朝廷正在谋划和谈之时，越南的清军却士气高涨，气势如虹。文渊没费一枪一弹就收复了，因为法人从镇南关退下来的当天就全部撤到了谅山。
谅山位于淇江南岸，虽是省城，却不过是个方圆仅三四里的小城。当初援越桂军把这里作为指挥部，徐延旭和潘鼎新都驻在这里。后来尼格里占据这里后，也把这里作为司令部，医院、弹药库、电报房都设在这里。
与谅山隔江相望的是驱驴墟，这里地势险要，当初清军曾建有堡垒，尼格里占据这里后，又将堡垒加固修整，配备成左中右三处火力点。从镇南关败下来后，他把全部人马和火炮都部署在这里，严阵以待，希望能在此固守待援。
王德榜率部猛追，一直追到谅山。当初他也曾在驱驴墟驻兵，对这一带地形很熟悉，所以毫无顾忌。来阻挡他的主要是越南军队，并无多强战斗力，与他一触即溃。王德榜率军一直追到驱驴墟前，看着法军和越南军仓皇逃进去，他不待多想，便督促部众咬住敌军跟进。没想到驱驴墟左中右三处堡垒一齐开火，他们猝不及防，许多人纷纷倒地。王德榜想退也退不回去，要攻又抬不起头来，眼看着部众被当成活靶子却毫无办法，急得直跺脚，直恨自己没脑子，中了法夷的诱敌之计。
这时，法军的炮火突然向右翼集中。
“将军你看，是萃军！”一个属下大叫道。
果然，萃军在冯相荣的带领下猛攻敌军右翼的堡垒，王德榜命令部下立即撤离。
右翼是法军的弱点，冯相荣带人猛攻，中间堡垒的法军在一名军官的指挥下前往支援。冯相荣指挥部众向法军射击，硬是把他们压了回去。见王德榜部众撤了出来，冯子材才下令撤军。王德榜纵马来到冯子材面前，抱拳道：“多谢冯军门，不然末将可真要全军覆没了。”
“王将军求胜心切，中了法夷的诱兵之计。不过法军不可小瞧，你看他们的火力布置，非常讲究，既有近射交叉火力，又有远射交叉火力，如果中了他们的圈套，真是进退两难了。可法军弱点是两翼薄弱，所以我令犬子猛攻他的右翼，他不能不支援，这才减轻了你这边的压力。”
“老军门一眼就看出了门道，末将佩服之至。不知老军门是何时候到的？”王德榜问道。
“萃军伤亡太重，我休整了几天才赶过来，没想到王将军捷足先登了。”
“末将有些冒失了，原以为在这里驻防过，堡垒都是我部所建，地形熟悉，又见法夷溃不成军，所以就一直追过来了，没想到他们竟如此狡猾。”王德榜没看到金老大，于是又问道，“老军门，怎么没见到金老大？”
“啊？”冯子材沉吟了一会儿，决定还是直言相告，“金壮士在关北隘一战中不幸为国捐躯了。”
王德榜大吃一惊，连连顿足道：“金大哥，你可让我怎么向大帅交代！”
“王将军请节哀。金壮士是为救我而死，就由我给左大人写信请罪。”说完，冯子材把金老大的佩刀捧给王德榜，“这是金壮士的佩刀，请王将军用此刀多斩法夷，为金壮士报仇。”
王德榜跪到地上，举刀过头，大声道：“金大哥，大帅派你来是监督我的，我不敢辜负大帅所望。你如果在天有灵，请瞪大眼睛，看着我是怎样以此刀杀敌，为你报仇的！”
“王将军请起吧，金壮士在天有灵，定会含笑九泉的。”冯子材下马亲自扶起王德榜。
在攻打驱驴墟的时候，冯子材并不知道他们打伤了一个十分关键的人物——法军东京远征军第二旅旅长尼格里。他在率军支援右翼的时候，被萃军流弹击中胸部，伤势十分严重。他被护送回谅山医院，随军医院设备简陋，根本不敢取子弹，只是做了一下伤口清理。
尼格里自知伤重，已不能指挥作战，于是他把三位团长叫到床前说道：“我没想到清军有这么坚强的组织，打得这么好。现在谁都不能怀疑这事了，此后我们在谅山就十分危机了。我自知伤重不能指挥，决定把指挥权交给爱尔明加团长，希望你们听从军令，配合作战。”
爱尔明加与尼格里是军事院校的同学，毕业后两人走上了不同的道路。尼格里到部队参加实战，而他则进了陆军部工作。由于没有战功，他升迁较慢，到现在还是个中校，而尼格里因为战功已升至准将了。去年国内派兵增援北圻，尼格里出任第二旅旅长，爱尔明加觉得这是个立功升迁的好机会，于是请求尼格里把他带到北圻来。
