一，苻坚在政策上进行调整，氐鲜卑核心逐渐形成。
如同氐汉核心最初受到氐人抵制一样，氐鲜卑核心不仅受到汉人抵制，也受到汉化氐人的反对。
氐汉官员利用谶纬神学打击鲜卑人，谶纬是一种用隐秘的语言和天人感应、阴阳灾异的学说向人们昭示吉凶祸福、治乱兴衰。一天晚上，一个神秘人突然闯进前秦国皇宫明光殿，声音凄厉地喊道：“甲申、乙酉之年，鱼羊吃人，悲惨啊，悲惨啊，没有人能活下来！”
苻坚下令抓捕神秘人，宫中城中搜个底朝天，神秘人仿佛从人间蒸发一般杳无踪迹。诡异的声音有所指，鱼羊合为“鲜”字，暗指鲜卑人，秘书监朱肜、秘书侍郎赵整以天道示警为由，固请诛杀鲜卑人。
苻坚非但没有诛杀鲜卑人，反而下诏严禁老、庄、图谶之学，犯者斩首示众，学习谶纬的人从此绝迹。谶纬之学始于秦汉，盛于东汉，衰亡于魏晋，查禁于刘宋之后。
公元382年十月，一场关于武力征服东晋的大论战在前秦太极殿激烈地展开。
苻坚向群臣表达南征的愿望，除秘书监朱肜附和之外，以阳平公苻融、太子苻宏、尚书左仆射权翼，尚书原绍，太子左卫率石越，高僧释道安，宠妃张夫人等为首的氐汉大臣对南征纷纷表态反对。苻融提出代表性的三不可伐的理由：天象岁镇在斗牛，利吴越，一不可伐；晋朝上下一心，晋主也不昏暴，没有内乱，二不可伐；我朝将士灭凉、击代、伐蜀、围襄阳，兵疲将倦，军有厌战之意，民有畏敌之心，三不可伐。
太子苻宏进一步解释说，东晋谢安、桓冲都是一方才俊，彼若凭长江以固守，坚壁清野，杜门不战，江南多瘴气，我北兵水土不服，长久相持，于军不利。
苻坚对此逐一反驳，他说天道幽远，未易可知。当年武王伐纣，也是逆岁而进，违背占卜结果获得成功。晋主虽非昏君，然秦灭六国，六国之君岂皆暴虐之主吗？我大秦有雄兵九十七万，投鞭于江，足断其流，东晋又有什么天险足以凭借呢！
苻融搬出王猛临终遗言，“王景略一时英杰，陛下常比之诸葛武侯，难道不记得他说过的话吗？晋正朔相承未可伐也。”
苻坚对“正朔”耿耿于怀，斥责苻融不知通变，指出国家兴替之道在于德，绝非一成不变。“帝王历数，岂有常邪，唯德之所在！刘禅岂非汉之苗裔，终为魏所灭。”
权翼、石越等大臣坚持己见，面对满朝文武的反对，正当苻坚一筹莫展的时候，慕容垂挺身而出，力排众议赞成南征：“陛下功高汤武，威泽八方，司马昌明余灰之资，敢抗王命，是而不诛，法将安存？孙氏偏安江东，终并于晋，其势然也。臣闻小不敌大，弱不御强，况大秦之天威，陛下之圣武，大秦强兵百万，韩、白盈朝。陛下乾纲独断，干大事不谋于众，若听群臣之言，岂能建不世之功！”一席话慷慨激昂，掷地有声，说得苻坚龙颜大悦。
苻坚南征之意早在廷议之前已经敲定，他任命苻朗为使持节、都督青徐兖三州诸军事、镇东将军、青州刺史；谏议大夫裴元略为陵江将军、西夷校尉、巴西梓潼二郡太守，密令其在蜀地建造船只，整顿舟师。
伐晋的东西两军已经展开行动，为南征做准备。苻坚最为头痛的是“民有畏敌之心”。
前秦对东晋军事行动并不顺利，秦军在淮南和荆州接连吃败仗，公元379年谢玄的淮南大捷和公元381年桓石虔的沔南大捷都重创秦军。
淮南大战我们前面介绍过，沔南大捷是指秦将都贵率军二万攻打竟陵，桓冲命桓石虔、桓石民等率领水陆军二万拒迎敌。晋军大败秦军，攻克管城，生擒秦将阎振、吴仲，斩首七千，俘虏一万人，此战使桓石虔扬名。
虽说秦军屡受打击，毕竟攻克东晋襄阳和彭城两座重镇，苻坚固执地认为秦军占有优势，但对于汉人对江左政权的向往之心一时找不到解决的办法，只得寻求其他民族的支持。慕容垂是鲜卑领袖，他赞成南征即得到全部鲜卑人的支持，苻坚信心倍增，主意已定，对慕容垂道：“与吾共定天下者，慕容道明也！”
