人类发现和使用黄金的历史，是通过考古发掘成果进行推断的。通常，人们把葬有金器物的太古墓下葬时间当做人类开始认识黄金的年代，然而随着考古学界不断有新的发现和历史学界有新的成果，这个日子也在不断地变更。尽管历史学家和考古学家一直不懈努力探求，但对于人类何时发现和使用黄金，还是不能给出确切的答案。
由于黄金可以单质形式存在，无须冶炼且易于加工，因此与其他金属相比较，人类发现黄金的历史要久远得多。有种说法，人类在距今10000年以前就已经发现并使用黄金，虽无明确证据，但可以肯定的是，人类发现并利用黄金的历史要比我们现在所熟悉的铜、铁、铝等常见金属早几千年。20世纪80年代初期，考古工作者从葬于公元前4100公元前3900年间的埃及古墓里，发现镶有金柄的石刀和金项链，科学家据此推断，人类在6000年前就认识了黄金。但到了1986年，人们又在保加利亚瓦尔纳发现一处7000年前的墓地，并发掘出了一批金器。考古学家经初步鉴定认为，这是人类迄今所发现的历史上最古老的黄金制品。这样一来，人类认识黄金的历史又向前推进了1000年。
这就意味着，人类发现和使用黄金，迄今已有7000年以上的历史，而在大约4000年前，人类进入奴隶社会后，黄金开始被赋予了货币的职能。史料考证，在大约3900～4000年前的古埃及第一王朝时期，就有"一份黄金与二份白银相等"的交易量衡标准。
人类最早发现黄金主要是自然金和江河湖泊的砂金（亦属自然金），其发现都具有偶然性，因为自然金本身不被氧化，具有绚丽的黄金金属光泽，很容易被人们发现。金子具有可塑性强和便于加工的特性，当人类学会使用火以后，又可以将小颗粒的砂金熔融成块。因此，黄金是人类最早发现和使用的一种金属这一说法是可信的。在公元前2500年，古埃及的雕刻艺术品上发现有金的象形字，它是水从头巾或木槽上流过的象形图，这也反映了太古时代淘洗砂金的操作形象。
二、中世纪以前的黄金生产
世界上最早发现和使用黄金的国家和地区是古埃及、美索不达米亚、欧洲等。金的来源主要是发现自然金，以及铜器时代在开采铜矿时回收的金。金在自然界中的总量少，靠落后的方式去找寻和开采黄金，其生产量也是极少的。远古时代人类积存黄金的数量只能估计。根据多学科专家们考证，在中世纪（公元500年1492年）以前，全世界共约生产了1万~15万吨黄金。
中世纪前世界黄金产量估计见下表（单位：吨）
时期地区合计欧洲亚洲非洲公元前4500公元前2100年
(石器和铜器时代)50140730920公元前2100公元前1200年
(青铜器时代)40052517202645公元前1200公元前50年
(铁器时代)181089514154120公元前50年公元500年17105423202572公元500年1492年(中世纪)5719038382312中世纪前合计45413005502312569
中世纪期间金矿的开发比较少，数量也只有2300多吨，其统计误差对中世纪以前这段历史时期的总产金量的影响不会太大。
西方史学家认为，古代黄金生产的发展可分为两个阶段。第一阶段是以古埃及和大量开采非洲黄金矿床为主线。第二阶段是罗马帝国时期，以开采欧洲金矿为主线。10~15世纪，美洲（主要是哥伦比亚、玻利维亚、巴西）开始采金。
三、中世纪以后的黄金生产
中世纪以后，从1493年开始到16世纪，美洲大陆的黄金业发展迅速。16世纪，美洲的黄金产量占全世界产量的23，14931800年世界产金量约为3567~4100吨 ，美洲的产金量占60%以上。
14931900年世界黄金产量见下表。
时间产量（吨）年平均产量（吨）14931600755705160117009129121701180019001918011810176181811182011612182118301421418311840203201841185054855185118602005201186118701890189187118801732173188118901624162189119003162316 19世纪是世界黄金史上的转折点。俄国（1823年）、澳大利亚（1830年）、美国（1848年）、南非（1886年）、中国（1888年）、加拿大（1896年）相继发现了大型金矿并重视开发金矿资源。氰化法提金工艺的发明，也大大促进了黄金生产的发展，世界范围的黄金产量有较大幅度的增长。1889年在新西兰率先使用氰化法提金，这种工艺简便而高效，使黄金生产蓬勃发展。为此，在20世纪第一个25年中，氰化法提金同无线电、汽车、飞机等发明并驾齐驱被列为近代十大发明之一。这使得18011900年的一百年间，世界产金量累计达到11598吨，几乎达到了以往5000年产金的总和。
