拿破仑·波拿巴1769年8月出生于科西嘉岛一个破落贵族家庭。科西嘉岛历史上曾多次受到外族入侵，拿破仑出生前不久这里还是热那亚共和国的属地，在他出世时，已被法国占领。科西嘉人具有淳朴、粗犷、桀骜不驯的性格，他们总是奋起抵抗任何占领者。
拿破仑的父母都参加了民族抵抗运动，拿破仑是在抵抗运动失败后出生的。拿破仑童年时，常含着眼泪倾听性格温和的父亲讲述科西嘉的战斗史。父亲的故事使拿破仑从小就对家乡科西嘉岛充满了热爱之情。母亲是一位性格坚强的女性，对孩子的管教十分严厉，对孩子常常实施必要的体罚。她的体罚不仅没有使孩子们记恨她，反而使孩子们更敬重她。父母的影响使拿破仑从小继承了科西嘉人吃苦耐劳、勇敢无畏、独立自强的精神。
拿破仑从小就与众不同，他喜欢孤独和独处。他在海边岩石上发现了一个小洞穴，他把这洞穴看作是自己的领地，常常一个人来到这里，斜靠着洞口，出神地凝视着碧波万顷的地中海。拿破仑执拗任性，容易被激怒。在家里，兄弟姐妹们不喜欢他，却都得服从他。他不常和兄弟姐妹们一起玩，但只要他想玩了，谁不想和他玩也不行。他打起架来十分凶猛。家中只有母亲能制服他，面对母亲的处罚，他不会流一滴眼泪，只是默默地承受着。对别人，他却没有这种容忍的态度。他喜欢在院子或其他地方圈上一块自己的领地，如果有哪个孩子敢于侵犯他的领地，他就凶猛地扑上去，即使入侵者比他年龄大也从不畏惧。
1778年底，拿破仑的父亲把他和哥哥约瑟夫送到法国学习。他们先在奥顿中学学习了半年法语，后通过考试，以公费生的身份进入法国布里埃纳军事学校。这所军校按规定只招收在军队中服役的贵族的子弟，学校的学生一共才100多人。拿破仑能进入这所军校，是凭借法国驻科西嘉总督的介绍。科西嘉人抵抗法国运动失败后，法国为了安抚该岛的民心，承认了拿破仑家族的贵族血统。拿破仑的父亲便成了亲法派，与科西嘉总督建立了密切的联系。
布里埃纳军事学校开设法语、拉丁语、历史、地理、数学、音乐、剑术等课程。拿破仑法语说得很差，语调中带有很重的科西嘉口音。科西嘉岛原来属于热那亚共和国，岛上的人讲意大利语。拿破仑家里不太富裕，入学时他穿的衣服既旧又不合身，同学们都瞧不起这个姓名古怪、说起法语来怪腔怪调、长得又瘦又小的孩子。
他们嘲笑拿破仑口袋里掏不出一个钱，却声称自己是贵族出身。贵族子弟们轻蔑地给拿破仑起了个“挂在鼻尖上的茅草”的绰号，意思是这个人轻得吹口气就不见了。
当别人这样侮辱他时，拿破仑默默忍受着，他是来学习的，不是来斗气的。但是当有人侮辱科西嘉岛时，他愤怒了，骄傲地声称：
“我们科西嘉人是最勇敢的民族。”
有同学挑衅说：“如果你们科西嘉人真的是最勇敢的民族，那为什么还会被我们战无不胜的军队击败呢？”
拿破仑说：“我们是以一当十，所以才会失败。你们等我长大，到那时，我要尽全力惩罚你们。”
同学们哈哈大笑起来，他们怎么也不会相信这个瘦小的男孩将来能会成为一个征服整个欧洲的将军。有人又侮辱起拿破仑的父亲：
“你的父亲算什么，不过是个可怜的小军士……”
这个人话没说完，突然叫喊起来。原来，暴怒的拿破仑猛地跳起来掐住了他的脖子。其他同学拥了上来，拿破仑毫不畏惧地与他们打了一架。结果，鼻青脸肿的拿破仑受到处罚，被关了禁闭。
军校枯燥的生活，同学们的歧视，老师的不公平，使拿破仑的性格变得阴沉、忧郁，也更孤独了。拿破仑后来回忆他在军校的生活时说：“人人都说我除了几何之外一无所长。人人都不喜欢我，我干枯得像一张纸。”
拿破仑厌倦了呆板的军校生活，他想念科西嘉岛上他的自由天地。他特别讨厌那些因为出身显赫，口袋里钱多就神气十足的同学。
拿破仑给父亲写信，要求回到科西嘉去。他写道：“我再不愿忍受外国孩子的嘲弄。难道我必须在这些因富有而傲慢的家伙面前卑躬屈膝吗？”
性格随和、对孩子一贯放任的父亲这回却一改常态，态度却很坚决，他回信告诉拿破仑：“家里没有钱，可你必须在军校待下去。”
拿破仑10岁进入布里埃纳军事学校，15岁毕业。这所军校使他受到了基础教育。在布里埃纳军事学校的几年，他学习很勤奋，却有些偏科。他的数学、历史和地理成绩很突出，拉丁文却很差，他认为这门课学了没用。
少年拿破仑努力地学习那些他认为有用的东西。课余时，除了阅读关于科西嘉的历史和地理方面的书籍外，还读一些其他书籍，如弗里德里希、伏尔泰、卢梭等人写的书。
布里埃纳军事学校决定了拿破仑的军旅生涯。军校毕业后，拿破仑被推荐进入法国巴黎高等军事学校学习。这是一所专门培养军官的学校，除了数学、历史、地理、法文、英文等课程，还开设了许多军事学课程。军校的副总监曾建议拿破仑用心研习海军业务，将来加入海军，因为他优异的数学、地理和历史成绩在海军里会大有用武之地。然而拿破仑在学习中，却对炮兵学产生了浓厚兴趣，专攻起炮兵来。这所高级军校是分科为各军兵种培养军官的，其中有20多人专攻炮兵。
在这所军校里，拿破仑同样受到贵族学生们的嘲笑，这使他更加仇视这些出身名门望族的轻浮子弟。但这时的他成熟多了，生气时，他就去练剑或者骑马，把仇恨记在心里。他的身体结实起来，他渐渐学会了忍耐，学着和别人交往，不再离群索居。他学习特别刻苦，只用了一年时间就通过考试取得了别人用三年时间才能取得的军官资格，被任命为皇家炮兵少尉。这年他16岁。
拿破仑被派往一个炮兵团服役。他拿到军饷，却觉得仍和在军校时一样一贫如洗。这期间，拿破仑的父亲去世了，本来就不宽裕的家庭生活更加困难了。拿破仑扛起家庭生活的重担，除了支付房租、买书等必要的支出外，他节衣缩食，把省下的钱都寄给家里。
1789年，法国爆发了革命。拿破仑在布里埃纳和巴黎军官学校的同学几乎都投向外国干涉军，反对祖国发生的革命。拿破仑坚决地站在革命一边，并热情地参加了革命。在共和国的军队中，他得以充分施展自己的军事才能。在攻克土伦这个反革命堡垒时，他将一支战斗力很弱的炮兵部队，在短时间内训练成战斗力很强的队伍，显示出了他灵活的头脑和出色的组织能力。他以无畏的勇气赢得了士兵的信任和上司的赏识，25岁就当上了将军。30岁时，拿破仑发动政变，当上第一执政，几年后又当上了皇帝。
父亲温和的性格和母亲严厉的管教使拿破仑的性格逐渐坚强起来，最终成为举世瞩目的军事家。