开始战事一切顺利，清军不堪一击。他很庆幸自己这次来对了，只等和约一签，索到巨额赔款，参战军人将必有重赏，他提上校甚至准将都有可能。可这十几天来的战事却令他大为沮丧，清军握着那样简陋的武器，却勇敢地往前冲，前面的人死了，后面的踏尸而进，真是令人惊骇！
看到清军源源不断来到谅山，他已预感谅山根本不可能守住，只有尽早撤退，才是明智的选择。所以当尼格里把指挥权交给他后，他做出的第一个决定就是放弃谅山，趁夜分两路撤走。尼格里听了他的决定，虽然心里不同意，但也没表示反对。
爱尔明加于是立即给总司令波里也发报：“尼格里将军身受重伤，现在由我指挥第二旅。我已决定今夜分成两纵队撤往北宁和屯梅。”
为了避免接到不许撤出谅山的命令，爱尔明加当晚就将电报线割断，入夜后开始撤离，撤离之前，他把大量军火及十三万银元统统丢进淇江之中。
按事前部署，清军避实击虚，除留少量人牵制驱驴墟的法军外，大部队连夜绕行数十里，在淇江上游渡河包围了谅山城。次日天刚亮，埋伏在城外的王德榜命令吹响进攻号角，一时间清军枪炮齐鸣。但打了十几分钟，城内却没有一枪还击。他选几个人攀上城墙，发现里面竟空无一兵，是座空城。驱驴墟也一样，也是人去堡空。
王德榜大为失望，本来要与法人拼命大战一场，不料他们竟唱了空城计。但在城内，他们收获颇丰，在仓库里发现神机炮五座、后膛开花炮五尊、大小铜炮二十尊、大小开花炮弹九百余发、钢炮子三千余颗、还有前膛开花炮一座。这些炮都是法军从清军手里夺取的，显然他们没把这些武器放在眼里。可王德榜却视为宝贝，从前就吃了炮太少亏，有了这些炮，就可以组建起炮队，虽然不及法军大炮厉害，但肯定也会让他们吃些苦头。
“如果能缴获几尊法国人的炮就好了。”他有些遗憾地对部下道。
“法夷鬼得很，他们把自己的炮都运走了。”
“早晚有一天，本将军要缴获几门法国人的炮。”王德榜拍打着前膛炮道。
这时，冯子材把王德榜叫到一边道：“王将军，昨天因为大战在即，又加上金壮士去世，还有一个坏消息我没敢告诉你，请你接旨吧。”
冯子材宣旨，王德榜因潘鼎新多次飞檄催援而不至，被革职留营效力。
“王将军，潘抚台在这件事上做得不够光明磊落，中间也有些误会，他也有悔意，也被革职了。”
王德榜听说潘鼎新也被革职，怨气就发不出来了。自从他到桂越边境后，潘鼎新出于派系缘故，多有刁难。但自镇南关失守以来，潘鼎新力图振作，的确做了不少事情，尤其在关北隘布防后，他着眼大局，全力支持大军作战，这也是有目共睹的。大捷之时却被革职，其心情可想而知，自己犯不着再与他较劲。而且革职留营，那就还有上阵杀敌的机会，只要能痛快杀敌，革职就革职吧。
“王将军，革职留营，那是朝廷让你继续效力，恪靖军还是你来指挥。”冯子材又道。
“老军门，我一个革职之人怎么统领军队，还是到您手下当个亲兵吧？只要您让我上阵杀敌，做什么都无所谓！”
“杀敌的机会有得是！我已上书张香帅，要率军一直打到河内。船头、朗甲、北宁、梅屯，有许多地方等着我们收复呢！”
话虽这样说，但王德榜却没能立即参加战斗。因为他的部众伤亡太重，需要休整。冯子材与苏元春商议后，派出两路人马，分别追击法军，但只许盯梢，不许接战。其余各军在谅山休整，准备投入更大规模的战斗。
次日早晨，王德榜在淇江边上练刀，兵勇们在河里洗衣服。他一个亲兵的号褂被冲走了，连忙跳到水里去捞，不想追出老远才抓住。往回走的时候，他突然被什么东西绊了一下，痛得龇牙咧嘴。
大家七手八脚把他拉上岸来，王德榜问道：“你怎么了？”
“将军，水里好像有什么怪东西绊了一下小的。”
“什么东西？别是什么咬你那玩意儿吧？”同伴们拿他开玩笑道。
“别闹！小的觉得那东西好像是铁管之类的东西，就好像炮管，反正不是石头。”
王德榜心头一跳，道：“快，你们几个都下去，摸摸看是什么？”
几个人下去一摸，这个说摸到轮子了，那个说摸到炮架了，果然是一尊大炮。兵勇们跑回营中拿来绳子，把大炮拖了上来，这正是让他们吃尽苦头的法军大炮。
“好了，这下我们也有了大炮，应该让法夷尝尝他们自己大炮的滋味了。”王德榜摸着炮管十分高兴，突然他一下子好像醒悟过来似的，连忙又吩咐道，“你们都围在这里干什么，快下水去摸摸，看还有没有！”说话间，他自己也下了水。
