初夏的北京，暖风和煦，艳阳高照。紫禁城内的御花园鲜花盛开，姹紫嫣红，缤纷绚丽，让人赏心悦目。
午睡后的慈禧太后，由李莲英为首的几个太监宫女伺候着，乘小轿来到御花园，要观花赏景，排遣一下心中的焦躁和烦闷。
几日前，议和大臣李鸿章与法国代表福禄诺，在天津签订了《中法会议简明条款》：中国承认法国同越南签订的条约；同意在中越边界开埠通商；中国军队自北越撤回边界。这是一个表面看来“无伤国体”，慈禧认为“事可允行”，而其实是大伤国体的屈辱条约，它满足了法国侵吞全越、窥向中国内地的贪欲。
法国的侵略野心，已是明明白白。李鸿章签约的第二天，邓承修、孔宪瑴等20余名朝中官员联名上奏，指斥李鸿章“视弃地犹弁髦”，呼吁朝廷不可遵约，要统筹战备，赢得主动。接着，御史47人会同翰林院弹劾李鸿章，京内外主战官员也迭章上奏，吁请备战，搅得支持李鸿章的慈禧太后寝食不安。
年近50岁的慈禧，保养得十分年轻，姿容美丽，风韵颇佳，在艳装宫女的陪同下，缓缓地优游于繁花锦簇之中。但是，她由于思虑重重显得有几分忧郁，眼前的绚丽鲜花，也没能使她喜上眉梢，心不在焉地坐到一座凉亭下歇息。
她向李莲英问道：“张之洞到京了没有？”
“回太后，今儿个早晨，醇王爷说他昨日到京，请旨陛见呢！奴才说您这几日心烦，过两日再奏请。没想到太后念着这事儿，是奴才该死！”李莲英说道。
“传我的旨意，要张之洞明日进宫陛见。”
“嗻！”李莲英奉旨而去。
太后捡一样果脯，细细地品尝着，又陷入了沉沉的思虑之中……
一月前，她对军机处和总理衙门来了个大换班，把主战的恭亲王奕、宝鋆、李鸿藻、景濓四位军机大臣一同免职，翁同龢也免去军机大臣，但仍在毓庆宫行走。任命礼亲王世铎、额勒和布、阎敬铭、张之万、孙毓汶为军机大臣，并命醇亲王奕譞会同商办军机要政。这样，奕、李鸿藻等主战大臣倒台，清流派失去了根柢，谁也不敢贸然进言了。让慈禧深感头痛的言路纷嚣的局面立刻改观，风气为之一变。奕譞虽也主张对法一战，但也只有顺从慈禧，倚赖手握重兵的李鸿章的举止而定。法国人也软硬兼施，一面在越南大举北犯，一面向清廷诱和。李鸿章也散布抵抗必败的言论。慈禧害怕战败，为保全体面，命令李鸿章签订了这个和约。没想到，朝中上下群起反对，她不能置若罔闻了，必须摆出几分主战的姿态来顺应民心。
她坐在御花亭内琢磨着，灵活的脑袋转出了一连串的主意。重要的一条，就是要起用主战的官员，比如让左宗棠任军机大臣，让张之洞任两广总督，让陈宝琛、吴大澄、张佩纶等清流派会办防务……
次日，慈禧召张之洞进宫陛见。
“听说你在路上病得不轻。现在好了？”慈禧关切地问。
“谢慈圣惦记着，已好多了。为臣不敢耽搁，稍微见愈，便进京来陛见。”张之洞瘦了许多，身子显得单薄瘦小。
“不用跪着了，坐下说话吧！”慈禧说。
“谢慈圣隆恩！”
太监搬来一个小方凳，让张之洞坐下。
“你的战守事宜折，写得不错。你再详细说说，以今日之情势，是和还是战呢？”慈禧问。
“回太后，为臣以为：和决于战势，能战之和，方可大张天威，不失国体。”接下来，张之洞把思谋已久决计战守的话题，滔滔不绝地讲述出来，重申了去年奏折的一些观点，慷慨激昂。
慈禧也说道：“这帮金发碧眼的洋人，欺我大清仁慈宽厚，屡屡制造事端，勒地索款，是该给他们点厉害看看。可是，我们打得过洋人么？”
“臣下以为，法人船坚炮利，我水路远逊于敌，水战胜算无多；但陆路我强于敌，地形熟悉，水土久习，正可谓以我之长克敌之短，可以取胜。”
“好吧！那就由你署理两广总督，办理广东防务。”慈禧破例地提前说出心中的想法。
张之洞立刻跪下来，说道：“为臣不才，恐辱圣命。乞请简派久习战阵之大臣，扬我国威。”
张之洞已先得知朝廷有意命他做两广总督，极为忧虑。法人贪婪狡诈，兵势正旺，已定简约并不足恃。一旦重开战端，凭自己一介翰林，既无派系可为助援，又无兵将可供驱使，即便抖勇赴任，也难举措，甚至会遭不测之祸。他早已盘算着辞任，没想到太后当面说了出来，只好硬着头皮推辞。
