周起元因触怒阉党被削官归里。继任巡抚毛一鹭乃魏忠贤党羽，与苏杭织造太监李实联成一气，横行不法，大肆搜刮，苏松民众苦不堪言。而京城的党狱兴起，牵连苏州人士最众，长卫缇骑到苏州抓人、抄家，把个苏州城乡搞得乌烟瘴气，鸡犬不宁，苏州人士更是人人自危，提心吊胆，惶恐不安。
天启五年（1625）春天，苏州城乡鲜花盛开，而游人稀少，大不同于往年。虽说江南富庶，仕宦如云，但因株连获罪者比比皆是，一人获罪，亲族也跟着倒霉，都得被抄家籍没，因而获罪的也多，受牵连的更多。没有摊上事的富庶人家，也少不得舍些银两，暗地里周济一下患难的乡谊好友、同僚旧故，同时也跟着惶恐不安。哪里还有闲情逸致欣赏风景呢？同时，官府勒索的厉害，外地客商来的也少了。缺少了游客、商客，当地那些小商小贩的生意就更难做了。一座繁华的商城，转眼间变成了一潭死水。
连续数日在家中整理书稿的冯梦龙，这天觉得累了，想到外面转转，散散心，也了解一下外界的消息。临出门，告知朱夫人。
朱夫人问道：“上哪儿？”
“虎丘，或者枫桥……说不定。不用惦记，天黑就回来了。”冯梦龙也没有拿定主意。
“有什么好去的？听说今年没有多少游客。”
“人多图个热闹，人少图个清静。”冯梦龙说着出了门，想一想，好久没到虎丘了，就去虎丘。
虎丘之上绿树葱茏，古塔巍巍。由于缺少游人，显得清幽静谧，仿佛世外桃源。
冯梦龙过了二山门，望一望文氏的塔影园，心中想道：文震孟闭门不出，不知道躲进这塔影园干些什么？我且游山，回来再看他。
正要拾阶而上，忽听后面有人喊：“子犹，等一等！”
冯梦龙回头看是周顺昌：“蓼州，你一个人来的？”蓼州是周顺昌的号。
“轿子在山门外等着。你也一个人？正好，我们一同游山！”说着，周顺昌赶了上来。
周顺昌字景文，吴县（今苏州）人，生于万历十二年（1584）。正比冯梦龙小10岁，但他俩是同学、社友，青年时期交游甚多。万历四十一年（1613），周顺昌成进士，授福州推官。天启二年冬以文选员外郎归里。
那次两人在文震孟府上相遇之后，冯梦龙对他们胆小怕事的举止心生气愤，未曾多有往来。但去年周起元离吴之后，冯梦龙改变了看法。原因是周起元离吴那天，周顺昌到府衙为周起元赠文道别，当着许多官吏士绅的面，诵读赠文，慷慨激昂，文中指斥魏忠贤，无所顾忌，凛然大丈夫气概，在场者无不敬佩。冯梦龙闻知此事，为其刚正的品格和过人的胆量所倾倒。
两人今日不期而遇，都显得非常高兴。
冯梦龙说道：“蓼州，好久不见了，很想你呀！要不，我们找个地方说话？”
周顺昌点头道：“就到尚元堂前面的树林去，那儿清静。”
树林里很幽静，内中一片空地，摆着一张石桌、四个石墩。他们坐下，既无人打扰，又避人耳目。
冯梦龙悄声问：“近日可有京城的消息？”
周顺昌忧心忡忡地说：“崔呈秀又复官了，恐非正人贤士的佳兆！”
“崔呈秀赃私狼藉，路人皆知，此种人官职越大，为害越广。如何今日朝廷，专用此等败类？”冯梦龙气愤地说。
周顺昌道：“子犹有所不知。此人恬不知耻，顽劣至极。他与我同年进士，故而知之颇详。当时，他见东林势大，曾想与东林人士结纳。李三才以都御使抚凤阳，镇淮十年，颇得民心，尝与东林党魁泾阳公深相结纳，泾阳公也乐为揄扬，以致李三才名气很大。崔呈秀便力荐李三才，目的是通过李三才加入东林。东林人以其秽声早著，拒不结纳。到崔呈秀以御史巡按淮阳时，更是赃私狼藉。譬如，霍邱知县郑延祚贪劣，崔呈秀拟劾之，郑延祚以一千两银子贿赂他，他便免上弹劾。郑延祚又贿赂了他一千两，他便荐升郑延祚。其行事多类此。”
周顺昌停一停，又道：“巡按御史回道，必经都御史考核称职，才得复任。四年九月崔呈秀回朝复命时，正赶上景逸（高攀龙号）公为都御史。景逸公秉公考察，尽得他贪秽实迹，立行举发。吏部尚书赵南星上议应戍，遂有旨革职听勘。”
“他是罪有应得！”冯梦龙插一句。
“于是，崔呈秀夜奔魏忠贤私第，叩头涕泣，乞为义子，且诬言高攀龙、赵南星皆东林党，是挟私排陷。魏忠贤正为廷臣交攻，无计可施，这下找到了借口，遂蛊惑圣听，下旨责赵南星朋谋结党，有负委任。二君相继去职。”
“朝中果有东林党吗？”冯梦龙不解的问。
