白居易（公元772～846年），字乐天，晚年又号香山居士，河南新郑人。唐代伟大的现实主义诗人，中国文学史上负有盛名且影响深远的诗人和文学家。他的诗歌题材广泛，形式多样，语言平易通俗，有“诗魔”和“诗王”之称。白居易与元稹齐名，号“元白”，是继杜甫之后现实主义文学的重要领袖人物。官至翰林学士、左赞善大夫。代表诗作有《长恨歌》、《卖炭翁》、《琵琶行》等。有《白氏长庆集》传世。
略识“之、无”，自幼聪颖
白居易出生之后不久，河南一带便发生了战争。蒲镇李正己割据河南十余州，战火烧得民不聊生。白居易两岁时，任巩县县令的祖父卒于长安，紧接着他的祖母又病故。白居易的父亲白季庚先由宋州司户参军授徐州彭城县县令（公元780年），一年后因白季庚与徐州刺史李洧坚守徐州有功，升任徐州别驾，为躲避徐州战乱，他把家眷送往宿州符离安居。白居易得以在符离（今安徽符离集）度过了童年时光。白居易和并称“符离五子”的符离人刘翕习、张仲远、张美退、贾握中、贾沅犀，一同泛舟陴湖，游流沟寺，登武里山，诗酒盘桓，称盛会焉。后为躲避中原战乱转移到江南。
白居易自幼聪颖，生下来六七个月，就能辨认“之”、“无”两个字，五六岁就开始学写诗。白居易小时候学习就很用功。后来，为考进士，他学习就更刻苦了，整天读书、练字、写诗、作文，以至读得口舌生疮，握笔的手磨出了茧子，年纪轻轻的，头发全白了。至今还有他出生七个月“略识之无”的典故。
初到长安，顾况夸之
唐贞元三年（公元787年），在白居易十五六岁那年，他父亲白季庚在徐州做官，让他到京城长安去见世面，结交名人。那时候，正是“朱泚叛乱”之后，长安遭到很大的破坏。特别是连年战争，到处闹粮荒，长安米价飞涨，百姓的日子很不好过。
当时，长安有一个文学家顾况，很有点才气，但是脾气高傲，遇到后生晚辈，常常倚老卖老。白居易听到顾况的名气，带了自己的诗稿，到顾况家去请教。顾况听说白居易也是个官家子弟，也不好不接待。白居易拜见了顾况，送上名帖和诗卷。顾况瞅了瞅这个小伙子，又看了看名帖，看到“居易”两个字，皱起眉头打趣说：“近来长安米价很贵，只怕居住很不容易呢！”
白居易被顾况莫名其妙地数落了几句，也不在意，恭恭敬敬地站在旁边请求指教。顾况拿起诗卷随手翻着翻着，他的手忽然停了下来，眼睛盯着诗卷，轻轻地吟诵起来：
“离离原上草，一岁一枯荣；野火烧不尽，春风吹又生。”
然后，只见他拍案叫好，连声称赞：“倘若胸中无秀气，腹内欠才识，小小年纪岂能写出如此神韵盈溢、妙语惊人之佳作！”
顾况脸上显露出兴奋的神色，马上站起来，紧紧拉住白居易的手，热情地说：“啊！能够写出这样的好诗，住在长安也不难了。刚才跟你开个玩笑，你别见怪。”
打这次见面以后，顾况十分欣赏白居易的诗才，逢人就夸说白家的孩子怎么了不起。一传十，十传百，白居易也就在长安出了名。
勇于进谏，遭到冷遇
唐德宗贞元十六年（公元800年），二十九岁的白居易以排名第四的优异成绩考中了进士。随后回家乡探望亲戚。两年后，他又通过了“拔萃科”考试，走上了为官的道路。唐宪宗早就听说他的名气，很快就提拔他做翰林学士，后来又派他担任左拾遗。
唐宪宗即位以后，对政治进行了一些改革，任用了一些像李绛那样的正直的大臣当宰相，但是仍旧宠信宦官。
白居易为官正直，勇于进谏。有一年，有个叫王承宗的节度使，对抗中央命令。宪宗皇帝打算让宦官吐突承璀领兵去讨伐。朝中大臣们深知让宦官带兵打仗会误事的，纷纷上书加以阻拦。白居易见情况紧急，就当着满朝文武大臣的面，指责宪宗的错误做法，并且言辞很激烈。宪宗对他十分恼火，退朝后对宰相李绛说：“白居易这小子，是我把他提拔起来的，现在居然对我如此无礼，真让我难以忍受。”李绛是个正派官吏，对宪宗劝慰了一番，宪宗才没有处分他。
