2006年1月11日，一艘名为“新地平线号”的飞船伴着轰鸣腾空而起，在人们的视线中逐渐远去。这是一次史无前例的远航，它的目的地是太阳系最偏远和最黑暗的地方，那里隐藏着人类尚未知晓的众多秘密，包括冥王星以及传说中的柯伊伯带等未知的神秘天体。
1951年，美国科学家柯伊伯为解释彗星来源，设想在海王星与冥王星以外距太阳30～100天文单位之间，有许多围绕太阳运行的小行星大小的尘埃冰冻体，这些物体的轨道面与太阳系行星轨道面相似，形成一个宽度约70天文单位的带状区域，即所谓“柯伊伯带”。
柯伊伯认为，冥王星并不是一颗独立的行星，而是在同一区域内运行的大量天体中的一颗。这些天体是太阳系形成时留下的残余物质，由于外层区域物质密度很低，无法聚集形成大的行星。另外，由于这些分散的原始物质的残留物离太阳很远，因而它们能够保持很低的温度，成为水冰与各种冻结的气体和岩石尘土的混合物。偶尔有些物体受到外行星或者恒星的引力扰动，便会脱离原来的轨道而飞向太阳，在越过海王星轨道时，进一步受海王星引力的影响，成为进入到内太阳系的彗星。
此后数十年，柯伊伯的假说一直不被重视。直到20世纪80年代，科学家用计算机模拟研究巨大的气态行星如何俘获彗星时，发现只有假设存在“柯伊伯带”，才能解释许多彗星的轨道与行星轨道平面十分接近的现象。这些疑问促使科学家关注冥王星之外的太阳系空间究竟有什么。
1992年，美国天文学家经过多年的搜寻，终于发现一个模糊的亮点在冥王星的轨道之外缓慢移动。经过计算表明，这一神秘天体在距地球约40天文单位的遥远地方环绕太阳运行，它的直径约为230km，国际天文学联合会将其命名为“1992OBl”。
此后此类的发现不断。2002年6月，科学家发现了体积超过半个冥王星的柯伊伯带天体“夸欧尔”；2004年2月，又发现了比冥王星略小的“塞德娜”；2005年7月，首次发现了体积超过了冥王星的“2003UB313”，它的直径为2385km，表面温度约为零下248℃。
几颗柯伊伯天体与冥王星、月球及地球大小的对比迄今，天文学家已经发现了1000多个柯伊伯带天体。这些遥远天体的发现证实了柯伊伯50年前的推测，打破了人们传统上认为太阳系只存在九大行星的观念，将太阳系的疆域一下子扩大到原先的几百倍甚至上千倍，极大地拓宽了我们的视野，是一次真正的新“地理大发现”。