“哪里有什么东林党？这全是栽赃不实之词。君子坦荡荡，小人常戚戚。苏松士人多正贤君子，为人所嫉，恶言攻之，因而致使群贤更精诚团结，深相结纳，互为援应。”
“蓼州，可有经略熊公的消息？”冯梦龙最为关心老师熊廷弼，卡在喉咙里的话终于吐了出来。
周顺昌也醒悟过来：他问京城消息，即是想问熊廷弼的情况，自己说了一通，尚未说到点子上。于是又道：“我正要同你说起呢！给事中傅櫆诬奏熊公贿买言官，已下旨追查，熊公恐有不测。”
“啊？”冯梦龙惊叫一声，又问道：“既属捏造！查也无据，圣上当明察论置，何来不测之忧？”
周顺昌道：“傅櫆与魏阉的外甥傅应星是拜把子兄弟。他的奏章，显然是魏忠贤授意。而且，所诬受贿之人汪文言已下镇抚狱，同时诬及左光斗、魏大中。听说，东厂缇骑已出京抓人，恐怕将大行罗织。魏阉这一手，是冲着东林来的。”
“汪文言也是东林同志？”冯梦龙问。
“正是。万历末年，朝局水火，党派纷争，有宣昆党、齐党、楚党、浙党诸名目，皆以地域乡里划营垒，互相攻讦。后来四党联成一气，与苏松籍官吏为敌，被目之为东林党。至叶向高、赵南星、高攀龙诸公入掌朝纲，四党气焰见衰。内中一人贡献最大，即汪文言。他是安徽县人，任侠有智，以布衣游京师，输资为监生，党附东林，计破他党。叶向高宰辅嘉他为同志，引为内阁中书。因而，阉竖拿他开刀，恐东林之祸不远了。”
上年，朝旨毁东林书院，冯梦龙既担心要出大事。今闻此言，更忧心忡忡，愤懑至极，怒道：“莫非东林人士，任其宰割不成？”
“东林同志，多被遣回原籍，联络极难。我思谋一夜，苦无良策，才来虎丘散心，不意与你相遇。你素有谋略，还请赐予良策。”周顺昌露出愁苦和期盼的神态。
冯梦龙急得直搓手，又道：“我也是干着急，没办法……朝中之事，知之无多，隔靴搔痒，怎能中窍要？何不与文起一同商议？”文起是文震孟的字。
“文起到无锡去了，午间才回塔影园。我来虎丘，也是在等他。”
冯梦龙感到心中憋闷，头脑中茫然一片……
这天，冯梦龙正在家中看书，长子冯焴从外面回来，告诉父亲：“缇骑又来抓人，被蓼州公截住了。”
“如何？周顺昌怎么敢截缇骑？”
“听说缇骑捉了嘉善的魏大中，路经吴门，被蓼州公拦住。好说歹说，叫到家中去了。”冯焴又解释道。
“你早这么说我不就明白了吗？亏你还是个秀才！我还以为周顺昌不叫捉人呢！”冯梦龙有些生气。虽然儿子已二十多岁，中了秀才，也已娶了媳妇，但冯梦龙看着儿子不如自己，常训斥几句。
冯焴陪笑道：“我也是着急，一下没说明白。”
冯梦龙收拾书案，说道：“我得去看看！”
冯焴不解的问：“您去做什么？”
“你不知道，周景文这人性情刚正，火气大，说话直，闹不好会招灾惹祸，我得去提醒他一下。”
“您快别操心了！蓼州公为官这么多年，还用得着您来提醒么？我看还是别去了。”冯焴知道父亲放旷的性格，也比周顺昌强不到哪儿去，故而阻拦。
“再说，我也要看望一下魏大中啊！”这是冯梦龙的心里话。
“看他做甚？他已是获罪之人，还是躲远些好！”冯焴劝道。
“这孩子，怎么能这样说话？”冯梦龙又生气了，“魏大中何许人也，知道么？”冯焴未作言语。
“魏大中破衣褴衫，家贫如洗，矢志苦读，令人佩服！他拜高攀龙为师学于东林书院时，即同我相识。他中举时，家人给他做了件新衫，他怒而毁之。万历四十四年中进士，官行人，数次奉旨巡察州县，秋毫不取；不带家属进京，只有两个随从，上朝则锁门闭户。有外吏苞苴以进，他皆举发于官，是少有的清官。由此，吏部尚书赵南星最为器重，也由此遭人嫉恨诬陷。他何罪之有？终有一天会真相大白！”
冯梦龙说完，气呼呼地出了家门。
周顺昌闻知缇骑要押解魏大中进京，便在河埠上等候。魏大中浙江嘉善人，进京必由水路过苏州。两名旗尉贪图银两，便让周顺昌接魏大中到家中，治宴话别，今天已是第三天了。冯梦龙来到周家，方知此情。
冯梦龙见旗尉在场，便说些好话，求在路途好好照应，又向魏大中敬了酒，说些珍重之类的道别话语，便退出来，到另一间房中等候起行。
周顺昌忧愤之下，便是豪气感人，当场与魏大中说定，将自己的女儿，许配给魏大中的孙子。又好语劝慰，依依难别。