还有大炮！
不仅有大炮，还有炮弹。
不仅有炮弹，还有整袋的粮食，水性好的还捞起了银元。消息一传开，兵勇们都下了水，越南百姓也驾着小船前来帮着打捞，淇河一时间吵吵嚷嚷，好不热闹。
这样捞了大半天，收获不小，有四门法军新式火炮，一百余发炮弹，还有粮食、炊具、桌椅等等，更奇的是他们竟然从泥巴中捞起两筐银元。
冯子材、苏元春也起都到河边来看热闹。冯子材把王德榜叫到一边道：“王将军，见面分一半，我和苏军门都要一门大炮，你给不给？”
王德榜笑道：“我的就是您的，何分彼此？”
“我听明白了，你是不答应。”冯子材哈哈大笑，“王将军，不开玩笑了。刚才我和苏督办商议，因为从前各部有几门炮，但不能集中使用，几乎没发挥什么作用，让我军吃尽了苦头。我们的意思是把所有的火炮集中起来，成立炮队，到时候攻坚破城必有大用！”
“我也正有此意！恪靖军的所有火炮愿全献出来，听苏督办和冯老军门吩咐！”王德榜道。
苏元春虽出任督办，但因为资历浅，心中并不踏实，今见王德榜表示愿听他的吩咐，十分欣慰：“我和冯老军门的意思，等打完了仗，谁的缴获还归谁。”
“这都是后话，一切好说。我们什么时候去追法夷？两位有何计划？”王德榜又问道。
“不会太久了，现在关键是粮饷不济。北圻久经战火，一切要靠后方转运。萃、勤二军和恪靖军连续苦战，也需要休整几日。再说……”苏元春道。
冯子材接过话头：“再说，这些大炮总要有人来用，总要训练几天才能上阵，不然到时候打不准，空耗弹药。”
正在说话的时候，亲兵带来一个越南人，这人四十多岁，虽然衣衫破旧，但颇有精神：“王将军，您不认识我了？我是阮福全。”
王德榜仔细一看，果然是熟人。去年他驻守谅山的时候，这位阮福全是谅山县令，带人来帮他修堡垒、运粮饷，十分积极。
“原来是阮县令，我们已有好几个月不见了，你过得怎么样了？”
“唉，别提了。”阮福全叹了口气道，“自从法夷占了谅山，就把我列入了要犯，悬赏上千法国币。我领着五六百人的队伍，可手里只有竹枪，根本没法与法夷开打，现在听说官军收复了谅山，大家让我来找官军，问能不能跟你们一块去打法夷，没想到又遇上了王将军。”
王德榜把他介绍给冯子材和苏元春，他连连拱手作揖道：“久仰二位将军威名。”
“昨天谅山布政使黄廷选也托陈老三来，说北宁、河内的百姓都盼着官军前去，他们到时愿做内应。黄廷选手下有两千多义军，愿配合大军行动。他们虽然器械不行，但熟悉情况，可联络越南义士，以助声威。”冯子材见此也说道。
“好，有越南义士相助，收复失地指日可待。”苏元春闻此也十分高兴。
王德榜兴致很高，哈哈笑道：“苏总办、冯军门，左大帅的目标是把法夷赶出越南，照目前的情形看，只要我们这样打下去，这个目标不是没可能实现，毕竟法夷是劳师远征，他们拖不起。当初收复新疆是何等的困难，谁也不信大帅能够收回？可大帅收回了。现在越南的情形也是这样，只要上下一心，坚决抗法到底，大清非胜不可。到时我大清就扬眉吐气，金大哥也死得其所、死而无憾了。”
过了四天，粮草就源源不断运来了。新任护理广西巡抚李秉衡赶上了好时候，刚接任官军就连连获胜，将来功劳自有他这护理巡抚的份，转署理、实授都有可能，所以赶办粮饷异常卖力。
炮队也已组成，从各军中挑来的炮手也已学会了使用五花八门的火炮，虽然打出的炮弹总是走偏，但实在等不了了，他们决定兵分两路去追击法夷。冯子材、王孝祺和王德榜一路，带着炮队去攻打船头；苏元春率部去朗甲牵制敌人。待船头攻克，冯子材、王德榜他们再来会攻朗甲。
次日十点，大军列队受阅，准备开拨。新建的炮队摆在最前面，每门炮后或四五人或六七人不等，他们脸上挂着掩饰不住的笑容。阮福全率领的义军近日猛增到一千八百人，也跟在大军后面受阅。
检阅完大军，苏元春与大家拱手道别：“朗甲见！”
这时一骑飞至，马上的人高喊道：“张香帅电报！”
张香帅是指两广总督张之洞，他字香涛，大家尊称香帅。
苏元春看罢电报，脸色十分难看，将它递给冯子材——
