两个月后，常尧仁回了云南。这一回去北火车站送行的是常善娟夫妇俩和小翠。七年前他去云南时，全家人都送到了北火车站，全家人都哭得一塌糊涂，常尧仁却踌躇满志意气奋发，没有丝毫悲伤。这一回，常明义和程美珊没有送。舒根富的小卡车驾驶室里只能坐两个人，幸好小翠身材瘦小，小卡车勉强可以装下她。
常尧仁上了火车，把脑袋从车窗里伸出来，常善娟、舒根富和小翠站在月台上。常善娟反复叮咛着一些老话，说了一百遍还在说。这一回，常尧仁不再象七年前那样对西南边疆充满了向往，那时候，他象一只刚长硬了翅膀稚鹰，恨不得立即扑腾着起飞。现在，他已经飞累了，他对飞翔已经失去了热情。他趴在窗口上，眼神竟是忧伤的。他对姐姐和姐夫说：阿姐，姐夫，爷爷去世前，我都没看上他一眼，我对不起爷爷。小时候，我说我要做一个数学家，爷爷高兴得不得了，带我去吃三鲜干丝面。可我现在连学都没得上，我们连队里有人被推荐去考大学，他们请我给他们补习功课，可是考大学的机会从来没有轮到过我，我还当什么数学家啊。我真是对不起爷爷。
舒根富说：尧仁你不要这么想，你当不上数学家不是你的错，你好好工作，日子总会好起来的。
常尧仁点点头，心里却是几近绝望，日子总会一天天好起来的，这是姐夫的安慰话。火车一开，他的日子就离过去的想像越来越远了，这是无能为力的事情，也是父亲、母亲和姐姐、姐夫没有办法改变的。
一声巨响的嘶鸣，火车启动了。站在一边始终没有说话的小翠忽然间对着缓缓移动的火车喊了一声：尧仁，给我写信啊。
常尧仁看了小翠一眼，点头笑了笑。小翠的眼圈早已红了，这时候，眼泪禁不住扑簌簌掉了下来。常尧仁看着这个因自己而哭泣的女人，忽然想起，七年前，那个叫姚芊玲的女孩也是这么挤在庞大的送行人群中，眼泪汪汪地看着他，看着火车开走。现在，送他的人，已不是姚芊玲。面对着不再庞大的送行队伍，常尧仁脸上的笑容终于不复再现。火车加速了，月台上那个瘦小的身影追着奔跑起来，一边跑，一边哭着。常尧仁的眼睛酸涩之极，奔跑的人影越来越小，然后，整个月台都消失在了视线中，车窗外只有闪掠而过的陌生景致，如布景一样，虽是新鲜，但终是因不属于自己而心生凄惶。此刻，常尧仁的眼泪终于怦然而出，滚滚流淌下来。他始终面朝窗外，三月的风还很凉，火车的速度使冷风贯串而入，他却不肯关窗，任凭冷风猎猎地刮进来，脸上有生生的刺疼，心头的酸楚就稍稍减轻。直到坐在旁边的旅客提醒他：大佬官，窗好关起来了，你身体好，不怕冷，别人倒要冷死掉了。
常尧仁这才拉下窗子转过身坐好。火车不停地前行，很快出了上海，离家越来越远了。常尧仁低头沉思着，他甚至不知道自己在想什么，脑子里是七年前的情景。同样的月台，另一个瘦小的女孩仰望着他，什么话都不说，眼睛里却带着忧伤和殷切。这个女孩曾经在家门口的井台边替他洗过无数次衣服，这个女孩长着一双大眼睛，很少说话，力气却大得惊人，总是能把常尧仁手里的家务活一把夺过去，抢着替他做掉。他还依稀记得，大阿奶李厚娣在世的时候，有一次她问他：你长大了要不要讨小狗做娘子啊？
常尧仁毫不犹豫地回答：我要讨姚芊玲做娘子，姚芊玲比阿奶好看，比姆妈也好看，她是刘湾镇上最好看的女孩子。
