在中国，自古以来就有以柔为主，寓刚于柔，以柔克刚这样的处世哲学，从先秦时期开始，柔弱胜刚强就是中国人处世的理想境界，也是治国治民的最佳方法。
在中国历史上，而能将这种“柔道”发挥得淋漓尽致的人，当数东汉的光武帝刘秀。他是一位以柔开国、以柔治国的皇帝。有人甚至称他是中国历史上最会御权的皇帝、最善用兵的皇帝、“忍术”最好的皇帝。
要柔就要能让，凡事让三分，可为自己今后的工作做好铺垫。刘秀最初起兵的时候，军中战马不足，很多军官为了争抢坐骑抬高身份而发生争执。而刘秀却对此毫不在乎，他是首领的弟弟，照理来说，再缺也要给他一匹马，他却主动将马让给其它军官，自己一直骑着起兵前卖谷所用的一头牛。直到后来棘阳大捷，他才有了第一匹很不起眼的战马。因此，后人称刘秀是中国历史上惟一一个在“牛背”而非马背上开国的皇帝。
刘秀与哥哥刘縯起事之初，军力薄弱，只好联络上一支以王凤为首的绿林军，以壮大声威。很快，刘秀的队伍连连得胜，得到了大量财物。之后，匪气浓重的王凤便对着掠夺来的财物眼红起来，为了多抢些，他甚至还要跟刘縯刘秀率领的刘家军分道扬镳、大打出手。在这个节骨眼上，刘秀站了出来，向刘氏宗族百般劝说，让他们将抢到手的财物都让出来，全部送给绿林军队。王凤是土匪本色，拿到了全部钱物，自然又讲起兄弟情谊来。
由于刘秀的忍让，一场可能诱发内讧、使大家自相残杀的危机安然度过，两军继续精诚合作，又取得棘阳战役等重大胜利，进一步扩大了力量和影响。
刘秀的“柔道”兴汉，少杀多仁，通过休养生息使人民安心从事生产，经济得到发展，社会比较稳定，只用了二十来年时间，国力便恢复到了西汉武帝初期的高水平，迎来了汉朝的中兴。这一历史时期也被史学家称为“光武中兴”。
天下之至柔，驰骋天下之至刚
东汉建立以后，刘秀仍然实行怀柔政策，避免了开国之君杀戮功臣的悲剧，使得东汉的政治安定，经济也得到了较快的恢复。
建国后，刘秀首先妥善安置了开国功臣。对这些跟自己一同打天下的开国功臣，不仅给他们高爵厚禄，还一反功臣封地最多不过百里的古制，分封食邑最多的竟达六县之多。博士丁恭觉得不妥，对刘秀说：“您封了这么多侯爵，而且给他们那么大的封地，合适吗？不怕变成国家隐患吗？”刘秀对丁恭的话一笑了之：“亡国必是因为皇帝无道，世上哪有因为功臣多得奖赏而亡国的事情？”同时，刘秀不忘在各种公开场合回忆这些功臣和自己打天下的艰难历程，以示不忘他们的功劳，后来还人让画功臣28像供于云台，表示国家不会忘记他们，这也是古代28星宿之由来。
由于君臣关系相当融洽，东汉的功臣们很少有像西汉初年那样人人自危的。刘秀手下一大堆的功臣猛将都得以善终。征虏将军祭遵去世时，刘秀悼念尤勤，甚至其灵车到达河南后，他还“望哭哀恸”。中郎将来歙征蜀时被刺身死，刘秀竟乘着车子带着白布前往吊唁。刘秀的这种发自内心的真诚，赢得了他身边的每一个人的尊敬爱戴，于是大家齐心协力，致力于国家的富强和社会的稳定。
以柔克刚，来源于老子贵柔守雌的思想。老子把先天地而生的“道”作为万物的本源，“道”的特征便是贵柔主静，自然无为。它收敛光辉，不露锋芒，明显而似暗弱，前进反若后退。正是这样的“道”创造万物，蓄养万物。因此，老子说：“柔能制刚，弱能制强。”
刘秀还深切地认识到，要使国家真正地长治久安，必须安民，与民休息，才能保持社会稳定，才能发展社会生产。针对战乱之后生产凋敝，人口锐减的情况，刘秀注意实行与民休养生息政策，还多次宣布释放刑徒，即“见徒免为庶民”。再其次是偃武修文，不尚边功。刘秀“知天下疲耗，思乐息肩，自陇蜀平后，未尝复言军旅”。
凡做大事之人，都得有忍耐的功力，不能忍，只会坏了大事。刘秀就善于从大局出发，遇到咄咄逼人者，不去逞匹夫之勇，跟对方硬碰硬，而是以柔克刚，尽量心平气和地讨论，找到解决问题的途径，实现双赢。
三国诸葛亮的《将苑》也说：“善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。”
老子的以柔克刚其实是以发展的观点看人生，他告诉我们，柔术暂时是看起来作用不大，但是时间长了就能显出它的弥足珍贵了。因为柔是一种无形的力量，时间长了，这种无形的力量就会转化为一种有形的力量，从而助人取得成功。当然柔弱与刚强互相转化是有条件的。弱者要有积极进取的精神，充分发挥主观能动性，争取利用有利的条件，不断壮大自己，才能最终战胜强者，取代强者。
如同弯弓是为了更有力地射箭，退却是为了更勇猛地进攻一样，柔软的关键在于韬光养晦、蓄势待发。这是一种至高至善的人生艺术！
刘秀的用人之道，为人之道，治国之道，不仅在封建社会是很有用的，就是在构建社会主义和谐社会的今天，也是同样有极大借鉴和启发意义的。在现实生活中，有的人刚强的一面多一些，有些人则性格柔弱一些，其实这些也不是决定因素，只要你把握住了刚柔相济的尺寸，适时地或刚或柔，生活就再美好不过了。
◇醒世箴言：
在老子的观点里，和别人整天争斗是没有好处的，争强好胜，常常争不到什么，自讨苦吃；如果不争，反而可以身受其益，能得到内心的平静和别人的敬重与拥护。“以其不争，故天下莫能与之争。”