慈禧听了十分不悦，说道：“你一向体恤朝廷，勇于任事，深为朝廷倚任。辞任有负圣望，不可！”
张之洞见被当面驳回，还要申述理由：“慈圣息怒。并非为臣不愿任事，实为力所不逮……”
不等他把话说完，慈禧说：“你在山西屡陈越事，备述战守事宜，深孚圣望。那时侃侃言战，今肩负重任，何以畏葸不前？”
张之洞知道圣命难违，不敢坚辞，赶忙叩头谢恩：“之洞谢圣慈隆恩！当不遗余力，效命朝廷！”
“好吧！你坐下吧。”慈禧又说，“两广事多，不比山西，你想想，到粤后有何打算？”
张之洞回道：“两广当华洋错处之冲，水路边防要地。唯有澄清吏治，固结民心，综核财源，修明军事，以简静为驭繁之要领，以自强为柔远之本源。当此边围安攘交亟之际，更当竭力调度，济足饷械，使前方将士无虞匮乏，效命固边。”
“嗯。你虑得挺周全。打仗就要花钱，朝廷可拿不出那么多钱来。你有什么办法吗？”慈禧的语气缓和下来。
张之洞奏道：“广州的富庶，知名天下。只要用心整顿，撙节俭用，禁绝中饱，即可弊除而利生。不仅饷械不愁，还可兴办一些利国利民的事业。”
慈禧听了很满意，对他慰勉一番。
陛见后，张之洞回到落榻的天宁寺。又过了两天，即是四月二十八日，朝廷诏下谕旨，准许两广总督张树声开缺，仍督率所部办理广东防务，着张之洞署理两广总督。
邸报一发，张之洞署理两广总督的消息很快传遍全国。京城内的同僚故旧，立刻蜂拥而至，纷纷到天宁寺为张之洞祝贺。张之洞虚与应酬，表面上喜气洋洋，而心中急如火焚。
在两广的防军，主要是湘淮两系。湘军老将彭玉麟以兵部尚书钦差大臣衔督办两广防务，麾下有一支水师；而前任粤督张树声是淮军名将，也手握重兵，部属将领皆为镇压过太平天国的刽子手。湘、淮两系久已违和，矛盾重重。张之洞到任广州，自然也要和张树声产生隔阂。张树声丢掉总督一职，是因为他对两广防务，尤其对越南的局面处置失当。如果将他调离，什么矛盾都不会产生。而上谕张树声卸去两广总督，却仍留在广州，会同张之洞一起办理广东防务。张之洞以一介书生进入仕途，资历比不得他们这些久历战阵的老将，更何况手中无一兵一卒，书生典兵，能调动的了彭、张两员骁将吗？
张之洞思索几日，一筹莫展，只有把心一横：到了两广再相机行事吧！
这时，他想起两个人来，一个是乞假在广西龙州的唐景崧，一个是称疾告老还乡在广西钦州的冯子材。他二人都称得上当今天下的奇人，能为己用，实在是如添肱股。
于是，张之洞不稍怠慢，叫人备了一份厚礼，亲去看望住在西城的唐景崧的老母亲。
唐景崧是广西省灌阳人，字薇卿。同治四年进士，选庶吉士，散馆考取第三等，这下苦了，只改授了个部员，到吏部候补，是翰林中最不得意的那种人。从同治四年到光绪八年，18年过去了，还是个候补主事，七品小京官。与诸多升为大员的同榜同年相比，简直是天壤之别。景崧虽有些清流派的脾气，但职微官小，又闲居候补，不会有人重视。
光绪八年（1882），法国在越南的侵略军又大举北犯，清流派及朝中爱国官员纷纷上疏言战。景崧憋足了一口气，上了一个别人万万想不到的折子：自请到越南去引导刘永福、开导越南王臣抗法，说此举是“发一乘之使、胜于设万夫之防”而救越南的“至便之计”。而且主动提出，自己既不要军饷，又不要官位，也不要以使臣的头衔，只要拿到一个朝廷的命令，只身前往就可以了。
如此乖张的举止，让人惊嘘揶揄，视为天下奇谈。众议说唐氏兄弟皆是如此，所思所言，不可思议。不过是耸人听闻，说说而已。而朝廷见有如此的便宜，何不让他去干？于是稍加议论，就批准他先去云南总督岑毓英那儿报到，让岑毓英协助他去越南联络刘永福。
唐景崧还真的照说的去办，只身去了云南。岑毓英接到密旨，派人送他秘密出关。唐景崧先到了越南的山西，会见统督军务大臣黄佐炎，慷慨陈词，循循善诱，尽述中越共同抗法之利害，建议越南国王重用刘永福等重要事宜。随后唐景崧见到了刘永福，为他出谋划策，使他与云南军队秘密取得联系，还为他请发了十万赏银和游击的头衔。于是，刘永福军威一振，猛攻侵略北圻的法军，取得怀德纸桥激战的胜利，歼灭法军1000余人。其统率李威利也在肉搏中被击毙。唐景崧又亲手为刘永福写了《檄告四海》的布告。越人闻檄，四方来投。刘永福黑旗军声威大震。