少年常尧仁信口雌黄地向大阿奶李厚娣宣布要讨姚芊玲做娘子，一个十岁左右的男孩子往往是以长得是否漂亮来确定未来老婆的人选的，这是因为懵懂无知，但也显示了男人天生的好色。等到少年长成了青年，他的心里一定会有更成熟的选择生活伴侣的标准，但他却再也不会随便向任何人宣布了。他每天上井台去洗菜、洗衣服或者担水的时候，心里即便是存着一些期盼，也不会轻易示人。他只是用眼睛悄悄搜索着井台边干着家务活的妇女们，那些人里如果有一个小巧的身影，他心里便会有一丝温润渗透而出，这一次的家务活，便会干得满心欢喜。他分明是愿意在井台边遇到姚芊玲的，但又因为到井台边去的目的显示着他家境的落魄以及自己的失意，便又在见到姚芊玲时面带冷漠之色，哪怕她和她搭话，或者她帮他洗衣服，他也表现得不屑一顾或者熟视无睹。他就是这么保持着自尊，又进退艰难地维持着自己青涩蒙昧的少年之爱，以达到心理的平衡，却始终难以平衡。直到他离开上海去云南的前夕，他才发现，原来他早已把那个给他洗衣服的女孩珍藏在了最隐秘的情感心房里。可是，刘湾镇决计不可能让他成为一个如他的爷爷常冀昌这般的成功商人，刘湾镇也不可能让他成为象他父亲常明义那样手里握着三家洋行的录取通知书而难以抉择的读书人，刘湾镇让他每天到井台上去做女人们该做的家务活，刘湾镇让他不知所措、无所适从。尽管这里有他的阿爷阿奶父母亲人，还有他从小认定的最漂亮的姚芊玲，但他还是选择了离开。只有离开，他才能再度建立起自信，他才不会永远在“井台”边与最漂亮的姚芊玲相会。他与姚芊玲约定好了，他们将给对方写信，虽然他并不知道写信是否能让他们真正地走向合二为一，但他还是对此抱以憧憬和希望。
七年过去了，常尧仁非但没有找到自尊和自信，相反，梦想离得更远了，哪怕仅仅是面对喜欢的女孩的资格，都失去了。于是，他接纳了大姐替他撮合介绍的一个农村女人，这个女人同样瘦小，但绝没有姚芊玲的灵气和漂亮，她甚至是粗陋而庸俗的。但是，以他现在的状况，粗陋与庸俗的女人都很难找到，只要有人愿意嫁给他，他还能挑剔什么？就算为了却父母的心愿吧。农村姑娘秦小翠终于获得了正大光明地站在月台上送常尧仁去云南的资格。认识常尧仁不到三个月的小翠俨然把自己当作了常尧仁的未来妻子，她泪洒北火车站月台，高呼“给我写信”，然后满心忧伤而幸福地送走了她的未婚夫。
然而，坐在火车上的常尧仁，却发现面前的女人是如此陌生，又是如此熟悉。同样的情景，却是不同的女人，这之间的差别究竟在哪里？七年前的义无返顾，如今的依依不舍；七年前的踌躇满志，如今的百无聊赖；七年前的微笑，如今的哭泣……这一切，都是因为七年前，他还有梦想，如今，什么也没有了。
常尧仁认定自己什么也没有了，那就随便娶一个女人做老婆，成就一个男人最底线最本能的完整性吧。即便是一个乞丐，只要他有老婆，有孩子，他也算拥有了完整的人生了。
毛脚媳妇小翠现在成了舒根富和常善娟家的常客，她实在是一个勤快的姑娘，一到他们家，她就到处找活干。她以主人翁的态度在舒家的每一位真正的主人身上寻找劳动的快乐，她把常善娟刚换了一个礼拜的床单洗了，她把舒根富那双破旧的皮鞋擦得锃亮，她还给舒畅舒展姐弟俩叠纸老鼠，帮他们缝补脱了线脚、掉了扣子的毛衣和外套。当然，她更不会丢下她的农活，该播种的时候播种，该插秧的时候插秧，该抢收的时候抢收。她还种了一块自留地，常善娟的厨房里因此而常常有一捆新鲜的韭菜、几条刚摘下的丝瓜，或者六、七个饱满的玉米。常善娟为此十分赞赏这位未来的弟媳妇，她把小翠的表现向程美珊一五一十地转述，程美珊便也深深体会到了拥有一个农村儿媳妇的优越性。一家人都觉得，常尧仁能找到这样的娘子，是他的福气。
