古人云：“骥虽伏枥，足能千里；鹄即垂翅，志在九霄。”人立志不在于时间的早晚，只要下定决心后努力奋斗就能成功。
三国时期，袁绍以十万大军雄踞北方，对只有四万兵卒的曹操不屑一顾。他骄纵蛮横，致使谋土许攸愤而投奔曹操，献出火烧袁军粮草之计，从而发生了中国历史上著名的以少胜多的“官渡之战”。袁绍也在不久之后暴病身亡。袁绍死后，曹操最大的威胁消除了。
曹操带兵凯旋，一路上将士们都很兴奋，认为袁军败退，北方已定，大家可以解甲归由，过安稳的日子了。但是大胜而归的曹操却郁郁寡欢，满腹忧思。黄昏时分，曹军来到一高坡前，曹操策马上坡，远眺着茫茫暮色和万丈彩霞，不禁吟道：岁月悠悠，老年已将来临。转战南北，何时能回故乡？天下没有统一，我的壮志未酬。战马不卸下鞍，铠甲不离开肩。谋士郭嘉紧随其后，默默无言。可是不远处却传来战土们悠扬的歌声：离家数载无音信，姑娘等得烦了心。如今战胜得回还，喜抬花轿迎亲归。月亮照在我头上，姑娘不要嫁他人。原来，此时曹军上下都认为北方平定，可以安享太平了。但曹操胸中的大志却是：平定中原，进而统一全国。郭嘉深知曹操之心，于是怒斥那些贪图安逸的将土，代曹操说出统一中原的大志。曹操见他如此知心，甚为相惜。就在这时，探马来报：袁绍之子袁尚、袁熙已经投靠东北乌桓。曹操因势利导，趁机激励全军将士直捣乌桓。
兵发乌桓的路上，连日干旱无雨，将士们口渴难耐，正在无计可施的时候，突然下起了大雨，曹操欣喜若狂。可谁知连日暴雨，洪水泛滥，行军速度异常缓慢。这时，有谋士建议驻军休整，但曹操担心延缓时日错失良机，执意不肯。这时，郭嘉献出一计：丢弃重物、扔掉盔甲、轻装上阵。这一计策遭到众人的反对，因为一旦遭遇敌军，后果不堪设想。曹操沉思片刻，下令依计而行。
可怕的事情终于发生了：在地势险峻的白狼山，曹军遭遇乌桓三万骑兵的伏击！一时之间，全军上下惊惶失措，乱成一团。曹操见此情景，拔出宝剑，高喊：“大家不要惊慌！随我来！”他带头纵马杀开一条血路，直冲白狼山，在制高点上镇定自若地指挥作战。将士们深受鼓舞，奋力拼杀，大败三万乌桓骑兵。
随后，将士们士气高涨，纷纷要求乘胜追击，但郭嘉却坚持反对，并说：“如今诸侯割据，矛盾重重，我们一旦进攻，他们就会联合抵抗；我们不进攻，他们反而会起内讧，自相残杀，到时候我们只需坐收渔翁之利！”曹操听后，有些犹豫，但最终还是采纳了郭嘉的建议，按兵不动。可是，几个月过去了，乌桓毫无动静，曹操变得非常焦虑、急躁。郭嘉深知其童，便宽慰他再等一等。曹操一听，大怒道：“等！我已经五十岁了！再等我就……”郭嘉终于明白曹操一直郁郁寡欢，是因为他担心自己已经老了，无法完成统一大业了！
时隔不久，乌桓果然派人携袁尚、袁熙的头颅来拜见曹操，曹操由此更加赏识信任郭嘉。征服乌桓后，曹操信心大增，决定发兵南下。然而在南下途中，曹军却因缺水而经历了前所未有的艰难险阻，军心开始涣散。但对曹操打击最大的是：郭嘉因病去世了。此时，年过五十的曹操不免自问：要不要就此放弃？最后，他毅然决定继续统兵南下。
当曹操击败袁绍父子、平定乌桓后，踌躇满志，乐观自信，但此时的曹操已经五十三岁了，想起人生的路程，便无限感慨地写下了著名的诗篇《龟虽寿》：老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。