闻讯赶来为魏大中送别的人也陆续来到。
旗尉几次催促起行，周顺昌一再挽留。
又一名旗尉催促道：“周员外，快让我们启程！否则上头怪罪，你脱不了干系！”
周顺昌闻言大怒，瞪眼道：“你们岂无耳目？不知世间有好男子周顺昌吗？别人怕魏贼，无非怕死！我周顺昌且不怕，任你去告诉阉贼吧！”
而后，又喊着魏忠贤的名，骂不绝口。
这还了得？冯梦龙赶忙和人进去，拉出周顺昌来。又向旗尉去说好话：“两位官差，千万别往心里去，他喝多了，不是有意的。千万莫怪，千万莫怪……”又安排人多送旗尉银两。
冯梦龙又去劝周顺昌：“你这脾气，要闯祸的！”
周顺昌气犹未解，遂又骂道：“怕他作甚？我就是要骂这祸国殃民的阉贼！魏忠贤，你个阉竖，得不了好死！”
周顺昌挥动手掌，喊骂不止……
此时的苏杭织造太监李实，正在得意忘形的时候，因为，浙江巡抚潘汝桢一意巴结，苏松巡抚毛一鹭又是魏忠贤义子，也和他一气。故而他往来苏杭两地，甚受礼遇，俨然是钦差大臣，煞是威风。他忘不了前时被周起元弹劾，差点儿罹罪掉了脑袋，多亏魏忠贤开脱，才任职如故，得意非常，不由得万分感激魏忠贤。
恰好，浙江巡抚潘汝桢也日夜想着巴结魏忠贤，总想有个特别的法儿，买动魏忠贤欢心。便同李实商议，二人一拍即合，无奈急切没办法。
潘汝桢日夜筹思，居然计上心来，不待与李实商量，便缮章奏文。究竟是何妙法？乃是请就西湖胜地，辟一块佳壤，为魏忠贤建筑生祠。魏忠贤得到奏疏，高兴得不得了，当即矫旨嘉奖。西湖边原有关壮缪、岳武穆两祠，相距不过半里，中间留着块空地。潘汝桢就择这块空地，鸠宫庀材，创建祠宇，规模宏敞，气象辉煌，比关、岳两祠还要壮丽数倍。
李实见潘汝桢走了先招儿，自悔落后，急忙与毛一鹭上奏，请在苏州也造一座祠宇。很快邀准，便大兴土木，建在虎丘边上，七里山塘一侧。数月之后，生祠建成，请赐名为普惠祠。
落成典礼这天，毛一鹭、李实督率抚、按两院，及府县各官前来叩拜。
文震孟、姚希孟、陈仁锡等不愿叩拜，早就借词出外访友去了。冯梦龙也不愿拜，但图看个热闹，与王挺、董斯张等，混在围观的群众当中。人们悄悄窃骂阉贼，听着着实痛快。
忽然，人群嘘然，仰头观看，原来是周顺昌穿着一身红色官服，出现在祠堂门口。有人说：“有热闹看了！”
周顺昌大摇大摆地进了祠堂，倒背着手上下左右打量了一番，一言不发，扭头即向外走。
“周大人，留步！”毛一鹭喊完，凑到跟前，皮笑肉不笑地说，“周大人缘何来迟了？”
“我压根就不想来！不过，既蒙巡抚毛大人瞧得起我，给我下了帖子，我就不愿错过机会，便来看看，到底搞些什么名堂！”
毛一鹭脸色微变，强笑道：“周大人正直耿介，总也改不了这犟脾气。众官都已叩拜完毕，你也补个礼吧！”
“这普惠祠里供奉何人？”周顺昌冷冷地问。
“九千岁功德巍巍，万民称颂，特造生祠，供人景仰。”毛一鹭说。
“呸！他也配？”周顺昌怒目而视毛一鹭，“我朝廷命官，岂能拜他？”
毛一鹭也恼羞成怒，喝道：“周顺昌，你好大胆子！你说说，厂爷有什么不好之处？”
毛一鹭想激他当众发火，以便抓住口实。周顺昌已然猜透，不上他的当，轻蔑地说：“我周顺昌穿的是钦赐袍服，要拜当今圣上。你巡抚大人既造生祠，何无圣上之像？叫我如何叩拜？你的官服乌纱，也皆皇上所赐，为何只祀魏忠贤？当今圣上何在？你毛一鹭胆子有多大？”说罢，周顺昌扬长而去。人群中发出一阵阵赞叹声、哄笑声，然后一哄而散。
快进城时，冯梦龙等人赶上周顺昌的轿子。冯梦龙说：“蓼州，何不与我们一同进酒？我要赏你三杯！”
“不去了！心上有气，喝不痛快！”周顺昌说道。
冯梦龙说：“何足为怪？当年赵师睪学狗叫，此即谬种流传矣！”
周顺昌笑着放下轿帘，径自走了。
王挺不解地说：“这个掌故，学生愿闻其详。”
冯梦龙道：“当年韩侘胄身边也有一伙人谄附，各用其极。一次，韩侘胄过一个山庄，景色清幽，不觉叹道：‘真乃田舍间气象，只惜缺少鸡鸣狗吠之声。’不一会儿树丛里传来了狗叫之声，近前一看，是赵师睪蹲在那里学狗叫呢！”
“今日之群小，却有过之而无不及呀！”董斯张愤愤地说。