奉二十二日电旨，和约业经签定，初一日停战，十一日务必撤兵回国。
冯子材看罢脸色气得煞白，王德榜抽刀狠狠砍在旗杆上：“不能停战！难道这么多兄弟的血就白流了吗？”
“不能停战，我们要报仇！”准备开拔的勇丁们高声附和，他们一边重复着这句话，一边高举手中的刀枪，声若雷鸣。
“我给香帅发报，等收复了北宁、河内再停战不迟。”冯子材道。
冯子材笔走龙蛇，很快就拟好了电报稿：
我军大捷，士气正旺，兼有越南义士相助，乘胜可收北宁、河内。祈上奏朝廷，勿中法虏阴谋，失此歼敌机会。去岁上谕议和者诛，请上折诛议和者，士气可奋，法虏可除，越藩可复，后患可免。子材及众将士泣血上书。
拟完后他递给苏元春，苏元春看了道：“好，我也联名。”
电报交给电报生去发，苏冯商议大军行止。王德榜道：“现在没得说，就按先前的部署先去追法夷。”
苏元春有所顾虑，但见众将个个义愤填膺，也不敢阻拦，表示先到船头朗甲再说。
大军星夜兼程，三天后的早晨就赶到了船头。当地百姓偷偷前来相告，说法军只有千余人，而且火炮只有五门，士气十分低落。冯子材、王德榜各分阵地，督促兵勇赶修工事。奇怪的是从早晨直到中午，没有一个敌人前来骚扰。
冯子材判断，法军是想固守待援。他与王德榜商定，派出一军诱敌出战，把法军引到炮兵阵地前，然后用大炮猛轰。
王德榜派出勤军两营前去诱敌，刚刚开拔，却见路上一行三人打着白旗过来了。走近看清了，原来是一名法国军官，一名越南通事，还有一名也是洋人，胸前挂着照相机。通事介绍道：“这位军官代表爱尔明加团长前来相告，两国已签定和约，按国际惯例必须停战，法军已接到命令，四天前已经停战，不知贵军远道而来有何见教？”
“有何见教？”王德榜大声道，“你告诉法国鬼子，我们是来打他狗日的的。败了他就想停战，没那么便宜！”
通事把话翻译过去，法国军官叽里咕噜一通，通事又道：“两国和谈世界各国都已知道，如果清军执意开战，那就要承担破坏和谈的后果。我们带来了记者，船头、朗甲都有各国记者，清国开衅，他们会立即向全世界报道。”
那位挂照相机的洋人向大家晃了晃手里的相机，表示他是货真价实的记者。
王德榜对冯子材道：“老军门，不能听法夷胡说。当初李中堂与他们签定了《李宝协议》，结果墨迹未干，他们就在河内大动干戈。后来李中堂又与他们签定《李福协定》，可是没有几天他们就进攻观音桥。双方还在谈判的时候，他们就在马尾击沉了福建水师十几艘舰船。法夷向来喜欢玩弄和谈手段，等他准备好了又会悍然开战，他们又承担过什么后果？我们不能怕！”
阮福全、黄廷选也恳求开战。
王孝祺也道：“冯军门，我们先打一仗再说，打胜了，对谈判会更有利！”
冯子材正犹豫之时，三骑飞驰军前，原来是李秉衡亲自宣旨来了：
本日军机处奉旨：撤兵载在津约，现既允照津约，两国画押，断难失信。现在桂军复谅，法据澎台，冯、王若不乘胜即收，不惟全局败坏，且孤军深入，战事益无把握，纵再有进步，越地终非我有。而全台隶我版图，援断饷绝，一失难复，彼时和战两难，更将何以为计？张之洞前于我军失利时，奏称只可保境坚守，此时得胜，何又不图收束？箸该督遵旨，亟电各营，如电线不到之处，即发急递，如期停战撤兵，倘有违误，至生他变，惟该督是问。钦此。
这是朝廷的上谕，张之洞还有电报专门发给冯子材，只有十二个字：“洞已力争，和意已决，祈遵前旨。”
冯子材摇着头连连叹息，心里十分难受，可又要回过头来劝王德榜：“王将军，皇命难违，张香帅向来是主战的，也曾力争过，无奈朝廷和意已决，我们还是撤军吧？”
阮福全、黄廷选见清军要撤，跪在地上哭留：“军门，不能撤军啊，大军一撤，我们怎么办？我等现已为法人通缉，大军若撤，我等只有死路一条。”越南义军都跪在地上，失声痛哭。
王德榜脸色十分难看，抿着嘴唇不肯说话。李秉衡进前道：“王将军，朝廷还有电报给我，要我准备执法队，若前线将领不肯遵旨而行，上至督办，下至营哨各官，均可立即捉拿。但我深知众位将军一片爱国之心，怎忍如此对待将军，请将军体谅。”
