历史上的孝庄太后名叫布木布泰，属于博尔济吉特氏，是蒙古科尔沁贝勒（部落之长）寨桑的二女儿。她还有一个广为人知的名字——“大玉儿”，其实这是后人杜撰的，并不是她的真名。她生于明万历四十一年（1613年）二月初八日。由于其父是部落首领，所以她生活在一个无忧无虑的优越环境中。为了培养她，她的父亲特地聘请了许多文人雅士来教导她。她也很用心，很早就显示出超人的天赋和聪明的头脑。
科尔沁蒙古是最早归附于后金政权的蒙古部落之一。当时，努尔哈赤与明朝争夺领地的情形相当激烈。为了笼络蒙古各部，增强自己的影响力，努尔哈赤鼓励后金贵族与蒙古贵族联姻。所以在当时，满蒙联姻是一项既定国策。而为了巩固这种政治联盟关系，寨桑也先后将自己的妹妹和女儿嫁给后金的贵族。年轻聪慧的布木布泰，就成为一位政治联姻的合适人选。后金天命十年（1625年）二月，当年只有13虚岁的孝庄，在她哥哥吴克善的伴送下来到后金，嫁给了努尔哈赤的第八子——33岁的皇太极做侧福晋。她嫁的是自己的亲姑父，因为早在11年前，她的亲姑姑哲哲已嫁给皇太极为正房大福晋。她能嫁给皇太极，也与她的姑姑哲哲有很大关系。因为皇太极和哲哲成婚十余年后，仍然无子。哲哲为了本族在后金统治下的地位和利益，也为使自己的生活不寂寞，在与科尔沁蒙古王公商议之后，向皇太极提出让自己的侄女布木布泰进宫侍奉。因为在当时的满族和蒙古族中对不同辈分之间的通婚并没有太多约束。皇太极早就见过布木布泰，当即一口应允。这一决定，也成就了后来的孝庄文皇后。在她嫁给皇太极九年以后（1634年），皇太极又娶了她的姐姐海兰珠。所以，仅科尔沁贝勒寨桑一家，有封号的就有三位——皇后博尔济吉特氏（孝庄的姑妈）、宸妃博尔济吉特氏（孝庄之姐）及孝庄文皇后博尔济吉特氏。
皇太极娶布木布泰之后，宠爱有加。又见她谈吐不俗，智慧超群，所以大加器重。皇太极英明强干，而布木布泰早在蒙古便曾读书知史，皇太极竟不时与她谈论国政、让她参与机密。皇太极的言传身教，又增强了她的政治头脑和素养。
崇德元年（1636年），皇太极即位称帝，改国号大清。七月初十日，孝庄被册封为永福宫庄妃，册文上用满、蒙、汉三种文字书写着：“奉天承运，宽温仁圣皇帝制曰：自开辟以来，有英运之主，必有广胤之妃，然锡册命而定名分，诚圣帝明王之首重也。兹尔本布泰系蒙古廓儿沁国之女，夙缘作合，淑质性成。朕登大宝，爰做古制，册尔为永福宫庄妃。尔其贞懿恭简，纯孝谦让，恪遵皇后之训，勿负朕命。”
这段话的主要意思，就是册封当时的孝庄为永福宫庄妃。在皇太极五宫后妃当中，庄妃是年龄最小、地位也是最低的一位。《清史稿》中关于孝庄在皇太极时代的事迹提及非常少，除了封妃，便只“三年正月甲午，世祖生”一句。其实婚后，布木布泰接连为皇太极生下三个女儿。天聪三年（1629年）生皇四女，后来受封为固伦雍穆长公主；天聪六年（1632年）生皇五女，后来受封为固伦淑慧长公主；次年，又生下皇七女，后来受封为固伦端献长公主。三位公主，成年后分别嫁与蒙古贵族弼尔塔哈尔、色布腾和铿吉尔格。崇德三年（1638年），孝庄生下了皇太极的第九个儿子福临。在皇太极的五妃之中，孝端文皇后没有生男，宸妃虽生有一子，但她和儿子都早早病死了。其实皇太极最宠爱的妃子是宸妃而并非庄妃，但庄妃却是皇太极五宫后妃中最幸运的女人，她生的儿子福临是唯一活下来的嫡长子。