快到阊门了，后面上来一乘小轿，轿帘挑着，露出一张胖圆的大脸，五十多岁的年纪，两只三角眼眯着，颔下一绺山羊胡。冯梦龙认识他，是以京卿家居的吕纯如，未第之前，他也曾短暂地与冯梦龙有过交往。
“冯夫子，我新看了你的《古今小说》。哎呀！写得真痛快。停轿！”
吕纯如下了轿子，又说道：“近日到我家去，请你喝丹阳封缸酒，如何？”冯梦龙笑道：“既蒙邀请，岂有推却之理？呵呵呵”。
“好！我先回去等你了。”吕纯如又上了轿子。
“我随后就到！”冯梦龙拱拱手说。
董斯张看吕纯如轿子走远，说道：“子犹，你怎么又和此人搅在一起？”
“他家有的是山珍海味，美酒佳肴，还不都是搜刮来的？想敲他一杠子还没机会呢！”
“你倒想得开！我们怎么办？”董斯张道。
“你就做东请王公子好啦！莫怪、莫怪！呵呵呵……”冯梦龙与董王二人分别，来到吕纯如府上。
吕纯如真的摆了一桌酒宴，上了两坛丹阳封缸酒。冯梦龙纳闷：他为何这样心血来潮，请我喝酒？
酒酣耳热之际，吕纯如说道：“冯夫子，我也真替你着急。我劝你出贡吧！回头我帮你走动，谋个肥缺儿，包你荣华富贵，金玉满堂。”
“不知吕大人有何门径？”冯梦龙故作姿态。
“你不知道。我很快就回京补缺了，到时还愁没门径？”吕纯如洋洋自得。
“既如此，学生要敬您一杯！”说着，举杯喝了下去。吕纯如也高兴地喝下去。他比冯梦龙大几岁，很高兴冯梦龙尊敬他。
冯梦龙又道：“看吴中士夫，相继落职，没有了在朝中说话的。子犹深感凄凉，正愁走投无门呢！”
吕纯如捋一下山羊胡，笑道：“他们那些人，皆是东林党。东林大势已去喽！为官之道，贵在左右逢源。啊！喝酒，喝酒！”
冯梦龙看他已有些醉意，便又紧着劝上几杯，好叫他把话吐出来。
果然，吕纯如又自得地说：“我可不能一棵树上吊死！你不知道，巡抚毛一鹭大人，便是魏公的义子。这苏杭织监李公公，便是魏公的心腹。只有和他们紧密了，才能官运亨通。你看呈秀崔公，一年数迁，入阁拜相，可不得了，想要多少金银，就有多少金银。我给你看样东西！”
吕纯如歪歪扭扭地从博古架上取来一个黄色的如意，又道：“这件东西，可是御用品呢！价值数千，平常人家也佩有么？这是李公公送我的。不瞒你说李公公已经答应，为我在九千岁面前求个肥差。没油水的官儿，我还不去当呢！你等着吧！到时候我为你谋划谋划。”
冯梦龙毕恭毕敬地说：“多劳吕公提携。”
吕纯如又道：“周顺昌那人不行！你不要和他来往，我最烦他。他有什么越轨的事，你告诉我，我要整治他。他骄横……太骄横！我治不了他，那才怪呢！”
冯梦龙心上一惊，吕纯如居心何其毒也！
冯梦龙早就听周顺昌讲过，他们的怨隙，是在福州时结下的。那是万历四十一年（1613），周顺昌任福州推官，吕纯如为巡按副使。当时的税监高寀，指使爪牙大肆搜刮。周顺昌曾依法捕治，深负民望。后来，高寀激起民变，愤怒的民众劫获巡抚袁一骥的两个儿子和副使吕纯如，因为袁、吕二人皆阿附高寀，为虎作伥，民众恨入骨髓。袁一骥怕愤怒的民众一气之下杀掉三人，计谋由周顺昌去做人质，换回吕纯如和自己的两个儿子。周顺昌怒道：“冤有头，债有主，此事同我无关。”拒绝了袁一骥的要求。民众痛打吕纯如和袁的二子。由此，吕纯如衔恨周顺昌。今日看来，吕纯如仍在伺机报复。
吕纯如人格卑劣，苏州士绅耻于和他交往。他也深感孤单寂寞。看冯梦龙忠厚老诚，因而今日拉他到家中，吐露款曲，求得心中一快，直到大醉睡去。
冯梦龙很快即把吕纯如所言，告知周顺昌，提醒他小心被人暗算。
六君子被害，紧接着是熊廷弼被斩，传首九边。冯梦龙闻讯心如刀绞，涕泪涟涟。在极度忧伤之下，他暗自寻思：为何正人君子，一个个死在奸贼手中，而奸贼却无人除得？思来想去，他认为是正人君子不善用计所致，于是又深深叹惋。自古以来，凡成大事者，哪个不具深广的谋略？正人君子更要深于韬晦，奇谋奇计，克敌制胜。
由是，冯梦龙又萌发了一个计划，写一本用计用谋的书。让世人晓得，自古先哲圣贤，无不是谋深智远，出奇制胜。匹夫之勇，不足为恃，何堪大事？这本书的名字，就叫做《智囊》。
书到用时方恨少。虽说古人用谋用计的故事史不绝书，冯梦龙也看过不少。但一到搜罗起来，就不容易了。冯梦龙翻箱倒柜，日夜翻检，搜轶勾沉，仍捉襟见肘，不足为用。只有遍访藏书之家，披览群籍，才能大功告成。
