星球大战计划，简称SDI。该计划源自美国总统罗纳德·里根在冷战后期一个著名演说。“星球大战计划”发表后，1985年1月4日由美国政府立项开发，正式名称是：反弹道导弹防御系统的战略防御计划。
里根上台
美国史学家阿瑟·林克说：“里根是个直言不讳的极端保守派，长期以来是共和党强有力的右翼宠儿。”1964年大选中，当戈德华特的极右派面目为广大群众所认识，处境十分艰难之时，里根挺身而出，在电视中发表了一篇戏剧性演讲，帮助他扭转了颓势。“里根的这一果敢行动，使他赢得了共和党保守派接班人的地位。”“自此以后，他一直是反对罗斯福的右派北极星。”
从里根的言行看，他对于这些头衔当之无愧。在国内各种主要社会经济问题上，里根都站在极端保守派一边。他相信自由企业制度和企业家判断，认为只有尽量让资本主义自行其是才能解决当前经济困难，他反对新政以来政府对社会经济生活的干预，以及由此而引起的政府限制自由企业的规章制度。他主张大砍联邦社会福利计划，大量降低所得税额，支持企业加速折旧。他主张通过立法以支持州政府禁止工人加入工会。他歧视黑人，主张对纯白种儿童学校免税。他反对征兵制；反对控制私人枪支。他支持死刑，反对堕胎和规定男女同权的联邦宪法修正案。他还主张在学校里教授与达尔文进化论相对立的神学。
在对外关系上，里根认为美国应当领导世界，要求恢复战后时期美国的霸权地位。因此，他主张大力加强军事实力，对苏联持强硬态度；认为越南战争是“崇高的事业”；要求与台湾恢复政府间关系；反对将巴拿马运河交还巴拿马，主张封锁古巴，大力支持以色列。
就是这样一个极端保守派，却在1981年冲垮半个世纪的自由主义优势，在总统竞选中取得压倒性胜利。他得选民票4330万张，总统选举人票489张，囊括44州；卡特只得选民票350万张，总统选举人票49张，在6个州和哥伦比亚特区取胜。共和党以53席对47席控制了参议院，众议院的共和党人虽仍占少数，但两党保守派加起来却占多数。
“星球大战计划”
里根不承认尼克松主义的多极化世界的思想，认为真正能左右世界局势的仍然是美、苏两个大国。而且，里根强调反对共产主义，认为苏联是“罪恶帝国”，是世界上“发生一切动乱的根源”。因此，里根对外政策的四个方面，其中心目标乃是遏制苏联的扩张。在增强军事实力方面，1981年3月，美国国防部部长卡斯帕·温伯格向国会提出了为期5年的、和平时期空前规模的重整军备计划。他在讲话中说，过去10年苏联的军事投资超过美国3550亿美元，美国被迫要同苏联进行一场显然是长期的军事竞赛。这场竞赛从何入手，里根认为，美国过去太注重核威慑力量，忽视了常规武器，因而削弱了实战能力。实际上，发生“同归于尽”的核战争的可能性很小，而70年代美国无力遏制苏联向外扩张，乃由于苏联常规力量较强，美国实战能力过低；而且80年代的现实威胁，主要在于波斯湾、中东、加勒比等地区的常规战争威胁。因此，这次重整军备的五年计划，十分重视发展常规力量，而且特别强调发展海军，因为苏联海军的发展势头已给美国造成巨大威胁，必须“恢复美国海军无可争辩的海上优势，并采取进攻性战略”。美国重建海军的计划，大体是：把海军舰只从目前的456艘扩大到600艘，将巨型航空母舰为主的特混舰队由目前的12个编队扩大为15个；将和平时期两洋海军扩大为三洋海军，即除大西洋、太平洋外加一个印度洋。
里根政府这项重整军备、强调发展海军的计划，很快获得国会通过。经过五年多的努力，到1986年年中，“600艘舰船和15艘航空母舰的建设计划，现在已经进展到相当程度”。