1850年以前，世界黄金生产几乎全部来自砂金矿。18511875年，从砂金矿床中开采黄金占88%；18761890年从砂金矿床中采出的黄金占54%；到了20世纪，易采易选的砂金矿床逐渐被开采殆尽，其产量所占比率逐渐减少。到1970年，世界砂金产量所占比率下降到29%。当然由于资源优势等多种原因，在个别国家和地区砂金所占比重仍然稍高于世界平均水平。如中国在20世纪80年代，砂金产量仍占产金总量的10%以上。
进入20世纪，各国充分发挥了氰化法提金的巨大作用，加之地质找矿技术的进步，岩金矿床的开发得到了长足发展，成为黄金生产的主流，也大幅度地提升了黄金生产能力。尽管氰化法提金会带来环境保护上的新课题，但随着科学技术的进步，人们找到了相应的技术措施进行治理，氰化法提金，仍然具有其他方法无可比拟的优越性。到了20世纪90年代，氰化法提金仍具有强大的生命力。
19011938年世界黄金产量见下表。
时间产量（吨）1901190524271906191032611911191635081917192029571921192527051926193030561931695193275119337901934731~8591935785~95319361025~10971937112819381010~1157
到20世纪60年代，世界黄金最高年产量接近1500吨。进入70年代，世界黄金产量除1972年比1970年略有增加外，其他年份都呈下降趋势。产量下降的原因很多，其主要原因是主要产金国家和地区的矿石品位下降，矿石处理成本上升。如世界最大的产金国南非，矿石品位在1970年平均为132克吨，1976年下降到728克吨。美国1970年金矿石平均开采品位为822克吨，1976年下降为48克吨。
进入20世纪80年代，世界黄金产量出现明显回升，年产量突破2000吨。这主要是因为世界各产金国和地区相继找到了一些大型和特大型金矿，同时注意了对老矿区的挖潜改造，黄金地质储量有较大幅度增加。尽管进入80年代，各国的金矿开采品位继续下降（南非1986年开采品位下降到581克吨，美国1984年下降到21克吨），但由于大型、特大型和世界级大型金矿的发现，且采用了更为先进的采选冶技术（如低品位矿石大型堆浸场的投产），使黄金产量逐年增长，黄金国际市场价格也趋于正常。
国外20世纪80年代发现的超大型金矿床一览。
编号国 家矿名或矿床类型储量（吨）地质品位（克吨）1加拿大赫姆洛金矿5977782加拿大通德拉金矿150623美国卡林矿带9004日本菱刈金矿120805巴布亚新几内亚波尔盖拉金矿420376巴布亚新几内亚利希尔岛金矿1335357南非兰德矿区中新探明的金矿床数百8捷克和斯洛伐克塞莱纳和莫克尔金矿床约100
此外，在20世纪80年代，加拿大和澳大利亚还发现储量在80吨左右的金矿床多处。90年代初，据美国矿业局推算，世界黄金总资源量为6万吨，其中已探明的储量为33万吨，主要分布在南非（23万吨）、苏联（06万吨）、美国（02万吨）、加拿大（01万吨）和巴西（700多吨）、澳大利亚（700多吨）等国。全世界生产黄金的国家和地区有60多个，其中美洲18个，非洲16个，欧洲10个，亚洲9个，大洋洲5个。每年生产黄金量超过10吨的国家有10个，其总产量占全世界总产量的89%左右。
20世纪90年代至今，世界黄金产量增长势头依旧不减，目前年均产量稳定在2600吨左右。有研究者认为，虽然一些国家的黄金产量有所提高，如澳大利亚、秘鲁、印尼黄金产量都在增加，但是南非、美国等黄金生产大国的黄金产量在下降，这将使得全球的黄金产量难有提高。由于金矿产业投资周期长、开采成本高，如果在一个地方勘探出黄金，按照正常的开发进展包括地质详查，矿山设计，开拓工程，选矿冶炼等配套设施建设等，最快也需要7～10年才能进入稳定的规模生产阶段。因此从历史数据看，未来几年全球矿产金数量继续快速增长可能性已不大。
迄今为止，人类获得黄金的主要来源是开发和加工矿产资源。虽然科学家已经发现，海水中含有金、地球深部含金、外星球也有黄金资源，但这毕竟不是人类在短期内以经济合理的方法可以获得的。