由于白居易能够伸张正义，敢于抗争，得罪了宦官和世族官僚集团，所以他们总是寻机在皇帝面前讲白居易的坏话。宪宗也不喜欢白居易当众与自己争执，就让他做了皇太子的侍从官。按朝廷规定，这个职务是不能过问朝政的。白居易的一腔政治热情竟遭到如此冷遇，心中十分苦闷，他曾把自己比作无人欣赏的白牡丹。
这段时期，白居易写了许多诗，像《秦中吟》和《新乐府》等。在这些诗篇中，有的揭露了宦官仗势欺压百姓的罪恶，有的讽刺官僚们穷奢极侈的豪华生活，有的反映了劳动人民的痛苦遭遇。他的诗歌通俗好懂，受到当时广大人民的欢迎，街头巷尾，到处都传诵着白居易的诗篇。
爱情成悲剧，书写《长恨歌》
白居易十一岁那年，因避家乡战乱，随母将家迁至父亲白季庚任官所在地——宿州符离（今安徽宿州符离集）。之后在那里与一个比他小四岁的邻居女子相识，她的名字叫湘灵，长得活泼可爱，还懂点音律，于是两人就成了朝夕不离、青梅竹马的玩伴。到白居易十九岁、湘灵十五岁时，情窦初开，两人便开始了初恋。白居易有一首诗名为《邻女》，追叙了十五岁的湘灵，赞美她的美丽和悦耳的嗓音。
贞元十四年（公元798年），白居易二十七岁的时候，为了家庭生活和自己的前程，他不得不离开符离去江南叔父处。一路上他写了三首怀念湘灵的诗，分别是《寄湘灵》、《寒闺夜》和《长相思》。从诗中可以清楚地看出，白居易与湘灵经过十七年的相处和八年的相恋，感情已经很深了，离别后不但苦苦相思，而且已考虑过结婚问题。但是湘灵担心她家门第低，攀不上白居易，最后表示了“愿至天必成”和“步步比肩行”的恳切愿望。
贞元十六年初，二十九岁的白居易考上了进士，回符离住了近十个月，恳切向母亲要求与湘灵结婚，但被母亲拒绝了。白居易无奈，便怀着极其痛苦的心情离开了家。贞元二十年（公元804年）秋，白居易在长安作了校书郎，需将家迁至长安，他回家再次苦求母亲允许他和湘灵结婚，但门户大于一切的母亲，不但再次拒绝了他的要求，而且在全家迁离时，不让他们见面。他们的婚姻无望了，但他们深厚的爱情并没从此结束。白居易以不与他人结婚惩罚母亲的错误，并三次写了怀念湘灵的诗——《冬至夜怀湘灵》、《感秋寄远》和《寄远》。
白居易三十七岁时才在母亲以死相逼下，经人介绍与同僚杨汝士的妹妹结了婚，但直到唐宪宗元和七年（公元812年）还写诗思念湘灵，例如《夜雨》、《感镜》等。后来白居易蒙冤被贬江州途中，和杨夫人一起遇见了正在漂泊的湘灵父女，白居易与湘灵抱头痛哭了一场，并写下了题为《逢旧》的诗。这时白居易已经四十四岁，湘灵也四十岁了，但未结婚。这首诗里白居易再次用了恨字，此恨与《长恨歌》的恨不会毫无关系，而《长恨歌》诗中：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”等名句，也不凡隐隐约约地表达着他对湘灵的爱恋。所以说白居易亲身经历的这段悲剧般的爱情，为写《长恨歌》打下了基础。
贬谪江州，作《琵琶行》
唐元和六年（公元811年），白居易的母亲因病在长安去世，按当时的规矩白居易回故乡守孝三年。服孝结束后回到长安，皇帝安排他在太子的东宫里作大夫。
元和十年（公元815年）六月，白居易四十四岁时，宰相武元衡和御史中丞裴度遭人暗杀，武元衡当场身死，裴度受了重伤。对如此大事，白居易十分气愤，便上书力主严缉凶手，以肃法纪。可是那些掌权者非但不褒奖他热心国事，反而说他是东宫官，抢在谏官之前议论朝政是一种僭越行为，于是他被贬为谪州刺史。
接着，有一批一向讨厌白居易的官员乱哄哄造谣污蔑。王涯说他母亲是看花的时候掉到井里死的，白居易居然还写过《赏花》、《新井》的诗，有伤孝道，这样的人不配治郡。经过这样罗织罪名，谁也没法给白居易辩护，他终于被降职到江州（今江西九江）去当司马了。实际上他得罪人的原因还是那些讽喻诗。