此后，唐景崧奉命率领四营军队，一直配合刘永福在北圻与法军作战。去年，山西、北圻失守后，朝廷将中越边界军事将领尽行撤换，唐景崧乞假回至龙州。
唐景崧兄弟三人，他是老大；老二唐景崇，同治十年点的翰林；老三唐景崶是光绪三年的进士，选为庶吉士。三兄弟都是翰林，张之洞在京时即都认识，也是因为这哥仨都有些清流的脾气。说来张之洞还是老三唐景崶的救命恩人。
光绪七年三月初七，慈安太后吃了慈禧派人送来的阳寿蒸饼，然后不明不白地死了。在停放太后尸棺的慈宁宫，皇上率百官一日三次上祭。三月十六日午祭时，由醇亲王、恭亲王率领百官恭行大礼。由于人员未齐，要稍为等待，大小臣工都毕恭毕敬、默然垂手肃立。这时，一位年轻小臣，仰头背手，出离班次，竟不紧不慢溜达到宫殿的台阶上，直奔奠台之后的皇太后尸棺而去。恭亲王大声喝斥：“站住！”这小臣依然不理不睬，负手上行，直到王爷的护卫冲上前去，他才自己下了台阶，昂首离去。此人便是翰林院编修唐景崶。他要干什么？他要去看慈安太后是怎么死的。尸体在棺材里，怎能看见？唐氏兄弟的乖张呆气又添一例。
但唐景崶的举动惹恼了恭亲王奕，回去后召集军机，布置拟折，要重办唐景崶。事关皇钦鼎礼，割下唐景崶的脑袋也不为过。翰林院的人虽想上言辩护，但怕恭亲王盛怒未息，也把自己牵连进去而缄口未言。唯独担任翰林侍讲学士兼起居注官的张之洞不怕牵连，冒险行事。他约了詹事府的朱逌然，守在慈宁宫的门口，拉住工部尚书翁同龢说：“唐景崶有什么过错？他毕竟是行礼的，那些不来的官员，该判什么罪呢？况且中门尚未打开，还不算正式行礼的时候，不应算失仪的罪过。”
翁同龢把张之洞的辩护说与恭亲王，恭亲王知道清流派的力量，也知道张之洞的性格，尤其是午门案刚过去不久，翰林院和清流派的势头正盛，怕惹出乱子。于是，只对唐景崶定了个“罚停差使九个月”的处分。
差一点丢了脑袋的唐景崶，从此视张之洞为救命恩人，敬重备至。今天，张之洞亲自到府造访，更是受宠若惊，款待甚周。当张之洞让他给在广西的大哥写信，要唐景崧出山、联络刘永福练兵抗法时，景崶欣然听命，写了一封情词殷殷的长信，火速发往龙州，要大哥景崧效命于张之洞麾下，做好再次去越南联络刘永福的准备。
在北京停留17天后，张之洞陛辞请训离开京城，经天津乘船到上海，再由上海乘船去广州。
张之洞在上海闻讯，法军又大举进攻谅山。闰五月初一（6月23日），法军向谅山前进。驻守谅山的清军派代表解释说，尚未接到朝廷的撤防命令。法军在观音桥打死清军代表，炮击清军阵地。清军被迫还击，打退法军，史称“北黎事件”。张之洞早就清楚，法人和谈是缓兵之计，必要占领中国地盘，达到其勒索赔款的目的。观音桥法军被打死22人，打伤68人，法人不会善罢甘休，必会挑起更大的事端。张之洞顾不得在上海逗留，急急赶赴广州任所。
在船上，张之洞夜不能寐，取出从京城带来的南疆海防图，铺在床上，看了又看，反复思索，琢磨着到粤后如何布防御敌。子夜时分，他的思路成熟了，禁不住心中喜悦，起身出舱，敲响了相邻舱房的门，要把自己的想法，与同船南下的清流好友、会办福建海疆事的钦差大臣张佩纶商讨一下。
此刻，张佩纶也未睡着，他正想着李鸿章的小女儿李菊耦。菊耦刚19岁，生的如花似玉，因倾慕张佩纶的才名，早在两年前便暗恋上佩纶。去年佩纶的原配夫人病故，现在他又接连高升，菊耦再也按捺不住那颗躁动的芳心，趁佩纶南下途中在她家居留几日之机，求母亲向父亲说明，议定婚事，并在一个烟笼轻纱的月夜，幽会了情人。由于佩纶急着南下，约定秋后完婚。菊耦多情地吻了佩纶，在他的怀里撒娇调情，给佩纶留下了甜美的回忆，并送他一只价值千金的玉扇坠，作为定情的信物。张佩纶上船以来，神不守舍，夜夜把玩着玉扇坠，想着菊耦小姐与他幽会时的喁喁情话。