李秉衡看眼前的形势，只有好好商量，不然激起军变，就没法收拾了。他又对冯子材拱手道：“老军门，大势终归于和，还望遵旨撤军。”
冯子材又过来劝王德榜。王德榜抽出佩刀，使出全身力气往地上砍，一边砍一边怒吼：“撤！撤！撤！”
大军后队改前队，起程撤走。阮福全的义军一直送到谅山才止步，他在军前横刀自刎，死前高喊：“阮福全宁为玉碎，不为瓦全！”
众人都极为震撼，然而皇命难违，只好硬起心肠上路。一路之上，无论丰谷、观音桥、谅山还是文渊，都有小山包似的巨坟，那是清军的墓地。
自从入越以来，一则因为水土不服感染疫病，二则因为数次惨败，清军伤亡巨大，长眠于越南的将士不下两万。因为没有棺材一一安葬，只好建此巨坟草草掩埋。王德榜率恪靖军入桂越来，病死加战死已经不下五千人。他唯一能够劝解自己的，就是打几个大胜仗，多杀法夷来为部下报仇，然而正可乘胜进攻的时候，却不能不撤军，其心情可想而知。
为了迎接凯旋的大军，李秉衡已经命人昼夜不停，把镇南关塌毁的门关修复。关内外锣鼓喧天，彩旗招展。在关门前，李秉衡宣读嘉奖上谕：
镇南关大捷，振国威慑敌胆，实法人启衅以来所仅有。此役赖各军奋勇，不避枪炮矢石，终成大捷，朝廷当一一恩赏。苏元春着加恩由骑都尉世职改为三等轻车都尉世职，并再赏给额尔德蒙额巴图鲁名号；冯子材着赏加太子少保衔，并由骑都尉世职改为三等轻车都尉世职；王孝祺着赏给云骑尉世职，并交部从优议叙；王德榜着开复原官原衔翎支勇号，并赏给白玉搬指一个，白玉翎管一支，大荷包一对……
除各军统领外，营哨官也都有赏格，李秉衡已经命人抄了数十份，由各统领带回营中去宣读。
将士们喜气洋洋，只是王德榜高兴不起来。到了关北隘，在长墙边上，有两个巨大的新坟包，这是在关北隘一役中死亡将士的墓地。在两个巨型坟包间，还有一个小坟。冯子材对王德榜道：“王将军，那是我专为金壮士所建。除了朝廷的恩赏，我决定捐出千两银子，以抚恤壮士的家人，他是为国捐躯，也是为我而牺牲。”
王德榜感叹道：“老军门就不必了，金老大孤身一人，并无家室。”
他来到坟前跪下道：“金老大，我答应左大帅一定要把你平安带回去，如今我活着，你却先去了，你让我如何向大帅交代！此次出征，我部伤亡五千余，我如何向他们的家人交代！金老大，你告诉我，我怎么向殉难的将士们交代！”
众人都前来相劝，王德榜挥了挥手，阻止众人上前。
“五千人，五千人啊！我有何颜面苟活于世！”他“唰”的一声抽出宝刀，凄厉地长啸，“金老大，弟兄们，王德榜来也！”
冯子材醒悟过来，连忙喊道：“王将军，千万不可！”
但已迟了，王德榜横刀自刎，热血溅出数尺。
新任福建布政使杨青林是河南人，他是从浙江按察使升调的。一到福建，他即到行辕来参见左宗棠。左宗棠的身体已大不如前，手颤难以握笔，胸闷兼以咳血，章怡为他挡驾，一般属下很少见。不过杨青林是新履任，无论如何要见一面。
例行的官场俗套后，左宗棠问道：“你从杭州来，胡雪岩是应当的认识的，他现在怎么样了？”
“胡雪岩已于一个月前去世了。”杨青林道出这个消息，让左宗棠大吃一惊。章怡使眼色想制止，但杨青林一直低头回话，所以无从看见，“胡雪岩可怜得很，富可敌国的财神竟然连棺材也是别人捐赠的。”
胡家情形，杨青林十分清楚。阜康倒闭这样的大案，杭州谁不清楚？何况他是管刑案的臬台。他临离杭州前，还奉旨前去查抄胡氏家产。
原来胡家倒闭后，户部只是飞咨各省，扣抵着追，并未命令查封胡氏家产。阎敬铭有一天突然想起来，胡雪岩富为财神，其家产肯定不菲，如果经营资产资不抵债，就应该以家产相赔，所以又追加一道上谕。浙江接旨，刘秉璋让杨青林率杭州知府、仁和县前去胡宅查封。等他们兴师动众赶到的时候，胡雪岩已经过世五天了。
此时的胡宅并不是从前元宝街的大宅子了，那个花费数百万两的大宅子已抵给大学士、刑部尚书文煜。此时的胡宅不过是一家十数口租住吴氏的老房，房里只有粗木箱几只，外加粗笨桌椅，也都是房东之物。胡雪岩临死连口像样的棺木也买不起，还是段六捐赠的上好楠木棺。
