教育工作者通过对全国各地区的农村留守儿童的调查，发现农村留守儿童具有以下几个方面的特征：
（1）义务教育阶段的学龄儿童是留守儿童的主体
有关调查资料表明，6～15岁年龄段的留守儿童占全部留守儿童的75%左右，5岁以下和16岁以上的留守儿童比例分别只有3%和22%。从留守儿童的教育分布看，初中和小学阶段的留守儿童占全部留守儿童的86%，正在读高中和未上学的留守孩子分别只占10%和4%。由此可见，处于义务教育阶段的儿童构成了留守儿童的主体。
（2）在小学阶段，年级越低，留守儿童群体规模越小
调查发现，子女的年龄影响父母外出打工决策。子女的年龄越低，外出打工父母的数量越少，所以，年级越低，留守儿童的群体规模越小。例如，河北省张北县白庙滩小学2007年共有学生429名，其中，男生201名，女学生228名。父母双方和单方在外长期打工的学生109人，占全部学生数量的25%左右。在小学一到三年级，留守儿童的群体规模占全部农村学生的比例在0～22%之间。从小学四年级开始，留守儿童的群体规模急剧膨胀，群体规模占全部农村学生的比例增长到26%～30%之间。
（3）在初中阶段，父母双方在外打工的留守儿童规模庞大
在义务教育阶段，初中阶段的农村留守儿童的比例大大高于小学阶段留守儿童。初中阶段农村留守儿童群体数量多的主要原因，与大量流动儿童回流农村有着直接关系。有很多农村留守儿童在学前或小学阶段跟随父母在城市，是流动儿童，而在进入初中学习前回到家乡，就变成了留守儿童。
流动儿童在这个阶段回流农村主要有三方面原因：一是在城市上初中经济负担太大，很多农村打工者家庭承担不起高昂的教育费用；二是城市里打工子弟初中学校较少，农村打工者子女缺少就学途径；三是初中阶段孩子自理和自我控制能力大大提高，父母认为孩子送回家比较放心。
（4）大多数小学阶段的留守儿童在村外学校就读
计划生育政策在农村的贯彻实施，使得农村小学新入学儿童数逐年减少。由此导致农村各小校学生人数太少，学校规模小。为使农村小学教育越来越完善，近些年来，农村学校特别是农村小学不断合并，农村孩子能够在自己家门口上小学的农村孩子越来越少。
然而，由于经济和师资等方面条件的限制，很多农村小学不具备住宿的条件，多数小学孩子每天都要往返于学校和村庄之间。有些村庄距学校2～3公里，而且是乡间小路，小学生每天来回上下学很不方便，他们人身和生命安全也存在着隐患。
（5）农村儿童将会出现长期留守现象
父母双方都外出打工后，绝大多数留守儿童属于长期留守而不是短期停留家乡。在我国现阶段，有近一半的留守儿童是父亲率先外出打工。所以，如果把留守儿童父母单方外出也计为他们留守时间的话，这些孩子在老家留守的时间则更长。
（6）留守儿童的规模呈持续扩大的趋势
在一些农村劳动力大量外出的省份，例如四川省的一些地区，留守学生的群体规模庞大，他们占全部学生的比例达到30%～50%左右。随着农村劳动力流动的总量逐步增加，农村留守儿童的群体规模将持续扩大。虽然近两年农民工子女在城市里的就学状况明显改善，但是，短时间内还不会出现留守儿童急剧进入城市的情况。