“笃笃”的敲门声打断了张佩纶的情思。他捻亮汽灯，打开舱门。张之洞走了进来，说道：“幼樵，睡不着觉了，想和你说说话。”
张佩纶说：“我也没睡，你来得正好。”
“我想，天津的谈判，一时不会有结果。法寇欺我国贫兵弱，必欲质地索款，强行掠夺。北黎法寇受挫，定不会善罢甘休，不久即会反扑。我等到任，当以布防、练兵、筹饷为急务。奏请朝廷，与法寇决战。只有将其战败，奠定和平基石，才有四境安宁。”接下来，之洞与佩纶对面而坐，说出了筹防战守的一系列想法。当说到调动湘淮两系与法人作战时，佩纶说道：
“湘淮两系，久已违和。上年，张树声父子怂恿翰林院侍讲盛昱，上疏弹劾彭玉麟抗诏鸣高，彭张之间的龃龉更深，难以并肩对敌。香涛兄到粤，当设法调和方为上策。”
“我也正有此虑，到粤时定相机办理。只可惜中国重臣，寥寥无几，能和洋人对垒者，更是凤毛麟角。徐延旭、唐炯有负圣望，实在可气可叹！我思之再三，只有请冯萃亭出山了。”
“好主意！”张佩纶表示赞同，“果得冯萃亭统兵，定能威震敌胆！只是，他肯么？”
这冯萃亭指的是老将冯子材。冯子材（1818.7.29～1903.9.18）字南干，号萃亭，广东钦州（今属广西）人，1818年出身于农民家庭，自幼练武，年轻时曾给牛贩子做过保镖。1851年，冯子材率领博白县的农民军，参加了方式天地会领袖刘八的起义队伍，后被广西提督向荣招安，因镇压太平军有功，获得清廷赏给的“巴图鲁”（勇士）称号，成为一名骁将。同治元年（1862）正月，授任广西提督。光绪七年（1881），冯子材率兵入越，与法军作战。后因弹劾布政使徐延旭冒功欺罔，徐延旭衔恨在心。徐延旭升任广西巡抚后，立即挟嫌报复，排挤冯子材，借口撤去其侄冯兆金的军职。冯子材愤而离职，乞病家居。
而徐延旭与张之洞有亲戚关系。徐延旭是山东临清人，字晓山，咸丰十年进士，简派到广西当知县，后升任知府，和张之洞的姐夫鹿传霖是儿女亲家。因为张之洞、张佩纶、陈宝琛一班清流保荐，说他正直强明、文武兼备，使他步步高升，一直升到广西巡抚。今年春北宁一战，徐延旭弃地溃逃，原形毕露，世皆诟骂。张之洞、张佩纶也蒙受滥保之名。因而，冯子材能否受张之洞召用，张佩纶心存疑问。
“无论用何办法，也要把老将请出来。”张之洞以坚决的语气说。
张佩纶说：“一月前，有人奏请起用冯子材率兵出关，但李少荃等人反驳，说冯子材年老力衰，听其家居。”
张之洞说：“冯公非湘非淮，耿直中正，不事攀附，历年遭受排挤，终至愤而归里。我听说，冯公虽年近七十，但身子骨很健壮。他旧部多，成军易，由钦州赴越，迅捷近便。加之他在越时久，熟习水土，招募土人，补遣两便。将才难得，舍此公更求何人？”
张佩纶点头称是，又叹道：“陆防尚能得人，海防则更难寻得良将。想起往日言战，确乎身外言事容易呀！今膺莅重任，真让人一筹莫展。”
张佩纶如此说话，是想起了李鸿章的殷殷嘱咐：暗中协力，保全和局；如果同法军轻言海战，中国创设海军再无希望，即便现有局面，也将不保。张佩纶清楚，李鸿章视新建的北洋海军为私有，是他的政治资本。但李鸿章即将成为自己的岳父，内中隐秘，便不好同张之洞明言了。
“海战恐我不敌，宜以守为上。然陆军宜筹兵进攻，趁战局已开，借刘团之助，用越民之扰，就陆战之便，与之纵横奋击，定可挫其凶锋。法人见我确有斗志，必当感到大举内犯之难，深入要求之不易。俟其有悔祸之机，再与之议和息兵。以战求和，才能占据主动。”
“果能如此，甚好。”张佩纶心怀异想，只是表面应和着，全然无有往日的主战雄风。
张之洞拜印接任后，不待休息，便和彭玉麟、张树声等巡察防务，急筹大计。兵部尚书彭玉麟反对和议，坚决主战，自去年帮办广东军务以来，锐意备战，边海防已整顿部署。张之洞深感钦佩，可以引为同志和衷共济，密切合作。张树声态度暧昧，唯李鸿章马首是瞻，要把他争取过来，看来还要下一番工夫。
此时，驻越法军借口执行接防计划，向谅山、宝溪、高平中国驻军的进攻被接连打退后，仍不时向清军阵地开枪开炮，制造摩擦。另一方面，派使臣向清廷提出抗议，要中国立即从北越撤军，并向中国索要赔偿。同时，派海军大将孤拔统帅远东舰队在中国沿海游弋，声称随时发动进攻，占领中国的沿海口岸。黑云压城，大有一触即发之势。