与此同时，冯梦龙想出一条计策，要除掉人人憎恨的太监李实。他同文震孟商议道：“孙子曰：‘兵者，诡道也！’诸贤唯不善用计，方致小人得势。今日吴中皆恨李实，应设计将他除掉。”
文震孟赶忙问道：“如何来，子犹已有奇计？”
冯梦龙道：“《三十六计》中，有一计叫‘借刀杀人’，是否可用？”
“借谁的刀？”
“魏忠贤。”
“愿闻其详！”文震孟急切地说。
“魏阉羽翼丰满，爪牙甚众，耳目甚多，非常策能制，当出奇兵制胜。即从阉党内部打主意，分化瓦解，削弱其势力，创造还击的机会。首先除掉李实，他是魏阉在苏州的耳目，今后再伺机行事，也会更为方便。我的想法是，制造言论，哄传李实要杀魏忠贤。李实必然失去魏忠贤的信任，若造的有枝有叶，不愁魏阉不信，当会怒而杀之。”
“如何让魏阉信以为真呢？”
“第一，李实久在苏州，魏阉鞭长莫及，难以察明李实行止。三人成虎，话听得多了，自然生疑。第二，李实贪得无厌，见钱眼开，谁的银子也敢要，魏阉定非不知；说李实被人买通，魏阉定会不疑。第三，魏阉仇怨甚多，必然自危，风声鹤唳，草木皆兵，此时最易听信谣言。第四，阉党内部自乱，史有先例。正德年间，杨一清诛除刘瑾，即是用了太监张永。以此四条，我想魏忠贤必然信以为真。”
文震孟叹道：“恐怕此话一出，魏阉定在朝中搜寻‘杨一清’之人，不知谁又死于非命。”
冯梦龙道：“怕这怕那，什么事也做不成！何事不需付出代价？”
文震孟默然不语。
冯梦龙道：“我决心要试一试！不指实‘杨一清’是谁就是了。”
很快，李实要效张永杀魏忠贤的话，秘密地传了出去，很快到了阉党爪牙耳朵里。而且，话儿越传越多，他们又添上了效法‘杨一清’的人。谁呢？右都御史黄尊素，因为杨一清当年就是右都御史，而且，黄尊素向以足智多谋著称，因而，能出此计策的人，也非他莫属了。
魏忠贤得到吴中传言，便成了：黄尊素欲效杨一清诛刘瑾，用李实为张永，授以秘计举事。魏忠贤赶忙派人来到苏州，侦探真伪。
李实闻知有人侦察自己，吓得浑身打颤，虚汗直流。稍事镇定，有了主意：有钱能使鬼推磨！阉党之中，上到五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙，下到手下听差、东厂、锦衣卫的人，没有一个不贪赃的，李实最清楚这一点。慌忙把京城来人邀入江南织造署，厚赠金银，托其辩明。而且说道：“我与故巡抚周起元，素有嫌怨，或许就是他造谣污蔑，也未可知。小的对厂党忠心耿耿，万万不敢心生歹意。”
受人钱财，与人消灾，来人得了李实的贿赂，便依照李实的言语，回京报告魏忠贤。
魏忠贤翻阅《点将录》，确有周起元名字。又派人授意李实，奏劾周起元和高攀龙，另授意李永贞，奏劾黄尊素。
李实得到消息，正中下怀，急忙把毛一鹭、吕纯如找来，一同密议，诬劾周起元巡抚苏松时，侵吞帑金十余万。且与高攀龙交好莫逆，谤毁朝廷。他俩一个在无锡，一个在苏州，并不见相互走动，其中当有牵线搭桥的，这个人是谁呢？
“就说是周顺昌。他在京城，与高攀龙交好，请假回家后，也不安分。周起元走时，他赠文相送，诬骂厂爷和李公公呢！”吕纯如唯恐错过时机，一意把周顺昌牵连进去，置之死地而后快。
“好，就是周顺昌。”毛一鹭也赞同。
于是，李实、毛一鹭联名上奏。魏忠贤见了，颇为满意，他还记得，押解魏大中到京的缇騎曾报告，周顺昌敢于大骂他，衔恨在心。御史倪文焕也出来帮衬，奏劾周顺昌与罪犯魏大中缔婚。有了名目借口，魏忠贤当即出票拘人，缇騎出京，奔苏州来逮捕周顺昌。
其中原委，冯梦龙当时并不知晓。只是牵扯到黄尊素时，冯梦龙叹惋不已，恨自己不清楚内中情况，反倒帮了倒忙。不过，“借刀杀人”的主意，也只有文震孟知道是冯梦龙出的。史书皆载“吴中讹传”。
数月以来，冯梦龙常去吕纯如家中走动，为的是侦知阉党的消息。他对吕纯如恭谨敬重，使得吕纯如引为知己。尤其让吕纯如欢心的，是讲述稗官野史和风流艳事。这也是冯梦龙的“长项”，哄得老头子眉开眼笑，心花怒放。从吕纯如口中，冯梦龙得知吕纯如与李实、毛一鹭往来密切，蝇营狗苟，干了不少坏事。他也把一些关于阉党的内幕消息，及时地告知周顺昌、文震孟等“东林党”人。