贬谪江州是白居易一生的转折点：在此之前，他以“兼济”为志，希望能做出对国家、对人民有益的贡献；在此之后，他的行事渐渐转向“独善其身”，虽仍有关怀人民的心，表现出的行动却无过去的火花了。然而白居易在江州虽不得志，但大体上仍能恬然自处，曾在庐山香炉峰北建草堂，并与当地的僧人交游。
白居易无辜受到贬谪，心情十分抑郁。有一天晚上，他在江州的湓浦口送客人，听到江上传来一阵哀怨的琵琶声，叫人一打听，原来是一个漂泊江湖的老年歌女弹的。白居易见了那歌女，又听她诉说她的可悲身世，十分同情，再联想到自己的遭遇，引起满腔心事。回来以后，写下了著名的叙事长诗《琵琶行》，诗中说：“我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”
元和十三年（公元818年）冬，白居易被任命为忠州（今重庆忠县）刺史，次年到任。第三年夏，被召回长安，任尚书司门员外郎。同年冬，转任主客郎中、知制诰。长庆元年（公元821年），加朝散大夫，始正式著五品绯色朝服（绯色即朱色，为五品以上官员所用的服色）。转上柱国，又转中书舍人。
杭州刺史，治理有方
公元822年，白居易上书论当时河北的军事，不被采用，于是请求到外地任职，七月被任命为杭州刺史，十月到任。恰遇杭州大旱，西湖旁边大批农田龟裂，稻禾晒得像火烧过一样。老百姓天天到衙门里请求放西湖水，可那些官儿们都只顾自己寻欢作乐，不顾百姓苦苦哀求。白居易一上任，第二天就放了西湖水。百姓们望着碧绿碧绿的湖水哗哗地流进自己的农田，无不感激地说：“白居易一来，我们农家有救了。”
白居易上任不久，就访问了附近农家。第二年，在钱塘门外，修了一条堤，造了一座石涵闸，把湖水蓄得满满的。他又恐怕后来的地方官不了解堤坝跟农家的利害关系，还亲自写了篇《钱塘湖闸记》，刻在石碑上，详细地记载了堤坝的功用，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法。
白居易在杭州做了三年刺史，对这西湖水管理得很严格。有一次，他在湖上观赏风景，看到湖南岸的一处湖面上，有人在挑土填湖，建造亭台楼阁，就查问是哪一家造的。当差的查明后，回禀说：“这是衙内二爷的老丈人在造一座花园哩！”白居易就把二爷的老丈人传来，说：“西湖是大家的，你一个人怎么好占用呢？现在罚你开葑田（fēnɡtián，湖泽中葑菱集聚处，年久腐化变为泥土，水涸成田）100亩。”那位二爷的老丈人知道刺史说一不二，只好雇了一批人，挖了一百亩湖泥。
有一次，白居易从灵隐道上散步回来，看见有人砍了两株树，背回来当柴烧，就对那人说：“山上的树砍光了，泥沙就流到西湖里去啦！罚你补种10株树！”那人只好到山上去补种了10株树。从此，再没有人敢占湖造屋、上山砍树了。
西湖的景色，经他的笔墨一点染，在人们眼里就显得更加美丽可爱了。有一次，白居易从孤山寺扶醉归来，在堤上走着走着，不觉诗兴勃勃，当即吟成了一首七律《钱塘湖春行》，诗道：“孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。我爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤。”
当时，有一个老婆婆拄着拐杖，也在白沙堤上看风景，他就走上前去，对老婆婆说：“我刚才作了一首诗，吟给你听听，你看好不好？”于是就把这诗吟了一遍。老婆婆听了说：“这诗好啊！不过白沙堤不只你一个人所爱，我们杭州人都爱这堤呢。你不如把‘我’字改成‘最’字吧，这样，就吟出了许多人的心思了。”
白居易一听喜得跳起来，连连说：“老婆婆，你说得对，改得好，真要谢谢你了！”后来，老婆婆一打听，这人就是白居易，逢人就讲：“白居易的诗，我也改过，而且还谢过我哩！”一时杭州人传为美谈。