这天的军事会议，开得紧张而不热烈，气氛低沉。
张之洞力言主战，说道：“振帅、雪帅、琴帅，皆朝廷柱石，久经战阵，麾下精兵强将，何甘法人欺辱？不与之决战一场，无以扬我国威军威！”
张树声字振轩、彭玉麟字雪琴，新任广西巡抚淮系将领潘鼎新字琴轩，故而张之洞称之为振帅、雪帅和琴帅。张之洞不失时机地为他们鼓劲，接下来又说：
“刘永福的黑旗军，英勇善战，法军闻风丧胆，如予资助，可赖其破敌立功。驻越防军，亦非无战力，观音桥大败法军足可为证。前遭败退，概因朝廷议和，没有明令主战。若坚持战计，必能拼死拒敌，转败为胜。法人兵舰在沿海逡巡，也不足惧。振帅、雪帅早已严密布防，定可给以致命的打击。再加紧派练团防，组织民众，也可扰敌击敌。粤民最称强悍，三元里反英斗争义声犹在，对法寇的狡谋威胁，早已同仇敌忾，咸怀忠愤。坚持抗法，可得粤民支援，倚为臂助。只要认真备战，诸军同心对敌，局势尚可挽回，制胜大有希望。”
提到越南战场的败退，潘鼎新显得很不自在。但张之洞巧言饰过，归结为朝廷没有明令主战，潘鼎新才没有发火。他是追随李鸿章的淮系军阀、前任湖南巡抚，二月，徐延旭失守北宁，革去广西巡抚后，被李鸿章保荐调任广西巡抚。他竭力为李鸿章保全和局，根本不主张备战。上月，当法军以“接防”为名，向谅山进攻时，他在观音桥战斗打响之前，要自动撤军，让出防区，未被朝廷允许。
潘鼎新对张之洞召开的这次会议没有热情，认为不过是新督上任的例行公事。不料张之洞侃侃而谈，一意主战，他心中很不舒服。他认为张之洞只不过有些写文章吹牛的本事，没有统率过一兵一卒，没有上过一次战阵，纯粹纸上谈兵。但张之洞不怕事的脾气他是知道的，又是他的顶头上司，和言直陈，会自招其毁。想了一会儿，觉得不妨先试探一下别人的态度，便转弯抹角地说：
“曾国荃和法国公使巴德诺已在上海谈判，或许能有眉目。若和议成功，从此划界分守，免开兵端，就可相安无事了。”
话音刚落，须眉皆白的彭玉麟微微抬头，深陷的眼窝里乌黑发亮的眼睛注视潘鼎新，说道：“若说定约必能相安，法人为何背弃天津条约，启衅犯我防地？法人侵吞越南，非此而足，意在中华。非尽我之地，不足以满其欲。目前，法借议和，诱我有所希冀，以懈我军心，误我战谋，他便可乘隙徐徐分布，源源接济，而后再以武力战取，达其据地索款之目的。此正可谓法人诱和之诡谲。故而，我应抛弃幻想，勿堕奸谋，整军备战，随时消灭来犯的法寇！”
彭玉麟的话，使会议气氛活跃起来。广东巡抚倪文蔚也说：“法人贪得无厌，和谈不得所欲，必以武力强逼。惟有一战，胜以战阵，才可免丧权辱国之患。”
张之洞见主战者占了上风，便相机疏导，巧妙地吹捧潘鼎新久经战阵，善能将兵，非不欲战，是听命于朝廷的和战大计，言语间充满诚敬倚赖之意。因为潘鼎新奉命办理广西关外军事，前线各军归其节制，握有重兵实权，张之洞不能不加以笼络，使其效命致力，不误大局，方有制胜之望。
果然潘鼎新心悦神爽，感叹道：“香帅竭尽血忱，尚敢言战；卑职受皇恩厚重，自当效命，追随其后。只是兵要粮饷，仗靠军械。鄙部来桂，粮械原本无多，前任徐延旭失守北宁时，又将军需辎重，尽弃于敌。现在各营械缺粮乏，几不可支。还请香帅、雪帅早作计议，以济所需。”
潘鼎新的话，立刻引起了大家的应和，纷纷诉苦，求拨饷械。张之洞清楚，潘鼎新是为自己的避战掩饰，但确也指出了备战的症结。各路防军久为饷械所困，也是摆在他面前的一个难题。从张树声手里接过的广东藩库，存款不及五十万两，而善后局的欠账，却有数百万两之多。
张之洞神态自若，转顾广东布政使龚易周问道：“向汇丰银行借款之事，有回信吗？”
龚易周说：“已谈过几次，估计一百万两尚有希望。”
张之洞面露喜色，又嘱咐说：“万一汇丰不足其数，可再找找宝源银行。”说罢，他环视了大家一眼，颇有信心地说，“有洋款可借，则军火可买，战事相持一年也无虑。至于饷源，自然也有妥计，大家也毋庸忧虑……”