吕纯如又约冯梦龙与宴，让家伎轻歌曼舞，佐酒助兴。“一定有什么事，让他如此得意忘形？”冯梦龙暗自想道。
果然，喝到兴处，吕纯如憋不住了：“子犹，我跟你说，周顺昌就要完了，朝中已经派出人来抓他，近日即到苏州。”
冯梦龙暗吃一惊，不动声色问道：“消息未必可靠吧？”
“可靠，绝对可靠！我从巡抚毛大人那里得来的消息，那还不可靠？李公公也说，周顺昌这人该杀！”
“他罪过可真不小呢！不知什么罪名？”
“他诬谤魏公，岂不是找死吗？”
“诬谤朝廷，罪也不至于杀头阿！”
“咳！你不知道，他勾结高攀龙、周起元，挥霍公帑无算，朝旨一同递解到京。单等缇骑一到，你就瞧好吧！”
“百姓都说周起元是个清官，怎么会有这事？”
“百姓知道个屁！周起元侵吞公帑，怎么会让百姓知道？是巡抚毛大人清查藩库，才查出来的。”
“这么说来，是巡抚上了奏章？”
“还有李公公呢！一石数鸟，周起元、高攀龙、周顺昌，这一下都完了……”
冯梦龙从吕家出来，立刻告知周顺昌。
周顺昌破口大骂李实、毛一鹭、魏忠贤等人，怒不可遏。
冯梦龙道：“你还是躲起来吧！留的青山在，不怕没柴烧。我看魏阉也长不了。多行不义必自毙，你躲过这一劫数，或许会有出头之日。”
“躲？我不躲不藏！要杀要剐随他便！”
“恐怕要抄家籍没的，财产还是转移一下吧！”
“财产能值几何？我周顺昌不贪赃，不枉法，没有什么可怕的！拘我进京，也好，我正要到京城大骂阉贼呢！让天下人都知道，魏阉残害忠良，居心叵测！”
无论冯梦龙说什么，周顺昌都不听，就在家等着缇骑来抓。
三月十三日，缇骑来到苏州。冯梦龙心急如焚，赶快联络府县生员，要一同到抚署请愿，要求留在地方审理，万莫落在厂卫手中。
冯梦龙又派王挺去无锡，通知高攀龙早做准备。
高攀龙闻知缇骑将至，焚香沐浴，手缮遗疏，封固函内，对儿子高世儒嘱咐道：“有急事时，才能打开。”世儒不知情由，只好遵命收藏。
高攀龙又吩咐家人，不必惊慌，各自寝息，家人都以为他有妙计安排，各自安睡。
到了夜半，高攀龙四顾无人，静悄悄地穿衣起床，加了朝服朝冠，向北叩头，然后投池而死。
三月十四日，毛一鹭派人通知周顺昌，要他明日到抚署听诏。
吕纯如所言果然是真！冯梦龙立即连夜奔走，联络社中同志一同请愿，为防官府大发淫威强行抓人，又让社中同志四出联络民众，以壮声威。周顺昌在苏州素有声望，民众代为不平，皆愿以死相请。
三月十五日上午，周顺昌大义凛然地来到巡抚衙门大堂。毛一鹭暗自得意，开读诏书。
诏书尚未读完，大堂外一阵嘈杂，又听一声高喊：“有人闯堂了！”
“何人如此大胆？”毛一鹭停止宣诏，两旁官吏也都向外观看。
门口进来五个人，为首的是文震孟，余是姚希孟、杨廷枢、王节、刘羽翰，他们都是苏州士绅，曾在京中为官，或请假归里，或守制在籍，或获遣去职，但都说不准哪天会又登上朝堂，即便是巡抚、知府，也不敢轻易得罪；而且这几位素有声望，衙门里的人也都认识，谁也不肯执意阻拦，所以喊号几声，放他们进来，也担不着干系。
毛一鹭没想到他们几位闯进来，也是做贼心虚，不由紧张得打颤，说道：“文……文太史，这是……”
文震孟高声说道：“我们几位特来遏见巡抚毛大人、御史徐大人、知府寇大人及各位在座大人。员外郎周顺昌大人为官清正，秉公无私，素有声望，乡里崇敬，今为小人嫉恨诬劾，实属冤枉，我等皆敢以身家性命担保，周顺昌无罪，请各位大人明察具奏。”
“哎呀……文大人，你这是怎么说呢？我，我是宣读圣旨呀，圣旨……”毛一鹭语无伦次。
“圣旨缘何而下？还不是有人诬奏？何人妄奏？圣旨有无明谕？”文震孟声音洪亮，气势逼人。
“这……”毛一鹭张口结舌。
“我等五人，同为周顺昌大人鸣冤，请毛大人、徐大人具疏上闻，暂留周顺昌在吴，由巡抚、巡按查明真情。若属虚枉，就此放人；若果有情弊，再递解到京，照律问罪不迟。”杨廷枢大声说道。
毛一鹭看看巡按御史徐吉，徐吉又看看苏州知府寇慎，寇慎处变不惊，眯缝着眼坐着，一动未动。