农忙开始了，小翠已经有好几天不去常善娟家了，小翠不来，常善娟忙碌了许多，餐桌上也好几天没有新鲜蔬菜了。常善娟虽是从未干过农活，但因为生活在临近农村的小镇上，见过农民们起早贪黑抢节气干农活的情景，所以，她知道未来的弟媳妇正农忙呢，而且已经忙了好几天了。常善娟还知道，农忙的时候，种田人们是连做饭都来不及的。农民们天还未亮就到田里去插早稻秧。凌晨时分下田的人通常不会吃早饭，干到天大亮了，才会有家人端着一大锅熬好的米粥和自家腌制的咸菜酱瓜送到田头。看见家人送早饭来了，那人便兴高采烈地淌着两脚泥水走到田埂上，就着咸菜酱瓜喝下三大碗米粥。喝完米粥，肚皮鼓胀起来了，力气有了，便又下田做活去了。每家每户的早饭都一样，没有人认为自家的早饭是寒酸的，也没有人认为自家的早饭是奢侈的。常善娟和舒根富商量了一下，觉得作为小翠未来的夫家阿姐，有必要去田头送一回早饭，以表示一下诚意。
常善娟的想法得到了舒根富的赞同和支持，送早饭的工作，就交给了舒畅。舒畅是很愿意做这一类工作的，因为这是一件并不吃力但十分讨好的工作。星期天的早上，舒畅被常善娟叫醒，吃完一碗泡饭后，常善娟把一个纸包塞进舒畅手里：畅畅，去给小翠阿姨送早饭，就在幼儿园后面那条路的第一个拐弯，小翠阿姨在插秧，还没吃早饭呢。
舒畅得了个稀罕的任务，她抱着透出油迹的纸包，犹如抱着贵重的珍宝，眼睛是目不斜视，动作是小心翼翼，步子也是一脚一跨，走得稳稳当当。舒畅走过了幼儿园，走到临近农村的田边小路，一拐弯，走在了两边都是划成一个个方块的秧田的泥埂上。水田里，戴着草帽的男人和女人们弯着腰、撅着屁股，面朝土地，一手握着一把绿色的秧苗，另一只手不停地往水田里戳，一排排整齐的苗就在他们后退着的身躯前赫然呈现。舒畅穿着白色的衬衣，蓝色的背带裙，一路走来，脖子里已经淌下了不少汗水。田里忙碌着的人，看见田埂上走来一位穿戴整齐的小女孩，便直了身子看。舒畅张望着那些分不出谁是谁的农民们，睁大眼睛寻找着一个矮小的农民阿姨，她是来给她送早饭的。舒畅的眼睛在亮汪汪的水田和千篇一律的身躯中搜寻，小翠阿姨在哪里呢？她实在是找不到了。她以为，在一大片农田里找一个人是很容易的，因为农田是平展开阔而无遮拦的，所以，只要一眼，就能把农田里劳作的人饱览，小崔阿姨的身影，也会清晰地呈现于她的目光中。但舒畅还是被穿着打扮几乎一样的农民们迷惑了眼睛，手里的纸包，早已被内里的点心浸透了油水。
舒畅从这块田边走到那块田边，走了好几圈，还是没有找到小翠。看见一个小姑娘来回走在田边，象是在找人，一个裸着两条泥腿的男人问：小妹妹，你找谁啊？
舒畅已经急得要哭起来了，有人一问，就讨好地叫道：农民伯伯，我找小翠阿姨。
“农民伯伯”这个称呼是舒畅从幼儿园里学来的，那时候，有关“农民伯伯”和“工人叔叔”的儿歌数不胜数，所以，舒畅将一位站在水田里劳动的男人叫农民伯伯是非常正确的。这位农民伯伯被舒畅这么一叫，显然有些得意了。他以书上描述的农民伯伯为楷模，热情洋溢地接待了一位到田边来的幼儿园女孩。他不仅告诉舒畅他认识小翠，他还指出了小翠劳动的那片田的方向，最后，他干脆从水田里爬上来，亲自带着舒畅去找她的小翠阿姨了。
在农民伯伯的带领下，舒畅终于在临近河边的水田里看到了身着碎花旧衬衣、戴着草帽低头插秧的小翠。舒畅发现，几天不见小翠阿姨，她变黑变瘦了。她还发现，小翠阿姨身上的衬衣已经旧得发白，袖口和边角都磨碎了。小翠阿姨还卷着裤腿，两条瘦腿上全是烂泥，手上也都是烂泥。舒畅递上纸包说：妈妈叫我来送早饭，小翠阿姨，你吃吧。