他停下来，见众人瞪眼看着他，没人说活，他也不再明说，“总之，时事艰难，各位责重事急。之洞未更兵事，猝忝边寄，当竭尽全力筹足饷械，以纾各位后顾之忧。惟望大家万勿侥幸，锐意备战，力遏法虏，不负天恩圣望。”
各位将领无不惊讶地看着张之洞，既欣喜又疑虑：张香帅刚刚到任，那么多的饷银从何而来？当场没人发问。有的已经想到了，有的后来才知道，张之洞竟然开“闱姓”之赌，抽捐筹饷，真是匪夷所思！
广东历来赌风甚盛，道光年间兴起一种称为“闱姓”的赌博方式，用科举考试士子中试的姓，以猜中多少赌输赢，故称“闱姓”。每逢大比之年，当地名绅巨商便设局卖票，发榜以后，赌者便以买中姓氏的多寡来定输赢。如果买中别人不买的僻姓，便可出奇制胜，大发一笔横财。另外，还有“白鸽票”、“山票”、“铺票”、“诗票”等，真是五花八门，赌法繁多，屡禁不止。
张之洞先暗里开赌筹饷，并于次年奏准驰禁。在粤督任内，他用这笔捐款办了不少好事，如开办了黄埔船坞，又购买机器开办了广东织布局等。不过，也使两广赌风愈烈，社会风气更加败坏。
且说军事会议上，各位将领心上的愁云，被张之洞的几句话就驱散了，大家精神振奋，兴致勃勃地商议备战事宜。彭玉麟宣布了事先与张之洞商定好的省、潮、廉、琼的防务，然后明确了各位督抚将军的职守：法虏一旦来犯，省城则由广州将军长善、倪文蔚负责防守，彭玉麟督率虎门一路，张树声督率黄埔一路，张之洞督率鱼珠一路。
鱼珠一路最为要冲，以五半口、五壁、南石头为中心，大船可直抵省城，是历年洋人登陆的熟路。张之洞亲督此路，不避凶险，且不说一遇敌警能否胜任，仅这勇气，就令人佩服得没话说。
布置停当，张之洞又分析敌我长短，鼓舞大家说：“法寇骄横，势焰嚣张，非其强大不可战胜，实是欺负我们懦弱，不敢迎战而已。黑旗军兵穷势孤，尚能同法寇相角10年，屡折寇酋，频歼丑类。我粤、桂防军训练有素，军械粮饷又远胜黑旗，却不能用战，甚而如山西、北宁不战而溃，贻为法人的笑柄，纵使敌焰更为凶狂。两相对照，其胜理败因不判自明。”
趁张之洞话语稍顿，68岁的彭玉麟也激奋地说：“国家岁费千万计养兵，当此法寇发难、用我御敌固边之际，我大臣、将帅何竟不如刘永福？若再辜恩怯战，复蹈败辙，自问当以何面目再见世人！”
张之洞又接着说：“目前，虽然战事艰危，但法人不义，天理难容。夫鄙远缴利而不止者，兵必败；始祸怒邻而不悔者，国必亡。彼曲我直，彼先发我后应，天道人心，皆利于我，皆可一战。只要我不畏法，法寇必惧我矣！我军与法军长短相比，陆战我胜法，而海战我不如法。陆战有高山峻岭之险，有越民为助。况我熟悉地理，法人则如盲人瞎马，其兵船大炮亦不能在陆战中发挥威力。因此，要避海战，力争在越南与法寇陆战决胜。即使海战发生，我虽不如法人船坚炮利，但法军多是非洲之兵，道远而饷巨，运输困难，必不能久持。我以逸待劳，化急为缓，移短为长，坚持久战，我必胜无疑。”
张之洞坚定的态度、必胜的信心、谋定自若的韬略，赢得了各位将领的敬佩。
彭玉麟说道：“香帅所言各款，皆合我意，已毋庸多言。各位务必恪遵部署，奋勇效命，慎勿懈怠，再误戎机。”
张之洞放下刚喝过水的茶盅，严肃地说：“近奉上谕，坚持衅不我开。但若法寇开衅，我即坚决予以还击，决不退让。今日战事，为中外大局所关，我朝安危所系。四海环视，国人共瞻。万望诸位将军，戒除轸域之念，咸怀敌忾之心，以忠义激士民，以重赏鼓勇士，以和哀联诸将，以广听收群策，相机而敌，誓灭法虏，以保岩疆而纾宸虑。”
会后，各提督、总兵等回防备战。张之洞和彭玉麟、张树声、倪文蔚四位将军，带领亲兵，骑马巡视了虎门、磨刀门、崖门、镇海、溪头等重要海口，又到廉州、琼州相度地形，妥为布防，增建炮台，十余日后方回到广州。
巡查之时，张之洞接到总署的两份电报。一是通报曾国荃许法国人50万两赔偿，法国以数目太少，坚决不允，上海谈判几近破裂；二是通报法国已提出最后通牒，同时命孤拔把军舰分别开进福州和基隆。大战一触即发，万分危急。