毛一鹭又道：“各位大人，圣命难违呀！我也是照谕旨而行啊！还是请各位退下吧。有什么话说，封奏朝廷去说吧！”
语音甫毕，门外又传来一阵高喊：“周大人冤枉，周大人冤枉啊！”
紧接着，进来了一群府县生员，一个个秀才方巾，儒士青衫，忽拉拉跪了一地，足有五六十人，为首的正是冯梦龙。他们齐声呼喊：“周大人冤枉！请求留人！”
外面的大街上喊声如潮：“周大人冤枉！周大人冤枉！”
这又是毛一鹭、徐吉未曾想到的，惊慌无措，压不住阵脚，急用眼神，去看为首的缇騎。
那个为首的旗尉，手掷铁链，“当啷啷”一声响，又厉声喝道：“东厂逮人，哪个敢来插嘴！”
冯梦龙一挺身站起来，说道：“始以为是皇上的诏命，原来是东厂啊？”
众人也都站立起来。有人说道：“朝廷命官，自有刑部、三司查问，何由东厂逮人？”
“对啊！东厂干什么的？”
“东厂凭什么逮人？”
众人齐声喝问。
旗尉色厉内荏，壮着胆子说道：“我们是奉了圣旨的！”
“圣旨哪来的？”冯梦龙追问一句。
“厂爷给的。”旗尉道。
“东厂也能出旨吗？”冯梦龙怒火中烧。
“东厂不出旨，何处出旨？”旗尉反问一句。
“圣旨出自皇上，东厂乃敢出旨？真是岂有此理！”有人喊道。
文震孟上前说道：“我道是天子命令，所以借众同来，为周吏部请命，不意出自东厂魏太监，这我们就没什么可说的了！巡抚、巡按大人，听命于谁，你们看着办吧！”
说完，文震孟偕同来四人往外走。
生员中有人喊道：“太监无权抓人！”
“对！太监无权抓人，放周吏部回去！”
人们呼啦一下子，拥着周吏部来到大街上。毛一鹭惊慌喊道：“你们要干什么？干什么……”
毛一鹭追到大堂外，看街上挤满了人，黑压压一片，每人手里点燃一炷香，齐声喊道：“周大人冤枉！”
突然间，不知谁喊了一声：“不是朝廷逮人，是东厂逮人！”
又有人喊道：“魏太监是朝廷逆贼，打这些狗腿子！打啊！”
“打啊！”“打！”“打！”……喊声连成一片。
人群愤怒了，一齐涌上前来，把手中燃着香柱掷向缇騎，一拥而上，愤怒追打，当场打死一名旗尉，余皆打伤。
毛一鹭见势不妙，扭头向府衙后院跑去。巡按御史也扭头逃窜，但已是迟了，愤怒的民众你一拳，我一脚，一顿痛打，直到呼叫不出声来。
在巡抚署院里，受伤的几名旗尉被追打的群众赶得四处乱窜，最后从后院跳墙出去，才逃了狗命，又扔掉缇骑的官服，才潜逃回京城。
毛一鹭逃进内院，藏进厕所，群众没有找到，便宜了他。
苏州的大街小巷，到处是汹汹如潮的愤怒的民众，到处是愤怒的喊声，总计不下四五万人。
城郊，又出现几名红服骑马的缇骑。愤怒的群众呼喊着，追赶上去，一阵击打，直到缇骑落荒逃离苏州，逃回京城。原来，这几名是要到浙江余姚去抓黄尊素的。
府衙前的民众，一直在愤怒地呼喊着，周大人冤枉，魏忠贤该杀，久久不肯散去。
毛一鹭、徐吉都不敢出来说话。最后，苏州知府寇慎、吴县知县陈文瑞出面，好言劝慰一番，人们方才散去。寇慎和陈文瑞廉洁清正，素得民心，因而民众都听他们的。
周顺昌回到家中，把友人们打发走了，又插上门，给亲友写了几封书信。夜里，自己到巡抚衙请缚递京，三日后悄然起行，进京入诏狱。
许显纯鞠讯周顺昌，笞杖交下，锁夹迭加。五日一酷掠，每掠治即大骂魏忠贤。又被许显纯指令隶役，打落门牙，他僎血怒喷，直至许显纯面颊，呼骂更厉，无一语哀求。真是铮铮铁骨！
是夜，许显纯密嘱狱卒，潜毙周顺昌。时为天启六年（1626）六月十七日。
苏州万民斥逐缇騎，毛一鹭飞章告变。织造太监李实也秘密报告：“吴人尽反，谋断水道、截漕舟。”
魏忠贤闻讯大惊，急命毛一鹭查缉首犯。
毛一鹭本无才能识见，因为投靠了魏忠贤，当了干儿子，才好不容易谋得巡抚，这缉拿首犯更让他一筹莫展，束手无策。他亲眼目睹了民众如潮水的阵势，那是千百兵卒也抵挡不了的，现在想想，心犹悸颤。如果再激起民变，自己这巡抚当不成了，说不定还会搭上性命。
毛一鹭把苏州知府寇慎、吴县知县陈文瑞叫来一同商议。
寇慎铁青着脸说：“何谓官逼民反？此番即是。周顺昌请假在家，素少与官场来往，家中空空如也，绝无金贵之物，乡里乡亲有口皆碑。故而周顺昌不言，而众乡亲不服。再拿首犯恐怕又生事端。”