左宗棠突然号啕大哭，拍着大腿道：“雪翁，何至于此，何至于此啊？”连连重复这一句，然后又是剧烈的咳嗽，章怡连忙端痰盂拿手帕。她一边忙着一边对手足无措的杨青林道：“杨大人，不好意思，大人听说胡大先生过世，非常难过，您请回吧。”
杨青林这才醒悟不该多嘴多舌，胡雪岩是左宗棠的臂膀，天下谁人不知，臂膀折去，哪有不悲伤的道理？所以连连对送他出门的左孝宽道：“二公子，下官真是糊涂，真是糊涂。”孝宽自然劝他不必自责。
左宗棠的病因此更加重了，人也经常糊涂，许多时候章怡喂他吃饭，他从不说饱，不愿吃了就把饭吐出来。基隆一直是他的心病，清醒的时候就嘟嚷道：“王朗青他们在镇南关大捷了，基隆也该收回来了。要是王朗青去，早就收回来了。”然后就开始骂刘铭传。
这天清醒的时候，他没再骂刘铭传，而是说起章怡来：“丫头，当初我说要把你嫁个好人家，这话我食言了。”
“瞧老爷说的，我嫁给您难道就不算嫁给好人家？”
“好人家是不错，可丫头嫁给我这个可以做爷爷的人，我于心何安？”左宗棠感叹道，“可自从打京里起，我就离不开你了，就像这条拐杖。”
章怡拿手帕给他擦了擦胡须道：“老爷，刚开始的时候我的确有些不痛快，可现在我愿意侍候您一辈子。”
“女人不像男人，很容易认命的。你也是没办法就认命了，要说不带一个悔字，我怎能相信？”左宗棠道，“窈窕淑女，君子好逑。君子得年轻，才与窈窕淑女般配。”
“老爷说的也有道理，女人的确容易认命。在宫里，我听小姐妹们有一个很不雅的说法，说我们女人就像猪，拉到谁家圈里也好喂。”
听章怡竟然对女人有如此评价，左宗棠呵呵直乐：“不雅，不雅，的确不雅，但还真是那么回事。”
“不过我并不是如此。老爷也算了解我的脾气，我不是轻易认命之人。跟着老爷我无悔，是因为老爷乃大丈夫。如果有来世，我还跟着老爷。”
“我自命诸葛，并没想过要做大丈夫。丫头竟然说我是大丈夫，那我就是大丈夫。”左宗棠开玩笑道，“无毒不丈夫，丫头是在骂我呢！”
说了这么多话，左宗棠有些累了，再往下说时，他不但口齿不清，脑子也不灵光了。
这天晌午，冯子材派的专差到了左宗棠的行辕，他带来了冯子材的一封亲笔信和王德榜自刎的宝刀。大家听说王德榜和金老大都已殉难，无不惊骇万分。金老大从西北跟着左宗棠，已经十几年了，王德榜更不用说，那是患难之交。这两人的死讯无论如何不能报给他，至于能瞒多久，挨一日算一日。冯子材的信由孝宽回复，宝刀也收在了不起眼的地方，不让左宗棠看到就是。
冯子材的亲兵听了许多左宗棠的故事，因此崇敬加好奇，非要一瞻他的风采。人家从广西跑到福建，这么远的路也不容易，大家没法拒绝，同意他去见一面，但话不能多说，只称是奉冯子材之命前来报捷。
“你参加过镇南关大战吗？”左宗棠饶有兴趣地问道。
亲兵回道：“参加过，还砍了一个法夷的脑袋。”
左宗棠让他仔细讲讲镇南关大捷的详细情形。这个亲兵自然乐得高兴，讲得眉飞色舞，可他讲到冯子材率人冲出长墙时，露了陷。左宗棠听说金老大当胸中了十数枪，急切地问道：“金老大怎么样了？”
亲兵连忙改口道：“金壮士命大，没怎么着。”
左宗棠此时却十分精明，大声道：“当胸中十数枪没有活命的可能，你老实告诉我，金老大是不是已经殉国了？”
亲兵见瞒不过，只好实话实说：“金壮士为救冯军门，为国捐躯了。”
“你们亲兵就是护卫老冯的，你们干什么去了，让我的护卫给他挡子弹？”左宗棠厉声呵责。
亲兵已经乱了手脚：“我们，我们当时也在冯军门身边，可没金壮士跑得快，结果我们没死，金壮士没了。”
左宗棠叹息一声，沉默了好久才道：“金老大是军人，为国捐躯没的说。我左宗棠调教出来的人，放到哪里也是不孬种。”他突然圆睁二目，又大声问道，“王朗青怎么样了？怎么没他的信？”
亲兵被左宗棠的气势吓得魂飞魄散，将章怡的叮嘱忘得一干二净，叩头回道：“回大人的话，王将军也殉难了。”
“王朗青也没了？他也被法夷打死了？”左宗棠十分惊讶。
“不，王将军是自刎的。”亲兵慌不择言，“王将军想打仗，多杀法国鬼子给部下报仇，可朝廷已经议和了，大军只好撤回，到镇南关金壮士坟前，王将军就自刎了。”