回到广州，张之洞又看到军机处传来的上谕：“有人奏参两广总督张树声，不符物望，难胜兼圻；推诿取巧，玩视边防，贻误地方，任情徇私等语。着张之洞、彭玉麟会同查明。”同时，还有御史言官参奏张树声的五份奏折、一份奏片，供查复。
张树声（1824～1884），安徽合肥人，廪生出身，咸丰三年（1853）在乡办团练，曾在芜湖等地镇压太平军。同治元年（1862）随李鸿章到上海，与刘铭传等分领淮军进攻太平军。累迁道员、按察使、山西布政使、江苏巡抚、贵州巡抚、两广总督等职。本年初中法交战，受李鸿章指使，率军撤退，朝野共愤，被革职，留两广帮办防务。现在朝命饬令查复，是为了进一步处罚找根据。
张之洞清楚，奏折所参各情，大多属实，不用落井下石，只要顺水推舟，据实登复，也够治张树声罪的了，而且一同被参，还有张树声属下的知府、参将几个人。张之洞征询彭玉麟意见。彭玉麟说：“多行不义，必自毙！”
彭玉麟（1816～1890）湖南衡阳人，少年孤苦，投军中充书隶。随曾国藩创办湘军水师，因与太平军作战有功，累迁至兵部右侍郎，加太子少保衔。
上年，法军北上，张树声办理防备不善，清廷有意调遣巡阅长江使彭玉麟到广东会办防务。湘淮两系久已不睦，张树声视湘军名将彭玉麟的到来，是对自己的惩罚和威胁，挖空心思阻挠彭玉麟来广东。张树声指使儿子张华奎，趁以举人赴京待考进士之机，在京城钻营，怂恿翰林院侍讲盛昱奏了一本，弹劾彭玉麟“抗诏不遵，请饬速来京”。指的是此前让彭玉麟升任兵部尚书，他以身体不好，坚辞不受。这一本如能奏效，要么可参倒彭玉麟，要么可促其进京赴任，都可以免来广东，张树声的心愿也就达到了。不料，朝廷明发了盛昱的奏折，又催促了彭玉麟一番。彭玉麟就是不入京，朝廷也未加惩处。去年秋，中法战事急迫，谕令彭玉麟酌带旧部得力将弁，酌量招募勇营，迅速前往广东。
彭玉麟慨然应召，以钦差大臣、兵部尚书的身份，带了四营湘军来到广东。朝廷知他与张树声不和，命他所带四营驻守琼州（海南岛）。彭玉麟虽以为不妥，奏陈之后仍赴琼防。
张之洞到任两广，立刻让彭玉麟率湘勇进驻广州，琼州另派粤勇驻防。张之洞推重彭玉麟，使老将军深为感激。
现在，张树声的案子，到了他们两人的手里。彭玉麟刚直忠正，又与张树声早有嫌怨，自然主张如实奏报，听凭朝廷处置。而张之洞却说：“雪帅，那些陈年旧事，您自然不作计较。据实复奏，也是张树声罪有应得。只是，法人逼近国门，大战在即。两广防军，多是振轩旧部。他的案子一发，不仅失去了一位将帅，不利军心；而且累及僚属，更不利于战事。您看，我等可否稍存回护？”
彭玉麟没有立即回答，细细阅看上谕和参劾张树声的六个奏片。张之洞也静静地等待老将军亮明态度。彭玉麟极重信义，看过圣旨和奏片，说：“香涛，张树声指使其子华奎，奏劾唐炯、徐延旭的荐主，将越事败坏，推罪于保荐之人，你佯作不知不做计较，深让老夫感佩！老夫体谅你的难处和公心，也为了国家社稷，不和他一般见识。你便宜行事吧，到时我具衔会奏就是了！”
“雪帅深明大义，一心为国，钦佩之至啊！”张之洞感激地说。
于是，张之洞请来张树声，将全部旨折交他本人阅看。张树声的骄矜之气立刻没有了，臃肿的身躯陷在椅子里，像一摊烂泥。
“香帅，请想法转圜，救救老夫吧！鄙人当不忘恩情，三生图报！”张树声站起身来，有气无力地哀求说。
“振帅，‘欲加之罪，何患无辞’？之洞以一介书生，忝任粤督，又无湘无淮，无台无阁，全仗振帅相助。你我同舟共济、和衷御敌之际，有人加罪于你，实是断我肱骨，剖我心腹，我怎能坐视不管？振帅毋庸多虑，之洞自有办法。惟望振帅激励部属，专心筹防，不负圣恩。”张之洞诚恳地说着，让他感激匪浅。
果然，张之洞调集司道有关人员会查，表面上查得挺认真，而对具体情节却巧妙回护。查复的奏稿，几乎将参劾各节，尽皆驳回；而对张树声尽诸褒扬，奏称该督“素行谨慎，久历封疆，刻意自爱，服官各省皆孜孜求治”。而遭受非议，多为同僚“妄生猜忌”。