在民间的传说中，庄妃是皇太极身边的一位女诸葛。她临事处置沉静果断，在皇太极时期，孝庄文皇后就“赞助内政”，为皇太极出力。据说，明崇祯十五年（公元1642年），蓟辽总督洪承畴在解锦州之围时被清军生俘，锦州守将祖大寿被迫投降，使得明朝经营了二十多年的宁锦防线全部崩溃，北京危在旦夕。皇太极曾形象地说：“取北京如伐大树，先从两侧砍，则大树自倒。现在，明精兵已尽，我再四周纵掠，北京一定可得。”
洪承畴为明末一代名将，以知兵善战而知名，深得崇祯皇帝的信任。松山之战失利后，满朝都以为他已为国捐躯，崇祯还下令设祭坛为他举行祭奠仪式。皇太极看重洪承畴的才干，想收降他，便派遣说客，千方百计劝他投降清朝。当时皇太极说，如果没有洪承畴的支持，就好比瞎子走路，所以对洪承畴必须劝降。怎奈群臣费尽心机，洪承畴却拒绝投降，骂退了劝说的使者，穿上血迹斑驳的明朝服装，朝着北京的方向跪倒，向崇祯皇帝告别，还采取了绝食行动，三天水米不进，表白他不事二主的忠心。皇太极许下诺言：有谁能劝降洪承畴者，可得重赏或高官厚禄。正当群臣无计可施之时，庄妃自告奋勇，亲自出场上阵了。这位三十岁的少妇，装扮成汉族侍女，格外俊俏。她手端着一壶人参汤来到洪承畴的囚所。开始洪承畴面壁而坐，对她不理不睬。庄妃不急不恼，亲切而温柔地说：“将军即使绝食，难道不能先喝口水再就义吗？”洪承畴扭头看到了庄妃，不禁为她那光彩照人的面孔和婀娜多姿的身材所吸引。庄妃身上散发的青春气息刺激着他，一种求生的愿望油然而生，不自主地接过人参汤喝了起来。在以后的几天里，庄妃不断劝慰，以柔克刚，天天进奉美味佳肴，洪承畴也渐渐地回心转意，照常吃喝，最后便自然而然地投降了。
洪承畴宣布投降以后，皇太极很快在皇宫大殿里召集群臣，用极其隆重的礼仪接见了他。洪承畴低头来到殿上，向皇太极下跪，表示愿意投降。当他抬头向上观望时，不禁大惊失色。原来坐在皇帝身边的那个人，正是前几天在大牢里陪在自己身边、温柔照顾、劝自己降清的汉家姑娘。洪承畴此时的心里是又激动又惊怕。他没有想到庄妃竟然会屈身劝降，更感激皇太极的知遇之恩，并下决心追随新主。在以后的征战中，洪承畴屡立战功，为清朝平定中原立下了汗马功劳。
还有一种记载：庄妃是一个非常心细的女人，当她看望洪承畴时，刚好天棚上的灰掉下来，洪承畴在掸身上的灰，这一细节让庄妃看在眼里，便知道洪承畴并不想死，一定会被感化过来。于是庄妃便耐心相劝，并用人参汤打动洪承畴，洪承畴终于被庄妃劝服而降清。
庄妃劝降洪承畴一事，可以被视为她第一次参政，而且收到了极好的效果。自此，皇太极平定中原的进程顺风顺水。由于孝庄经常留意参与清廷的政治活动，她的政治素质和才能得到了磨炼，很快脱颖而出。当重大政治事变突然发生的时候，这种才能就显示出来了。
但史家一般认为，这只是传说而已：孝庄一生满汉分立观念极浓，以妃子身份更不可能接近汉臣。直至皇太极驾崩，立福临为帝后，孝庄才有机会到了政治前台。