就像当初听到胡雪岩去世的消息一样，左宗棠拍着大腿道：“没了，我的左膀右臂都没了。朝廷真和法夷议和了？我怎么不知道呢？我二十几天前就上折劝朝廷千万不能议和，免中法夷诡计。怪不得这么久没有音讯，原来是议和了！”
接着，他怒视着章怡道：“是不是你的主意，只瞒着我一个人！” 章怡回道：“我们确实不知道，没有瞒老爷呀。”
“我不听你的，你去把杨石泉给我叫来，让他给我说明白。”
总督府在城中，左宗棠的行辕在城北门内，相距有一里多地，章怡有足够的时间与他商议。
“再瞒下去也没用了，早晚大帅会知道。”
所以，当他来到左宗棠面前，就实话实说了：“朝廷已命李中堂与洋人签定和约，双方停战，法人撤出台湾，清军退回滇桂，总算没有割地赔款。”
“没有割地赔款？那越南怎么说的？”左宗棠追问道。
“越南，越南……法越两国签定的条约大清是不过问的。”杨昌濬含糊地回答。
“大清不过问，那就是承认越南归法国了！我大清还是把越南拱手送给法人了！这与割地赔款又有何异？”左宗棠突然声嘶力竭地喊道，“苍天，怎么如此不佑我大清，不助我左宗棠！今天失越南，明天就会失朝鲜，后天就会失台湾，如此下去，大清就名存实亡了！”他狠狠地拍打着椅子的扶手，“砰砰”有声，冯子材的亲兵听得十分清楚，那是干硬的骨头与木头相撞的声音。
众人都吓坏了，章怡紧紧抱住左宗棠的胳膊哭道：“老爷，您不要着急，您着急又有什么用！您气坏了又有什么用！您一个人回天无术呀老爷！”
“这是什么天！这是什么朝廷！简直是扶不起的阿斗！扶不起的阿斗！”左宗棠痛心疾首，脸色腊黄，十分难看，又一次连连咯血。
众人把他扶回床上，章怡吩咐快端参汤上来。左宗棠喝了几口，气好像平了许多：“我没多少日子好活了，孝宽，我要写遗折。”
众人都劝他不必再操劳了，休息些日子，就会好的。但大家其实都明白，左宗棠这次重病加忧愤，怕是没多少日子了，所以并不阻拦：
伏念臣以一介书生，蒙文宗显皇帝特达之知，屡奉三朝，累承重寄，内参枢密，外总师干，虽马革裹尸，亦复何恨！而越事和战，中国强弱一大关键也。臣督师南下，迄末大申挞伐，张我国威，怀恨平生，不能瞑目！渥蒙皇太后、皇上恩礼之隆，叩辞阙廷，甫及一载，竟无由再觐天颜。犬马之报，犹待来生。禽鸟之鸣，哀则将死！
方今西域初安，东洋思逞，欧洲各国，环视眈眈。若不并力补牢，再有衅隙，愈弱愈甚，振奋愈难，求之今日而不可！台湾孤注大洋，为七省门户，关系全局。且物产富饶，自然之利，不可因循废弃。臣以为台湾建为行省，以求大治。历次与洋夷交战，我之失利，多失于海上。伏愿皇太后、皇上专设海防大臣，全权管理海军事务，驻扎长江，南控闽越，北卫畿辅。凡铁路、矿务、船炮各政，及早举行，以策富强之效。
然居心为万事之本，尤愿皇上益勤典学，无怠万机，日近正人，广纳谠论。移不急之费，以充军食；节有用之财，以济时艰；上下一心，实事求是。臣虽死之日，犹生之年。
左宗棠口述完遗折，昏昏沉沉地睡过去了。到了下午一点就醒过来了，人很清醒道：“你们把老穆和杨石泉叫来，我有话说。”
穆图善和杨昌濬来到左宗棠的病榻前请道：“大帅有何吩咐？我等无不从命。”
但此时左宗棠却又有些糊涂了，道：“哦哦，出队，出队。娃子们料理好裹脚布，今天要跟我去打法国鬼子。”
穆图善道：“大帅，朝廷已经议和了，前线没有战事。”
“这个天下他们不要我还要，我还要打，我要从南打到北，从西打到东，我要打，皇上也奈何不得。”说着，左宗棠已经挣扎着起身。章怡扶他坐在床边上，问道：“老爷，你要做什么，告诉我。”
“老穆和杨石泉来了吗？让他们跟我上船，今天就渡海去台湾，把基隆收回来。”
“老爷，穆将军说法国鬼子已从基隆撤走了。”章怡安慰道。
“我不信，我不信，老穆的话我不信，他总是哄我。今天我要亲自去台湾，他和杨石泉都要跟着我去。我都要去了，他们有什么好推辞的。走，走，到码头坐船去。”
左宗棠挣扎着要走，章怡只得吩咐道：“那就快给老爷备轿，送老爷去码头。”
接着，她与大家悄悄商议道：“看来老爷已经有些糊涂了，不答应他肯定不成，就抬着他在街上兜个圈子，然后再回来。”