张之洞为张树声推卸罪责，笼络了张树声及属下旧部，主要出于和衷共济之心。在奏折发出之后的第十天，即光绪十年（1884）九月初八，张树声病死广州。张之洞又奏陈褒扬抚恤，请求为他恤以重典。清廷允其所请，准建专祠，恩谥“靖达”。张树声的僚属故旧对张之洞心存感激，皆愿听命效力。
是年六月十五日（8月5日），法国远东舰队副司令利比士，下令向基隆港东岸开炮轰击，法国侵略中国台湾、福建的战争打响了。台湾巡抚刘铭传，指挥在台守军，采取正面反击、两侧包围夹攻的战术，击败了法军的进攻。法军在海滩上丢下了百余具尸体。利比士率领4只军舰，无可奈何地败走了。
虽然法军在台湾没有得手，却吓坏了慈禧太后。李鸿章趁机怂恿朝廷，接受任中国税务总监的英国人赫德与法国代表谈成的赔款议和条件，说不然，战后也必赔款，且为数更巨。
六月十九日（8月9日），慈禧六神无主，召奕进宫，哭诉道：“不愿再经咸丰故事，但也不愿大清江山由我而失，由我示弱。”
奕说：“可以打！”
慈禧说：“打就打到底！”
次日，慈禧又召集御前会议，军机大臣、总理衙门大臣、六部九卿和翰詹科道都到了。慈禧说：“和也后悔，不和也后悔。和就示弱，不和会割地赔款，而且损伤不少，或许引起内乱，而且也赔不起。你们议一议，如何是好？”
许久无人发言。
左宗棠起立说：“中国不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如拿赔款作战费。”
慈禧最后含泪说：“那就跟他打。”遂命罢朝。
六月二十九日（8月19日），清政府拒绝法国代理公使谢满禄发出的要求赔款300万英镑的最后通牒，命曾国荃、陈宝琛回江宁办理防务，准备战守。
谢满禄于8月21日下旗撤离北京，中国驻法公使也同时离开巴黎。
8月23日，上午，法军将战书送到福州，声明4小时后开仗。到中午，还剩下最后两个小时，闽浙总督何璟才把战书送到张佩纶手中。
张佩纶一见大惊，大嚷着：“哪有这个道理，说开战就开战！”
张佩纶叫来福州船政局法文翻译魏瀚，让他去法国旗舰，找孤拔商量改期再战。形同儿戏，可笑至极。
福建海军是南、北洋海军以外的中国第三支海军，和创建近20年的福建船厂，都在福州东南、闽江下游的马尾港里。
上月中旬，孤拔率法国远东舰队进泊马尾港内，清廷恐怕有碍和议，竟不加阻止，反而给予殷勤欢迎。何璟唯恐有碍和局，严谕水师，不准先行开炮，违者虽胜亦斩。张佩纶也执定了李鸿章的和局，不作实际准备，幻想和约一定，法国军舰会自行撤走。
法舰在马尾港内横行无阻，日夜监视福建海军，不准兵舰移动，声言动则开炮。前后为时月余，张佩纶等乖乖地忍受着。上海谈判破裂之后，清廷饬沿江沿海各省急筹防务，严行戒备，但对福建海军，仍未解除“不可衅自我开”的禁令。张佩纶见法国人说打就打，大吃一惊。
魏瀚行至中途，法舰即全行开炮。福建海军猝不及防，旗舰“扬武”号在1分钟内即被水雷炸沉。马尾港内炮火连天，清军各舰断锚应战，早已措手不及，“福星”、“振威”等舰被敌重伤，爱国官兵仍驾船冲入敌阵，奋勇还击，直至舰沉殉国。
海战只进行了半个小时，港内11艘中国军舰被打沉9艘，其余两只重创，失去战斗能力。还有19艘商船，全被击沉。清军官兵死伤700余人。法舰只有3只被击损，其余为轻伤，死伤仅30余人。
大炮一响，吓得船政大臣何如璋、副将张成都屁滚尿流，让人抬着逃离险境。总督何璟、巡抚张兆栋也吓坏了，躲进署府紧闭大门，慌得六神出窍，顾不得过问战事如何了。张佩纶仗着年轻腿快，带领亲随一气跑出福州20多里，直到听不到炮响才停住。自己不敢回城，住在涌泉寺，派人回福州打探消息。
次日上午，法舰穷凶极恶地炮轰福建船厂和所造的船只，并连日在闽江口两岸大肆破坏，洗平了全部炮台，才撤出马尾，退至定海湾。
张之洞闻知福州败绩，立刻去电安慰张佩纶。大祸临头的张佩纶，成为众矢之的，痛哭流涕，再能言善辩，也掩饰不了福州的大败和临阵逃跑的事实，只等朝廷下旨严办了。他维持了李鸿章的和局，现在该由李鸿章，来救他的一条小命了。
