佛教中将化生到净土天界的神圣人物称为“天神”，而天神之子便是“天子”。一般认为，将最高统治者称为“天子”始于周代。儒经《尚书》中说，天神改变了他对自己的长子、大国商国君主的任命。因此，“天子”的含义是天神的长子或嗣子，即后世所说的太子、今日君主制国家的王储。
“天子”之说也随着时代的变迁与发展而不断进化。
汉代司马迁《史记》中说，从尧舜开始，夏、商、周、秦的君主都是黄帝的后裔。因此，这些君主都是名副其实的、有高贵血统的天神之子。他们世代积累德行做了“天子”，既合情合理又名正言顺。但是到了汉代的开国皇帝刘邦这儿，“天子”的出身遭遇了尴尬。作为中国历史上统一中原的第一位“草根”皇帝，刘邦既无后代也无高贵的血统，本人还没有多少文化，连给他穿凿附会都很困难。经过千辛万苦，刘邦的“血统”终于考证完毕：一位叫贾逵的儒者在《左传》中找到，尧的后代中有一个叫刘累的，曾经做过夏代的臣子。也就是说，英勇的高祖皇帝刘邦，其实就是刘累的后代！
除了耳熟能详的“陛下”、“皇上”、“万岁”，皇帝还有多种叫法，如“官家”（在宋朝比较常见）、大官、君天、真主、天公、崖公、太上、大宗、先民、大尊、朝廷、车驾、至尊、元首、九重、万乘、人主、上、后（后人多为“皇后”的“后”所限，以为这是皇帝正妻的叫法，其实最早时皇帝称“后”，如史料记载的“夏后启”，就是指“夏的国君启”）等。而天子自称“朕”，最早是由秦始皇开始。秦始皇统一六国后，李斯等大臣商议说：“有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为泰皇。命为制，令为诏，天子自称曰朕。”自此“朕”成为皇帝的专属字，只有“天子”才有资格用。而在这之前，这高高在上的“朕”，只是“我”的意思，大家都可以用。屈原的《离骚》里就多次用到，如“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”、“回朕车以复路兮，及行迷之未远”等。
皇帝还有很多自称，如小子、冲人、孤、寡、不谷等。
但不管怎样，想要走到王座上，被天下人尊称，接受天下臣民的朝拜，往往不那么容易。历史呼啸而过，记录了一次次的铁血征伐。无数的英雄人物用生命、权术、韬略开道，只为坐上那个象征最高权力的位子。对有的人来说，这是个施展抱负的平台。他以君权为利器，着实为百姓做了很多大事、好事。而对有的人来说，这更像是一台巨额提款机。他持有这台提款机的超级VIP金卡，不要命地挥霍。当机子不堪重负，不能再吐出满足他个人欲望的东西时，一场战乱就在所难免。于是，百姓遭殃，生灵涂炭。本书讲了26位皇帝，各自有各自的执政特色、风格，在庄严肃穆的皇宫里展现出不同的风采。他们奉行着不同的“职业理念”，在此推动下，有的做出了一定的贡献，甚至还名传千古、百世流芳；有的则无力回天，面临亡国毁家的命运。所以，本书也就分成五个章节：开国皇帝、圣君明主、雄略之王、中兴之王、亡国之君，分别介绍他们的生平事迹。
前言要讲一个朝代，必然要说说它的开国皇帝。“开山立派”时确立下来的规矩、思路往往影响着后代皇帝的行政理念。开创了新王朝的开国皇帝，其奋斗履历、毕生功业影响的不仅仅是他的血亲后代，更直接作用于历史和文明。而他亲手打下的江山，不管传承多少代都没有跳脱他的“个人风格”。我们需要感念那些故事，更有必要思索他们的成功哲学。
而一个政治清平、国家昌盛的朝代，是少不了圣明君主的作为的。他们以开阔的胸襟、不凡的气度、长远的目光，为天下谋划出了宏大的福祉。历史上多了一个盛世，当时的百姓们则享受到了切实的富足。从这些被后世称为“明君”的皇帝身上，我们看到的绝不仅仅是一段历史，还有更多的人生智慧。
还记得那些雄才大略的故事吗？因为一个皇帝的野心和雄心，国家催生出了无穷的震慑力。紧跟着，史官的笔也豪迈奔放、气势雄浑，历史被澎湃而恣意地记录。而那些于泱泱帝国将倾之际力挽狂澜的皇帝，又是何等的从容不迫、奋发向上？即使被包围，也不停止进攻。所以，国家中兴了，一腔热血在燃烧。再有那些不幸亡了国家的皇帝，是当真有可恨之处，还是有心无力呢？再回顾也许我们会看得更清楚！
需要特别说明的是，史实客观存在，观点各有不同，本书就是基于“正史”的原本面貌之上做出的品评、反思以及借鉴。其实，“帝王术”也是古往今来的一个大课题。毕竟，要操持、管理一个国家，总是一件很大的学问。做“皇帝”，既是从事了一种“职业”，也可以说是投身了一种“理想”。成功的皇帝，值得我们钦佩；而失败的皇帝，更是留有太多反思的空间，很有研究一番的必要。
读史的目的也不是单纯的“记忆”。若能古为今用，就再好不过了。在读过这些皇帝们的故事之后，也许我们会以清茶一盏遥向曾经坐在王座上的男人致敬，也许只是摇头一叹而已。不过，不要忘了，我们要汲取他们的教训更有质量地生活下去，创造更加美好的“历史”。这，才是目的。
