李陵所部战败的地方就在离汉边界仅仅百余里的地方，可是，即使如此汉武帝也没有派人去接应他们，看来汉武帝的确是不怎么在乎李陵及这五千兵士的性命。李陵所部战败投降的消息，在整个边塞地区迅速就传开了。
先前，汉武帝想要让李陵去死战，就把李陵的母亲及妻子都召到皇宫（作人质），并且还让懂得看相的人为她们瞧了一下，这婆媳两人脸上居然没有一丝死丧之气，这似乎预示着李陵将凯旋而归（也显得她们非常从容）。然而，当汉武帝听到李陵失败的消息后，非常生气，责问陈步乐，陈步乐不知道如何应对，结果自杀以谢罪。群臣为自保都指责李陵的不是，汉武帝于是又征求太史令司马迁的意见，司马迁于是慷慨陈辞道：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所蓄积也，有国士司马迁像，选自明·天然撰《历代古人像赞》。之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒糵其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之。转斗千里，矢尽道穷，士张空拳，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也”。司马迁不愧为敢言的正义之士，他一方面高扬了李陵的品格和为人，一面又指责了那些落井下石的大臣们（这句话也使得司马迁在朝廷中被孤立），最后他向皇帝打保票说李陵的心肯定还是会始终向汉的（司马迁和李陵的确有些私交）。
可是，正直的司马迁却换得了盛怒中的汉武帝的猜忌，汉武帝以为司马迁是在借机讽刺与李陵一同出师的贰师将军李广利部比李陵部多出数倍而毫无战功（此时的李广利正得到汉武帝的宠信，指责李广利自己脸上也挂不住），于是他就认为司马迁这是在为李陵游说、开脱，因为无论如何，李陵投降都已成为既定事实。结果，“下迁腐刑”，这真是让人百口莫辩（以此我们也可以看出司马迁地位的微贱，难怪他会在《报任安书》中那样卑辞：“仆少负不羁之才，长无乡曲之誉，主上幸以先人之故，使得奉薄伎，出入周卫之中”）！这也就是封建专制统治的一个非常明显的弊端，只听凭皇帝一个人的意志，有时候根本就让人无所适从。
直到过了很久之后，汉武帝有些后悔当初的那种粗暴态度了，觉得李陵部没有救兵才是失败投降的主因，感叹道：“这都是强弩都尉路博德这个老家伙使出的奸计啊！”这虽然不免有点推卸责任之嫌，但说明中国历史上这个最有名的帝王的理智还没有完全泯灭，他觉得有些对不起李陵了，于是就慰劳了一下那些有幸逃回来的兵士。这样这件事情也没有再深究下去，暂时就告一段落了。
