慈禧自幼聪明伶俐，自然也很工于心计。
为了吸引皇帝的注意，她首先疏通皇帝身边的太监，因为他们是离皇帝最近的人。为此，她广结人缘，频繁地给他们一些好处，很快结交了皇帝的几个贴身太监，并从他们嘴里了解到皇帝爱听歌曲，爱看舞蹈，还有喜欢独自散步的习惯。而她也根据这些信息，找到了自己接近皇帝的方法。
这一天，天气炎热，咸丰皇帝因为太平天国之事，感到烦闷，又到外面散步。跟班的正好是慈禧买通的小太监，于是，三绕两绕，就把咸丰皇帝领到了储秀宫外。储秀宫的小太监远远地就看见皇帝朝这边来了，立即报告了兰贵人。兰贵人一听皇帝驾到，不由得喜上眉梢，歌喉婉转，按计划唱起了自己颇为擅长的江南小曲。一路闷闷不乐、信步走来的咸丰皇帝，不由得一愣，停下了脚步，听惯了宫廷乐曲的咸丰皇帝被这从未听过的民间小曲迷住了。好容易醒过神来，咸丰第一句话就问：“这小曲是谁唱的？”拿了慈禧不少好处的小太监趁机把她提起，皇帝在好奇心的驱使下，走进了储秀宫……从此以后，咸丰皇帝经常驾临储秀宫，兰贵人日益受到宠幸。进宫两年后，在咸丰四年（1854年）二月二十六日，皇帝下旨，晋封兰贵人为懿嫔，升了一级。她凭借自己的美貌、机智与才华成了咸丰皇帝宠幸的妃嫔之一，在荣华富贵的道路上迈出了关键的一步。
但是，在皇宫里的生活绝对不是平静的，即使皇帝对她宠爱有加，懿嫔依然如履薄冰。她努力避开上自皇后下至寻常妃子的嫉妒，谨慎行事，上下和气，广结人缘。她不仅要小心侍奉着皇帝，还要躲开皇后的家法，不容易呀！不过付出总有回报。在咸丰皇帝的宠幸下，咸丰五年（1855年），懿嫔有了身孕。
咸丰六年三月二十三日（1856年4月27日），懿嫔在储秀宫分娩，头一胎便生下了个胖小子。当时，咸丰皇帝已经26岁了，还没有儿子。懿嫔生了儿子，当然使咸丰皇帝高兴万分，他给儿子取名载淳。中国第一历史档案馆藏有咸丰六年（1856年）三月《懿妃遇喜大阿哥》档册一份，记载了当时的一些具体细节：“二十三日巳时，懿嫔开始坐卧不安，随储秀宫服役的太监韩来玉问接生姥姥口氏，说似有转胎之象。三月二十三日未时，懿嫔顺利分娩出阿哥，收拾完毕后，太监带领两个大夫来到储秀宫，一个是给大人查看身体，一个是给刚出生的孩子检查身体。两位大夫给懿嫔母子号脉，母子均安，皇帝大喜。”
母以子贵，懿嫔的地位发生了急遽的变化。当天，咸丰皇帝便发下圣旨，将懿嫔晋封为懿妃；九个月之后，在咸丰七年（1857年）正月初二那天，咸丰皇帝又颁圣旨，晋封懿妃为懿贵妃。这样，年仅23岁的懿贵妃就成了后宫中仅次于皇后的人物。咸丰八年（1858年）咸丰帝的玫贵人徐佳氏生下第二个皇子，可惜出生后此子即夭折。从此以后一直到咸丰帝去世，紫禁城内再也没有一位后妃生儿育女了。因此，慈禧所生的载淳被皇帝视若掌上明珠。因为她是皇帝独子的母亲，不仅妃嫔们不敢与她相较，就连皇后钮祜禄氏也要高看她一眼，同她以姐妹相称。
从此，在后宫之中，懿贵妃已是皇后一人之下、万人之上的女主人了。
