究竟有没有外星人？宇宙中是否还存在其他智慧生命与文明？
几个世纪以来，这个问题一直强烈地吸引着人们，成为无数科幻小说和电影的主题。作家们把外星人安排在月球、火星、金星甚至木星上，然而当太空飞船真的探测了太阳系中所有大小行星后，事实却让我们越来越失望，所谓“挖掘运河的火星人”和“温暖如春的金星绿洲”等全都是异想天开，万古空寂的月球和炼狱一般炎热的水星上没有丝毫生命的迹象，太阳系中绝大多数地方都不适合生命存在，更何谈所谓的智慧文明。
不过，仍有许多人坚信宇宙中存在外星人，他们住在太阳系以外的其他星球，经常乘飞碟来拜访我们。每年都有人宣称看见了不明飞行物，甚至有人绘声绘色地描述自己与外星人接触的经历。
在这些坚信者中不乏一些大名鼎鼎的科学家，其中最有代表性的是美国康奈尔大学天文学家德雷克。他从科学角度详细分析了外星生命与智慧文明存在的可能性，认为仅在银河系就有上千亿颗恒星，其中至少在10亿个行星上出现过技术文明，现存的智慧文明数量则以百万计。然而几十年来，科学家们利用各种最新的天文望远镜找遍了宇宙的各个角落，却仍然得不到有关外星智慧文明的任何信息，反而使我们确信宇宙中越来越多的地方根本就不适合生命存在，甚至银河系中普遍存在生命这一说法也受到强烈质疑。
科学家们已认识到，要寻找外星智慧文明，首先要找到太阳系以外的行星，因为外星生命最有可能出现在类似我们地球这样气候温暖、环境适宜的地方。近年来，随着观测技术的进步，人们已发现了200多颗太阳系以外的行星，其中包括20多个拥有两颗以上行星的行星系，以及数颗类似地球的石质行星。不过，由于在地面观测受到大气层的影响，很容易出现误差，只能探测到质量相当于木星大小的行星。如果能够将观测地点放到太空中，效果就会好得多。
2006年12月，欧洲航天局发射了一艘名为“科洛特号”的探测飞船，它的主要任务就是寻找太阳系以外的行星。这艘飞船质量为668kg，携带的太空望远镜和仪器能探测到遥远恒星亮度的极细微变化，由此确定是否有类似地球大小的行星运行在恒星和我们地球之间，遮挡了一部分来自恒星的光亮，并能够测定该行星的大小和物质构成。科学家们希望这艘太空探测飞船能够至少找到10颗适宜生命存在的类地行星，并最终发现存在外星智慧文明的迹象。
