在中国民族工业资本家中，荣宗敬、荣德生兄弟称得上是“正宗”的生意人，他们勤慎节俭，含辛茹苦，办起了一个又一个企业，但在抗战爆发后，荣氏企业遭受到致命的摧残。
“八一三”淞沪抗战开始，上海沪东、闸北的荣氏申新、福新各厂首当其冲。中日军队在申新五厂对垒，双方交战激烈，上有空战，下有巷战，厂房机器仓栈等全部被毁，几乎夷为平地。申新六厂中弹起火，公事房、拣花间等被烧毁，纱锭被毁1万多枚。申新七厂布厂屋顶被炸，全部掀毁，损失纱锭万枚以上。申新一厂和八厂的损失最惨，10月27日上午，9架日本巨型轰炸机，对准申新八厂投重磅炸弹十八九枚，房塌屋倒，一片火海，继而，日寇以机枪低空扫射，工人们无路可逃，血肉横飞，几百人惨遭非命。
申新八厂，是当时荣氏纱厂中设备最新最好的一家，在竞争中产品质量超过日纱。八厂惨遭滥炸后，日商丰田纱厂竟派遣日本浪人、流氓打手到八厂，将还没有完全炸毁的126台精纺机，用重磅榔头一台一台地砸烂，野蛮到了极点！分不清他们是商人，还是强盗！申新八厂和一厂，损失约合美金233万元。
荣氏的福新一厂、三厂和六厂，地处闸北，“八一三”后就陷入敌手，被日本军方交日商劫收。中日激战3个月，荣氏上海各厂损失惨重。
无锡的荣氏企业，在“八一三”后的一个多月内，先后捐助面粉5万包和很多慰劳品，他们将申新三厂平时装运棉花的船只，用来到上海接回难民。荣氏的无锡公益铁工厂，生产手榴弹、地雷等军需品支援前线。荣氏兄弟还把济南茂新四厂积存的几万包面粉和几千包小麦，用记账方式转交第三集团军充作军粮。
无锡、济南两地的申新、茂新各厂，最后都遭日军摧毁。1937年12月8日，日军强占无锡茂新一厂，抢走面粉4万多袋，接着就放火烧厂，大火一直烧到月底，全厂变成一片废墟。日寇进入申新三厂，放火烧毁了近4万枚纱锭、1400多台布机和棉花7万余担、棉纱3413件、棉布64223匹、布袋309000只、煤4000余吨。工场和栈房全被焚毁。
山河破碎，血雨腥风，国已不国，何以为家？几十年心血痛遭浩劫，荣氏兄弟仰天长叹，悲愤到极点。1937年11月，日军在金山卫登陆，荣德生逃难内地，他们绕道宜兴，到芜湖，再坐船至汉口。不久，上海、无锡相继沦陷，当时情景，从荣德生在汉口的日记（《乐农纪事》）中可以看出：
每日闻苏锡一带避难来汉者谈及，沿途水急风狂，人多船挤，吃尽苦楚，为之恻然。
余身虽居汉，而心怀家乡。念及半生事业，全付劫灰，深为怅然。
上海情况每日电，知损失已重……如何结局，不能预料，至此惟有听天由命而已。
一位纵横驰骋中国实业界几十年的民族工业先驱，在实力占绝对优势的洋商面前毫不退缩，在四面楚歌中撑持危局而从容应付，在激烈的市场竞争中创中国名牌力挫群雄，但是，面对着一群杀人放火的强盗，面对那伙结党营私以国计民生当儿戏的政客们，只能是“听天由命而已”！
上海沦陷，荣氏申新8个纱厂中，有6个厂给日军委派日商纱厂接管。申新一厂和八厂，由日本丰田纺绩株式会社接管；六厂和无锡的申新三厂由日本的上海纺绩株式会社接管；五厂归了钟渊纺绩株式会社；七厂归了钟渊公大实业公司。只有上海租界内的申二、申九仍由荣家经营，但到1941年冬，日本向英美宣战，太平洋战争爆发，上海日军占领公共租界，立即将这两家纱厂作为“敌产”实行“军管理”，两厂进口的精密机件均被日军掳劫而去。