除谋求常规力量特别是海军的优势外，里根政府当然还要谋求对苏核优势。里根就任总统后，公开宣称1979年6月18日卡特与勃列日涅夫签署的《第二阶段限制进攻性战略武器条约》的“缺陷是致命的”，反对批准。并于1981年10月2日，公布改进美国战略武器系统的计划，以期取得对苏核优势。
同年11月30日，在西欧敦促下，美、苏在日内瓦举行谈判，这次谈判进行了两年，双方争论的焦点有二。一是美方要求苏联撤除针对西欧的约600枚中程导弹，作为美国不在西欧部署新式中程核武器的条件，即所谓的“零点方案”，如果到1983年年底以前达不成协议，美方将根据北约组织的“双重决定”，在西欧部署美国制造的108枚潘兴II式导弹和464枚巡航导弹。苏联认为美国有可以从潜艇上发射的导弹及能携带导弹的飞机，如再在西欧部署新导弹，就会破坏美、苏在欧洲核力量的平衡，因此不同意。另一争论的焦点是：苏方认为，英、法导弹能打到苏联本土，属于北约核力量，应列入会谈范围之内；美国和西欧则认为，英、法核导弹是独自核力量，不能计算在美国导弹之内，列入美、苏会谈之中。
由于双方各执己见，谈判于1983年11月23日中止。同时，美国开始在西欧部署中程导弹，苏联以牙还牙，双方又发动新的一轮军备竞赛。
除谋求在欧洲的核力量优势外，随着科学技术的发展，里根政府还加强了与苏联争夺太空军事优势的角逐，使双方在外层空间的争夺，从以发展军用卫星为主转向以太空武器如反卫星武器、航天飞机、永久性航天站、反弹道导弹武器系统为主的新阶段——争夺宇宙控制权的阶段。80年代后期，苏联在反卫星武器方面起步较早。20世纪70年代初，美国开始试制航天飞机，领先于苏联。人们预计，美、苏双方的永久性航天站，将在20世纪90年代进入太空。从20世纪60年代起，美、苏双方就着手发展反弹道导弹系统，1972年虽订有《限制反弹道导弹条约》，但并未起限制作用。20世纪80年代以来，美国利用其经济、技术优势全力发展这种武器。1983年3月，里根提出一项称为“星球大战”的战略防御计划，预计在20世纪末以前，在太空和地面建立以定向能武器为主，辅以攻击卫星和截击导弹的多层防御网，拦截并摧毁来袭的导弹。随着这一计划的发展，苏联于1983年和1984年先后建议与美国就太空武器的问题进行谈判，直到1984年11月22日，双方才宣布两国外长定于1985年1月7～8日在日内瓦举行会谈。那次会谈的联合协议确定：双方防止在太空展开武器竞赛，结束在地球上的武器竞赛。但1985年11月和1986年10月美苏首脑分别在日内瓦和冰岛举行的会谈，由于美国不同意放弃“星球大战计划”，未能达成协议。1987年开始，美、苏都表示有可能就美国的零点方案达成单独协议，取消双方部署在欧洲的中程导弹。同年12月8日，美、苏两国在华盛顿签署了历史上第一个销毁核武器的国际条约——《苏美两国消除中程和中短程导弹条约》，简称“中导条约”。
里根上台后有效恢复了美国经济，并在此基础上扭转了争霸中被动防守的不利局面，以军事实力扩张为手段，以经济和科技实力为根本，重新获得战略优势。而苏联入侵阿富汗带来了极为沉重的军事、经济和外交负担，国内经济出现严重困难，经济停滞，无法继续支撑争霸战略。戈尔巴乔夫为了集中精力和财力以解决国内问题，不得不采取全面收缩的态势，并最终由于改革失败，导致了苏联的解体。这样，持续了四十多年的冷战也随之结束。