毛一鹭道：“司里也是担心呢！不过，不拿住首犯，对上头也交不了差呀！”
寇慎、陈文瑞谁也没有言语。
毛一鹭又道：“我看，主谋之人，就是文震孟、杨廷枢几人……”
“抚台，我们肩上都只有一个脑袋呀！此话万万不可在外面说。你想，一个小小的文选员外郎，都有那么高威望，而那几个人，都是满朝上下都不得不佩服的。我等岂能太岁头上动土？那苏州百姓就真的要闹翻天了。”寇慎急忙劝止，又道：“况且，绅宦为民请愿，这是常有的事，受托不过嘛！再一说，他几位早早离去，并无煽惑言词。更何况，整个苏州的万名商民皆来请愿，谁能主持的了？究其实，也与他们无有干系。”
“会不会是那些秀才们煽动的？”毛一鹭又说。
这下陈文瑞沉不住气了，他那天也在场，看到冯梦龙领着头，而他对冯梦龙极为器重，哪能牵扯进去？于是说道：“抚台大人不可妄断。秀才们跪地恳请，恭恭敬敬。是缇騎妄言东厂出旨，岂不让人生疑？照他的话听去，还不是假传圣旨吗？秀才们个个满腹经纶，又是天子门生，人多势众，众怒难犯，怎能轻易动他？何况，抚台大人亲眼目睹，是民众怒火中烧，越说越急，才有几个莽夫鲁汉，动手行凶，猝然发生，并无主谋。此案只可缉拿凶犯，不好追问主谋。”
“陈明府所言极是。”寇慎又道：“卑职看来。此案不可株连人众。只可缉拿凶犯，凶犯即是首犯。宜缓查不宜急办。”
毛一鹭见他们说得头头是道，索性一推了之，交给苏州知府和吴县知县查办，缉拿不到，自有他们顶着罪名，何劳自己头痛心伤。
寇慎和陈文瑞领命回衙，暗中商议道：“我们不能不查，也不能真查。且应付着，看以后的情况如何，再做定夺。”
于是，寇慎和陈文瑞以府县正堂的名义贴出告示，悬拿凶犯。为了更有声势，他俩带了各自的一班衙役，敲锣打鼓，沿街呐喊，晓谕商民，叫他们极明首犯，余俱从赦。数日过去，商民中没有一个人去报案。
倒是冯梦龙在家中坐卧不安，做着被人指控的打算。他想，若果真有人举发，我就一人全包下来，不能连累他人！
深夜，一阵“笃笃”的敲门声，惊得朱夫人失张失智。说道：“官府的人吧？”又侧耳细听。
看门的冯福报道：“老爷，是周吏部家的人求见。”
“快让他到客厅等候。”冯梦龙说着，起身下床。
冯梦龙看是周顺昌的轿夫周文元，赶忙问道：“可是有了周吏部的消息？”
周文元说：“还没有。我来是与先生商议，先生还是出去躲一段时间吧！我担心，那些差役会认出你来。你外出多上三月两月，事儿平复了再回来。”
“我躲也没用呀！是祸躲不过，一家老小哪里躲得了？”冯梦龙也有些惊恐。
周文元说：“冯先生，你听我的，其它事我都安排妥了，你全放心吧！现在就是担心你被指认出来。只要你不被认出来，家中人没危险。走吧，先生！现在就走！”
“现在？”
“我已安排了船，在外面等着呢！”
“好！我收拾一下！”
冯梦龙已打定主意，到浙江嘉兴去。他用包袱包了未完的《智囊》书稿，朱夫人又塞给他一些银两。随周文元上船，平安地到了嘉兴。
嘉兴举人蒋之翘也是冯梦龙的挚友，而且他家藏书甚丰，单设一栋小楼，名作“三经斋”。
冯梦龙在三经斋一坐两月，写成《智囊》一书，总计三十余万言，智谋故事八百六十八则，分做二十七卷。印行后，大受欢迎，流传至今，仍有再版出售。
冯梦龙回到苏州才知道，周文元在送自己走后，便与颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬几名义士，挺身自首，自认是“民变”主犯，愿受刑法，请勿株连。寇慎和陈文瑞没有料到会出这事，深为钦敬，不得不将他五人收入监中，禀知毛一鹭，慢慢审理，一再拖延，不予结案。次年三月，魏忠贤命将五义士就地正法。而魏忠贤也真得害怕了，早在缇騎在苏州被殴之后，不敢再派缇騎出都门。因之得以保全者，何止千百人。苏州民变，大煞了阉党的气焰。
寇慎不好违抗毛一鹭、魏忠贤命令，不得已把五义士押赴法场。
颜佩韦等人对寇慎说道：“寇公是好官，我们知道。望公也知道，我五人好义，而非好乱啊！”
五义士延颈就刃，面不改色，义薄云天，万民称颂。
崇祯继位，诛除阉党，苏州民众毁虎丘魏忠贤生祠，以此址合葬五义士，刻五人墓碑记，永志其事，彪炳千秋。