在上海，像荣氏申新纺织集团那样，被日军掠夺的工厂，共有100余家。
在光天化日下行凶，明目张胆地掠夺，这就是当时侵略者的狰狞嘴脸。正如牺牲于“倒袁”斗争中的老同盟会员宁调元所写的感怀诗中描述的那样：
拒狼进虎亦何忙，奔走十年此下场。
岂独沧田能变海，似怜蓬鬓已添霜。
死如嫉恶当为厉，生不逢时甘作殇。
偶倚明窗一凝睇，水光山色剧凄凉。
冬天喝凉水，滴滴在心头，对这一切，中国人是很难忘却的。
66岁的荣宗敬，为了不与敌伪势力发生任何瓜葛，于1938年1月离沪前去香港，他精神上遭受严重创伤，积郁成疾，到港不久，于2月10日逝世。悲愤交加的荣德生，于这年6月回到上海电疗臂疾，他看到多年与兄长一起用心血灌浇的事业创伤累累，满目疮痍，心痛如绞。
在重重困难中，荣氏兄弟曾于1937年10月将无锡公益铁工厂的机器设备和申新三厂的部分机件拆迁内地，一路屡遭日机轰炸，损失严重，只有公益铁工厂的少量机器运到重庆，建厂复工。在武汉撤退时，荣氏在汉口的申新四厂和福新五厂，内迁陕西宝鸡等地，为“报效国家社会，在荒僻创造事业”，先后在四川的重庆、成都和陕西的宝鸡、天水等地建起了11个企业。荣德生回上海后，独自居家，杜门谢客，以字画、古玩、诗文自娱。1939年，荣德生的长子、33岁的荣伟仁病逝，荣德生悲痛万分，他是荣氏企业的顶梁柱之一，但不幸英年早逝，对荣氏家族来说，无疑是“雪上加霜”。
1942年，日本侵略者开始发还“军管理”工厂，并企图强制收买申新一厂和八厂，但遭到荣德生的严词拒绝，他说：“我是中国人，决不把中国的产业卖给外国人！”他眼瞅着日军把企业搬空、摧毁，也决不向敌人低头！他为全家族做出了榜样，在荣氏家族中，没有一人向日伪屈服，没有一家荣氏企业同日商合作。
据统计，在日寇侵华战争中，荣氏申新各厂共损失纱锭20多万枚，占战前纱锭总数57万锭的36%；损失布机3600多台，占战前5300台的60%；茂新、福新损失粉磨64台、占战前347台的18%，还有机件设备、原料、成品及厂房的损失无法计算。
在10多年后的1951年3月，荣德生老人的公子荣毅仁先生撰文，题为《抑止不了心底的愤怒》，列举荣氏企业所受的浩劫。他写道：
……1937年，日寇正式发动了大规模的军事侵略，租界以外的棉纺织厂，被烧毁的烧毁，被占用的占用，被搬走的搬走。
1943年起，日寇更勾结汪伪政府在上海强迫收买纱布，统制原棉及电力，带给我们民族棉纺工业以摧毁性的摧残。全市纱厂受到空前的浩劫，损失之巨，不可胜计……
愤怒！不只是荣氏一家的愤怒，而是全民族在愤怒！记得儿时逃难穷乡僻壤的小村，小小年纪，私塾先生就教我们读背文天祥的《金陵驿》：
草合离宫转夕晖，孤云飘泊复何依？
山河风景原无异，城郭人民半已非。
满地芦花和我老，旧家燕子傍谁飞！
从今别却江南路，化作啼鹃带血归。
那位私塾先生，是从江南逃难乡下的大学生，他一边高声吟哦一边流着眼泪的情景，使我至今难忘。
是的，这场野蛮的侵略战争，毁灭了无数家庭，摧残了无数青年美好的向往，在华夏大地刻下深深的伤痕……“伤心细说当年事”，人们不会忘掉这场浩劫。