左宗棠坐上凉轿，四个人抬着，他半清醒半糊涂，吩咐要穆图善、杨石泉都跟他去坐船渡海，两人只好随他的凉轿在街上兜圈子。孝宽扶着轿杠跟在轿边，以备吩咐。
左宗棠并不吩咐什么，过一会儿喊一声：“娃子们，今天过年，法国鬼子要来打福州，料理好裹脚布，跟我打法国鬼子去。”或者喊，“老穆老穆，跟我渡海到台湾。”
孝宽就在一边回道：“穆将军和杨总督都在后面，要跟您去台湾呢！”
天阴了起来，有雨点落下来，孝宽示意轿夫抬着轿子回行辕。左宗棠很久没说话了，孝宽喊了一声：“父亲，天下雨了，今天海上风大，穆将军说明天陪您去台湾。”
但左宗棠没有吭声，孝宽预感到不好，拿手在左宗棠鼻子前一拭，已没了一丝呼吸。他长号一声，号啕大哭起来。那时雨突然大了起来，伴着轰轰的雷声，把大家的哭声都压了下去。
暴雨下了整整一夜，福州东北角的城墙崩塌了两丈有余，所幸并无百姓受伤。天亮后左宗棠去世的消息已经传遍福州，大街小巷一片哭声。百姓都说城墙崩塌是因大人去世天也为之伤心，而所幸没有伤到人，是大人在冥冥中的护佑。
穆图善和杨昌濬联衔上奏左宗棠去世的消息，并转奏他的遗折。将军与总督联衔出奏，不是大捷就是大哀，中法已经议和，大捷不会有，那肯定是有大员出缺，慈禧首先想到的就是左宗棠，打开折子一看果然不假。她好久没有出声，悲伤道：“小李子，快叫七爷，左宗棠没了。”
醇亲王赶到宫中，看了左宗棠的遗折也忍不住眼泪下来了。
“我大清失一长城矣。此后大清再受洋人欺负，高官厚禄的百官，谁还能挺身而出，白头临边？”慈禧长叹道。
醇亲王抹去眼角的泪道：“真没想到，去年一别，竟是永诀。”
“老七啊，中法议和，左宗棠是不甘心呢！老七，你说议和到底对不对呢？”
“太后，中法已经议和，不必再去多想。能够乘胜而收，避免兵连祸结，也未尝不是好事。”
“总之是国家太弱的缘故。左宗棠在折子里，建议朝廷大兴洋务，以后你们要好好上心才是。他还建议台湾设行省，还要专设海军衙门，这两件事你们军机尽快商议拿出办法来。”
接下来商议左宗棠的丧事，慈禧道：“你回去和军机们拿个意见出来，总之，左宗棠是有大功于朝的人，不能亏待了他。”
军机大臣们商议了半个时辰，到晚膳的时候，集体递牌子请见。他们商议的结果是：左宗棠的事迹付国使馆立传、立功省份建专祠纪念，赐祭一坛也必不可少，还打算派新任福州将军尼古音代行御祭。慈禧听了之后也无意见，但在他谥号的问题上却大费周章。
论武功，左宗棠与曾国藩不相上下，甚至要超过曾国藩。曾国藩死后谥“文正”。但国朝谥法，惟有翰林院授职之人，始得冠以“文”字，左宗棠未中进士，当然更不曾入翰林。“正”字呢，只有上书房师傅资格者，照例才有资格得。大家商议，左宗棠谥号的后一个字谥“襄”最为合适，因为以武功卓著者谥“襄”。慈禧听了便道：“哀家看左宗棠当得一个‘文’字。他虽没入翰林，可他是东阁大学士，都是大学士了，难道连个翰林的资格也没有？以后凡是大学士，无论是否是翰林，都可谥文。”于是左宗棠的谥号定为“文襄”。慈禧还特别加恩，给左宗棠的子孙封典十分优厚，曾孙以上人人都有恩荫。
左宗棠去世的消息传到天津时，李鸿章正说起左宗棠。
话题是由这次签定中法条约说起的。对这次签约，李鸿章也是大为不满。因为名义上他是全权大臣，但谈判却是在赫德事先画的框框内进行，至于实质的问题，太后都已向赫德默许，并无商谈的余地。
“款议始终由内主持，专倚二赤，我虽有全权之名，不过是画诺罢了。”所谓内是指慈禧，所谓二赤，就是赫德，他对身边的马建忠道，“签订条约的骂名还是要由我扛的！不知有多少人要骂我卖国贼，福建的左老三肯定早就喋喋不休了。”
正说着，周腹前来告诉他，说京中有电报来，左宗棠已于数日前去世了。李鸿章顿时僵在那里，表现得十分伤心。
“左大人多与中堂掣肘，中堂为什么还这样难过？”马建忠见此诧异道。
“我们俩吵了一辈子，争了一辈子。但吵归吵，我们都是朝廷倚重的臣子，都能为国分忧。就像走夜路，两个争吵的人能够互相壮胆，把夜路走完。如今左大人去了，我反倒觉得心里没底了。”李鸿章默默然。
