大约16世纪80年代，英国人开始有计划地来到北美洲定居。他们之中有的是为了躲避国内的政治迫害，有的是迫于生存的压力，寻找发财致富的机会。对于这些新移民来说，这是一个完全不同的新环境，是他们憧憬美好未来的开始。17世纪初，一艘名叫“五月花号”的移民船的到来，预示着英国人对北美洲的开发进入了一个新阶段。
“五月花号”远航北美
在英国的宗教改革中，清教徒受到了英国国教的残酷迫害，在这些教徒中有一支被称为“分离派”，他们受到的迫害尤为严重。1608年，这些教徒为了逃避国内的宗教和政治迫害，在一个名叫约翰·布拉德福德的人的带领下逃离英国，先是来到与英国隔海相望的荷兰。他们发现荷兰也不是久居之地，出于寻找新的理想生存地和为国内那些仍然受迫害的清教徒打开一片新天地的想法，他们想到了移民北美，在那里建立属于他们清教徒的美好家园。不久，这些人就和一个叫“弗吉尼亚”的欧洲移民公司签订了移民北美的合同。但是，直到1620年，这些人才获得了向北美移民和建立定居地的权利及移民北美所需要的资金支持。这年的9月23日，这群清教徒在牧师布莱斯顿的率领下，乘坐一艘名为“五月花号”的帆船前往他们梦中的美好家园——北美。“五月花号”本来是一艘渔船，经过一系列的改装后，成为这批人开往美洲的“诺亚方舟”。这艘经过改装的渔船全长约27米，满负荷载重180吨，全船一共载了102人，其中清教徒分离派35人，其他的人是失去工作的工匠、破产的渔民以及失去土地一无所有的农民，不可思议的是他们竟然带了14名契约奴。当他们离开的时候，几乎没有人相信这艘破船能够载着这102人平安地航行到大洋彼岸，因为这个季节是不适合进行远洋航海的。在近两个月的颠沛流离后，1620年11月21日，他们终于抵达一个叫达科德角的地方（就是今天美国马萨诸塞州的普罗文斯顿市）。在长达近两个月的航行中，这群人付出了惨重的代价，其中4人染病死亡，大多数人都得了病，登陆时已经奄奄一息。然而，令这些人失望的是这里并不是他们要到的地方，因为根据事先签订的移民合同，他们不能在这里定居。没办法，这些移民继续向前走，在一个今天我们称之为普利茅斯湾的地方停了下来，这个地方濒临大西洋，气候宜人、土质肥沃，特别适宜居住和生活，在这里定居也不违反他们与移民公司签的合约。看到这里风景美丽，森林、水源等资源非常丰富，初来乍到的这群英国人就想当然地以为这是上帝给他们的恩赐；他们忘了，在他们到来以前，印第安人已经在这里繁衍生息了。可他们不管这些，铁了心把自己当成这里的主人。这就奠定了后来北美洲第一个英国殖民地弗吉尼亚的基础。
“五月花号”公约
在乘坐“五月花号”前往北美的一百多人中可以说是形形色色的人都有，但有一点是相同的，那就是他们都是在英国或欧洲找不到出路或无法实现自己理想的人。在六十多天的旅途中，这一百多人除了与大海、风浪搏斗外，还要面对饥饿、寒冷、淡水缺乏等种种困难，许多人都绝望了，一度萌发了投海自杀的想法。
眼看就要到达梦中的伊甸园了，“五月花号”却不走了，以威廉·布拉德福德为首的几个人开始思量：是否继续接受自己的祖国英国的管理？将来他们的新家园由谁来管理，又怎样管理呢？一系列的问题摆在他们的面前，他们于是决定将这些问题弄清楚并解决了之后再上岸。
随后，移民领袖威廉·布拉德福德召集船上的人讨论这些问题。当然，有权参与讨论的只是船上的51名男子，妇女和儿童只有旁听的份儿，大约过了300年，北美的妇女才争得了后来所谓的选举权。经过激烈的争论，这51名男子决定制定一些制度来管理他们未来的家园，从而建设一个有序而严谨的社会，他们把这些设想形成了书面的文字，参与讨论的51名男子都在这些书面文字上签了字，这份文件就是有名的《“五月花号”公约》。这份公约要求现在和今后到达新定居地的人必须秉承作为清教徒的宗教信仰，同时宣誓对以英王为首的英国政府效忠，在新的居住地自愿建立公民自治的社会团体，并且遵守已经确定的各项有益于新居住地的法律、规章和制度。
在这份契约签订后，这些人在威廉·布鲁斯特等的带领下上岸，并最终选择普利茅斯湾沿海一带作为他们的定居点。后来，历史学家们把《“五月花号”公约》看成是美国历史上第一个真正具有政治性质的契约文件。它在美国历史上具有里程碑式的意义。