白居易在杭州三年，发动百姓兴筑湖堤，把西湖整治得水绿山青，湖水蓄放便利，大批农田受益，地方上渐渐富庶起来。皇帝知道了白居易的功绩，就把他调到京城里去。白居易要离开杭州的消息传到百姓的耳朵里，大家心里很难过，都到西湖边来送别。百姓们一直把白居易送到运河边的船码头，才依依惜别。
当白居易在杭州时，元稹亦从宰相转任浙东观察使，浙东、杭州相去并非太远，因而两人有许多往来赠答的诗篇。当白居易任满离开杭州时，元稹要求白居易交出全部的作品，编成《白氏长庆集》五十卷。
苏州刺史，为民造福
宝历元年（公元825年），白居易被任命为苏州刺史，五月到任。他在苏州任职期间，简化政事，减轻百姓的赋税和劳役，使人民得到了休养生息。白居易为了便利苏州水陆交通，开凿了一条长七里西起虎丘东至阊门的山塘河，于该河的河北修建道路，叫“七里山塘”，简称“山塘街”。人们对他做的好事十分感激。当他离任时，为他送行的人站满了运河两岸。许多人痛哭流涕，追着白居易坐的船送了十几里。大诗人刘禹锡在描述那情景时说：“苏州十万户，尽作婴儿啼。”这生动地说明了苏州人民对白居易的衷心爱戴。
唐文宗大和元年（公元827年）白居易至长安任秘书监，配紫金鱼袋，换穿紫色朝服（三品以上官员所用的服色）。
“文学成就”
白居易一生对文学创作非常地投入，少年时认真地投入学习，甚至影响到健康，提早出现衰老的症状。他曾以“诗仙”、“诗魔”自比，形容自己对诗歌创作的投入。他曾自己编辑自己的著作，名为《白氏长庆集》（或《白氏文集》），共七十五卷，现存七十一卷。由元稹为白居易所编次的《白氏长庆集》的归类可知，杂律诗泛指未能归类为“讽喻”、“闲适”、“感伤”三类的诗歌。
讽喻诗。为白居易最为重视，其创作意旨是用诗歌补时政之不足。代表作有《秦中吟》、《新乐府》等，对当时社会的诸多问题提出了比较系统的规谏之辞，是中国古典诗歌现实主义的代表作。
闲适诗。这是白居易在公余之暇独处或因病而闲居时写作，用以陶冶性情，反映其“知足保和”人生哲学的诗歌。此类诗歌相当受白居易本人的重视，然而很少见于世人。
感伤诗。它是指因外界事物有感而发所写成的诗歌。白居易最有名的长篇叙事诗《长恨歌》，是一个将历史典故融于感性艺术中，以富层次韵味的抒写笔法，所描绘出的凄美的爱情故事。全诗语言声调优美，抒情和叙事交融一体，有很高的艺术成就。白居易将这首诗归为“感伤”类，诗中融合了许多历史典故（包括汉武帝与李夫人、卫子夫、陈皇后等），可能还受到《目连救母变文》与《欢喜国王缘》等文章的影响。《长恨歌》是白居易流传最广的作品。
《琵琶行》描绘白居易在江州司马任内，一次在长江上送客，听到一位来自长安的女伎演奏的琵琶，所勾引出的贬谪寂寥之情。琵琶行特别成功之处有两点：一是对比京城女伎与自身贬谪的双双痛苦经历，而道出人人皆知、却未能言之的全诗主题：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！”其次是对琵琶声音的描写，借由生动的形象比喻以及环境的渲染、人物的感受等，使人有置身于音乐之中的感受。
“点评”
白居易是中唐时期影响极大的诗人，他的诗歌主张和诗歌创作，以及对通俗性、写实性的突出强调和全力表现，在中国诗史上占有重要的地位。闲适诗和讽喻诗是白居易特别看重的两类诗作，二者都具有尚实、尚俗、务尽的特点，但在内容和情调上却很不相同。讽喻诗志在“兼济”，与社会政治相关联，多写得意时的慷慨激昂；闲适诗则意在“独善”，“知足保和，吟玩性情”（《与元九书》），从而表现出淡泊平和、闲逸悠然的情调。《琵琶行》与《长恨歌》是白居易写得最成功的作品，其艺术表现上的突出特点是抒情因素的强化。历来学者多认为《琵琶行》与《长恨歌》是其相提并论的杰作，胡适甚至认为《琵琶行》的成就高于《长恨歌》。白居易的思想，综合儒、佛、道三家，以儒家思想为主导。孟子说的“达则兼济天下，穷则独善其身”是他终生遵循的信条。
