揭秘空中预警机
“二战”末期，为了对付低空飞机、增加预警时间，空中预警机诞生了。它能监视来自各个方向数百千米以外的空中目标，而且能引导和指挥己方战斗机进行拦截。
在一般人的大致印象中，空中预警机不过就是把雷达装在飞机上，应该没有太大困难。但实际情况是，到目前为止，真正研制成功空中预警机的国家只有美、俄、以色列、瑞典等。有些国家如英国、印度，它们的国产空中预警机虽然都已试飞，但后来却半途而废，改为从外国高价引进。那么，研制空中预警机的困难究竟来自哪里呢？
要研制的是空中预警机还是空中预警指挥机？这两种不同要求会对载机平台、机载设备以及将来部队的体制、人员配备等都产生很大影响。如果只是空中预警机，只要求机上雷达取得空中目标信息，然后传到地面站或空中有关飞机。信息的处理由地面站、相关指挥所或接收信息的飞机“接手”完成。空中预警机要有很好的信息传输能力，必须把大量经过初步处理的目标信息发送出去，但不需要很好的作战计算能力，不用配备这方面的设备和有足够指挥作战权限的人员。因此，这种型别的载机可以小一些，甚至可以用直升机。
空中预警指挥机则不同，它相当于把雷达站和作战指挥所都搬到了飞机上。所有得到的目标信息，包括自身雷达、友邻飞机和卫星传来的，都用机上计算设备加以处理分析，机上的军官有权根据当时空中态势和作战意图指挥相应部队进行作战，因此机上的信息传输能力可以比单纯空中预警机要求大一些，这样才能容纳必需的设备和人员。空中预警机的雷达可以同时探测到几百个空中目标。目前计算机的水平还不能自动将这么多的目标在短时间内分析处理，这些工作只能由地面指挥所进行，最终引导和指挥己方战斗机作战还是靠空中预警机。机载计算机可以记录显示空中数千架飞机，问题是预警机上有多少人来处理和分析这些目标。如果飞机上只有1～2个操纵台，每个台有2～3个显示器，几百批次目标在荧光屏上同时显示必将乱成一片，什么也分析不出来，因此必须用计算机先行处理分类，然后再分别显示，而操纵台数量是关键。了解一架预警机的预警能力首先看它有多少操纵台、多少操作人员。此外还要有一两个综合操纵台做总的处理，显示最危险目标或最关切的目标等。
空中预警机还要引导己方战斗机去拦截或攻击目标，这个任务对每个操纵员来说比搜索发现和跟踪空中目标更困难。目前，有空中自动数据交联能力的预警机可以自动传输引导指令，每个操纵台能引导10～15架飞机，如果用人工指令则只能引导1～2架飞机。不同飞机的机载设备水平不同，能力差别很大。研制空中预警机前，首先要估计对付的目标数量，才便于决定操纵台的数量和选用哪种飞机作预警机。
要预先设定作战时的巡逻区及空中预警机基地地理位置，以及从军事上考虑空中预警机所须的反应时间，该问题也与预警机机型选择及必需的飞机数量有关。如果巡逻区与基地相距较远，空中预警机的有效巡逻时间便要减少，留空时间短的飞机就不大合适，因而螺旋桨飞机比喷气式飞机有利。但如果需要预警机很快即能赶到巡逻区，巡航速度慢的螺旋桨飞机就不如喷气式飞机合适。
如果要求预警机24小时不间断警戒，所需的飞机数量就与有效巡逻时间有关，但装备数量要留出余地，因为除了扣除出航时间外，还要考虑飞机返回基地后检查和加油的时间，也称再次出动时间。另外，所有飞机都需要定期维护和修理，一年之中有相当时间留在修理厂内，不可能全部同时使用。如果一个机队有6架飞机，到执行任务时能出动4～5架就很不错了。空中预警机是复杂军事装备体系中的一项装备，研制这种装备时，除通常要解决的问题外，还有不少特殊困难。这些特殊困难可以从四个方面来说，即雷达、载机、加改装以及全机可靠性等相关问题。
空中预警机的雷达比地面雷达要复杂，除了体积、重量等限制很严外，性能上要求能消除地面反射的杂波干扰，否则发现不了贴近地面的低空来犯目标。目前可选用的雷达是有源相控阵雷达与机械扫描脉冲多普勒雷达。有源相控阵雷达的优点很多，可完成空中多目标搜索、监视、跟踪、地图测绘或对地探测等多种功能。如果雷达的发射、接收组件损坏两三个，对雷达整体性能影响很小。总的来说，这种雷达功率的利用效率高，但研制这种雷达难度较大，每个发射、接收组件要求加工精度很高，数量很大，而且雷达中要有很好的能快速处理大量信息的计算装置。此外这种雷达对电源品质如电压、频率稳定度、抗瞬变能力、抗干扰能力等要求也很高。
从一开始就设计为空中预警机的飞机还没有，都是从民航机或运输机中选取来加以改装的。因为改装需要对机体作较大改动，如果从外国购买，就不知道飞机强度和空气动力的原始数据。卖客机的厂家一般不提供这方面资料。飞机受力计算都是很精确的，对任何改动都很敏感，不是随便就可以在机体上开一个洞的。在飞机改装时如没有原始数据，只好加大安全余量，改装后飞机可能会增加很多不必要的重量或有些地方强度不够。同时，飞机的空气动力数据也要重新做风洞试验来取得。目前常用的空中预警机平台有波音707、伊尔-76飞机和“海王”直升机等。
可靠性是自行研制预警机的一个难点，全机的可靠性将很难达到要求。对于现代作战飞机来说，电子对抗是不可避免的问题，而机载设备之间的电磁兼容问题对空中预警机来说也很复杂。预警雷达功率很大，露出机外的其他设备天线极多，相互干扰很难避免。
空中预警机的研制难度是非常大的，一个国家能否研制空中预警机是这个国家军力甚至国家实力的象征，也是国家国防事业强盛的标志。
军事链接
波音707
波音707是美国波音公司在20世纪50年代研制的四发喷气式民航客机，是美国第一种实用的喷气式客机。波音707运营成本比当时的活塞式发动机的飞机低数倍，这是它成功的最主要原因。波音707是商业民航客机的典范，缩短了洲际旅行的时间，提高了旅客在旅行途中的舒适程度，给美国民用航空带来一次革命性的变化。波音707的成功也使波音公司迅速崛起，成为极具影响力的世界性飞机制造商。