公元383年，晋太元八年七月，苻坚下诏大举南征，向全国征兵，“民每十丁遣一兵”，以贵族子弟为禁卫军，“其良家子年二十以下，有材勇者，皆拜羽林郎。”并且下诏，克捷之日，以晋朝皇帝为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，立即修建府第。
大家可能感到好笑，仗还没打，胜负未定，修得什么府第，许多人讥笑苻坚狂妄，其实这是苻坚的心理战，鼓舞己方士气，瓦解对方斗志，取悦秦国的汉人，并向江东汉人示好。
八月，秦军五路并进，征南大将军苻融督骠骑将军张蚝、抚军将军苻方、卫军将军梁成、平南将军慕容玮、冠军将军慕容垂率步骑二十五万为前锋，出长安，镇东大将军苻晖督河南之兵五万出洛阳与之会师。苻坚御驾亲征，率步兵九万为中军殿后，秦州主簿赵盛之为少年都统，率良家子弟羽林郎三万骑护卫中军；征东大将军苻丕督幽冀之兵十五万出邺城；镇东将军、青州刺史苻朗督青徐之兵十万出彭城；龙骧将军姚苌督益州水军十万出蜀中；凉州刺史梁熙督前将军乞伏国仁率凉州兵十万出姑臧。
秦军声势浩大，总兵力九十七万，其中骑兵二十七万、步兵七十万，“旗鼓相望，前后千里。东西万里，水陆齐进，运漕万艘。”
从前秦的军事部署看，苻坚倚重鲜卑人和羌人，在前秦主力前锋的五支部队中，慕容鲜卑占据两支，极为关键的水军交给羌人姚苌。姚苌字景茂，姚弋仲的第二十四子，姚襄的弟弟，史载“少聪哲，多权略，廓落任率，不修行业。”
姚弋仲死后，姚襄投降东晋后叛逃，率众割据洛阳一带，为桓温所败，挥师取关中。当时的秦王苻生遣苻黄眉、邓羌迎击，时任龙骧将军的苻坚也在军中。与姚襄战于黄落，姚襄兵败被杀，姚苌被俘，苻黄眉欲杀之，是苻坚把姚苌从刑场上救下，待之甚厚，以为心腹。
此次南征，苻坚将自己从前的军号“龙骧将军”赐给姚苌，对他说：“朕本以龙骧建业，龙骧之号未曾假人，今特以相授，山南之事一以委卿。”
苻坚原为秦国龙骧将军、东海王，后诛杀残暴的皇帝苻生而登上王位，这便是他所指的龙骧建业。苻坚的行动足见其对姚苌的信任与期望，以至于听到此言的左将军窦冲对苻坚说：“王者无戏言，此将不祥之征。”世上真有匪夷所思之事，后来姚苌果然以臣弑君，杀害苻坚成就龙骧之业。
苻坚对鲜卑和羌人的宠信引起苻融的警惕，他劝苻坚说：“鲜卑，羌虏，我之仇雠，常思风尘之变以逞其志，所陈策画，何可从也！”苻坚南征一心依靠鲜卑人和羌人卖命，如何肯听。
与苻坚的推心置腹不同，慕容家族不甘心失败，深藏亡国之痛，凸现狼子野心。早在秦灭代国时，慕容恪之子慕容绍私下对兄长慕容楷说：“秦恃其强大，务胜不休，北戍云中，南守蜀、汉，转运万里，道路相望，兵疲于外，民困于内，危亡近矣。冠军叔（慕容垂）仁爱、智谋、气度出类拔萃，必能恢复燕祚，我们只需要多多保重以等待时机！”
慕容垂的儿子慕容农也对慕容垂说：“自王猛之死，秦之法制，日以颓靡，如今再加上奢侈，灾祸快要临头，图谶中的话，行将应验。大王宜结纳英杰以承天意，时不可失！”慕容垂含蓄地笑道：“天下大事不是你所能预知的。”
当秦军最终踏上南下伐晋的征途时，慕容楷、慕容绍对慕容垂说：“主上骄矜已甚，叔父建中兴之业就在此行！”这一回，慕容垂的回答直率干脆：“对！除了你们，谁能和我一起成就大业呢！”
飙风突起，群鹰则有凌霄之志，天下大变，英雄则会伺机而动，只有苻坚仍旧沉浸在他混一四海的迷梦之中。
前秦的成败如何，苻坚的命运怎样？
