山本五十六自幼受到了武士道和军事熏陶，具有坚强的意志和争强好胜的进取精神。1901年，17岁的山本五十六考入江田岛海军学校；1904年毕业后任“日进”号装甲巡洋舰上的少尉见习枪炮官，参加了1904～1905年日俄战争，在日、俄海军马海峡海战中，他负了重伤，左手的食指、中指被炸飞，留下了终身残疾。由于他只剩下了八个手指，同僚们给他起了个“八毛钱”的绰号。
在第二次世界大战期间，日本高层担心，一旦日美双方开战，美国海军舰队必将在太平洋上对日军进行海上封锁。所以身为日本联合舰队司令的山本五十六，提出了偷袭珍珠港的计划，以提前打击美国的太平洋舰队力量。在1940年的一次春季演习中，当他看到航空兵在训练中取得理想成绩时，他对他的参谋长说：“训练很成功，我想进攻夏威夷是可能的。”从这时候起，山本就着手设想珍珠港之战了。他以东乡平八郎的一举成功的战略思想为基础，认为要与实力雄厚的美、英开战而稳操胜券，必须突然袭击，先发制人，开战之初就使对方崩溃。偷袭珍珠港的大胆设想的出笼，正是山本战略思想的必然产物。此次行动并没能引起美国的高度重视，以致日军偷袭珍珠港时，美军毫无还手之力。
这次战役，日本海军以极小的代价给驻守在珍珠港内的美军造成惨重的损失，美军数千人死亡，大量军舰被击沉或击伤，使美国海军在短期内不能给日本海军造成威胁，从此山本五十六名声大振。
