1856年同治帝载淳出生，他的出生使一直渴望有个儿子的咸丰帝高兴异常。载淳的生母叶赫那拉氏由懿嫔晋封为懿妃，第二年又晋封为懿贵妃，这便是以后的西太后慈禧。
载淳的母亲那拉氏因为儿子给自己带来了恩宠，加之“母以子贵”的观念，将来儿子会是她手中的资本，况且载淳毕竟是自己的亲骨肉，所以在载淳幼童时的几年内，那拉氏还是十分细心照顾他的生活。而父亲咸丰帝更是对他寄以殷殷希望，希望他在成年后能继承大业。这些都使载淳过着无忧无虑的快乐生活。可是，快乐和幸福是短暂的。1861年咸丰帝病死，年仅5岁的载淳在热河即位。咸丰帝死前留下遗诏由以肃顺为王的8位“赞襄政务大臣”辅佐载淳，于是肃顺为主的一方与西太后为主的一方，开始了一场夺权斗争。而同治帝载淳从此便跌入痛苦和郁闷的深渊。
其实，在咸丰帝生前，西太后那拉氏就因肃顺等人受到皇上的宠信、权力过大而十分嫉恨，因此，双方时有摩擦。待同治帝载淳即位后，肃顺等人以“赞襄政务大臣”之名，仍手握朝廷大权，主掌朝政，这就引起权力欲极强的两太后的极度不满，所以双方的矛盾越来越激化。西太后为了能在这场专权斗争中取胜，在征得东太后的同意后，密旨令留在北京的恭亲王奕速来热河议事。恭亲王奕同样对肃顺等人的专横不满，在到达热河后，与两太后密谋返京后发动政变。之后，奕立即返京做好政变的准备，而西太后则在热河坚决主张回京，肃顺等人没有考虑太多而表示赞同。九月二十九日回京直至十月六日，在短短的几天时间里，西太后在奕的支持下，颁布多道谕旨，肃顺被斩首，其余七人或自尽，或革职流放，肃顺等人的势力被彻底击垮。之后，西太后开始“垂帘听政”，同治帝从此也失去了家庭应有的温情和乐趣，成为他母亲西太后手中的工具和玩偶。
本来，同治帝自幼聪颖，也好学知上进。但父亲的早死，母亲的争权夺利，使他缺少父母的关心和爱护，致使同治帝只有与宦官们厮混，来找回失去的温暖。甚至后来，同治帝常微服出宫寻欢作乐，因此他再也不能安心读书，再多的良师也束手无策。