小翠一屁股坐在田埂上，满脸灿烂地打开纸包，连手也不洗，就捏出一根油条吃起来。正要往回走的农民伯伯对纸包里得东西很感兴趣，他走到小翠面前，抢过纸包看，然后大声嚷嚷：油条两根、大饼一个，哎呀，东西倒不错，可就这点东西，怎么能吃饱啊？
舒畅听了，就有些不高兴了，她冲上去一把抢过纸包，塞回到小翠手里。农民伯伯哈哈笑着走了，小翠也不说什么，只大口大口吃着，笑眯眯地看着舒畅。
舒畅就更不高兴了，她郑重其事地问小翠：阿姨，你能吃饱吗？
小翠嘴里含着油条，说不出话，只是点了点头。舒畅觉得小翠的回答很不肯定，光点头是不够的。她便学着成人的口吻说：有油条大饼吃已经够好了，想当年，纱厂里的童工们，连烂菜叶煮米糠都吃不饱，更不要说吃大米饭了。
小翠嘴里的油条差一点喷出来，笑声堵塞在嗓子眼里，发出一些“呱呱”的声音，象青蛙的叫声。舒畅对小翠的笑几乎愤怒起来，但她还是很克制地继续讲着道理：有大米饭吃也已经很好了，今天早上我也没有吃过大饼油条，我吃的是泡饭，爸爸和妈妈吃的也是泡饭，弟弟吃的也是泡饭，只不过妈妈在弟弟吃的泡饭里加了一勺糖。我们一家人吃的都是泡饭，妈妈叫我送大饼油条给小翠阿姨吃，只有小翠阿姨一个人吃的是大饼油条。
小翠终于咽下了嘴里的油条，她从纸包里捏出一根油条递给舒畅：畅畅也吃一根。
这下舒畅真的生气了，她一跺脚，扭头就走，一边走一边想：我才不爱吃油条呢，我宁愿吃泡饭，也不吃你给我的油条。蓝色的背带裙被风吹起来，群摆在田埂上呼啦啦飞旋着，真是好看。小翠看着舒畅的背影喊道：畅畅，回家跟你妈妈说一声，大饼油条很好吃，不过太贵了，下回不要再送了。
舒畅头也不回，小腿脚迈得飞快，心里想着：再也不给你送早饭了。
舒畅居然知道纱厂里的童工连烂菜叶煮米糠都吃不饱，小翠既惊讶又好笑。但是，舒畅也不是空口白话胡编乱造的，那是在幼儿园里受教育学到的。有一回，幼儿园里来了一位奶奶，据说这位奶奶小的时候，在资本家的纱厂里做过童工。她是幼儿园请来给小朋友们忆苦思甜的。园长说：小朋友们，今天，我们请来了陈四妹奶奶，接下来，请陈四妹奶奶来给我们忆苦思甜，请她讲讲小时候怎样受剥削受压迫的故事。
陈四妹奶奶顶着一头花白的头发，在小朋友的掌声中开讲，陈四妹奶奶还没开口，就拿出一块脏脏的手帕擦起了眼泪。她一边擦眼泪，一边开始了悲惨身世的讲述。陈四妹奶奶很会讲故事，小朋友们完全被故事里那个小女孩的悲惨命运吸引了。小女孩的爹妈在她十岁那年双双死于饥荒，她成了孤儿。为了养活自己，她小小年纪就到纱厂里做了童工。她在隆隆的机器声中抽纱线、接纱头、捆纱包，因为幼小而饱受资本家的欺凌，她简直是骨瘦如柴，不仅吃不饱，而且还经常遭到资本家的毒打，身上到处布满乌青块，几乎没有一块好皮肤。
陈四妹奶奶说到这里，全体小朋友们已经对万恶的资本家憎恨入骨了。他们几乎忘了坐在讲台上的这位奶奶说的不是别人，正是她自己。她端端正正地坐在讲台边，身上的灰色罩衫已经十分破旧，白头发乱蓬蓬地堆在脑袋上，一双三角眼里闪烁着精明的亮光，体形还微微发胖。眼前的老女人，与故事中骨瘦如柴的童工似乎联系不起来，但是，她的故事，还是让孩子们产生了强烈的同情和仇恨。并且一致认为，世界上最坏的坏人就是资本家。
故事讲到最后，陈四妹奶奶说了一句总结性的话“所以，我是不会忘记的，是毛主席共产党解放了全中国，我才过上了幸福的生活，要不，我早就被资本家压迫得小命不保了呀。毛主席万岁！共产党万岁！”
老师和小朋友们跟在陈四妹奶奶后面举起拳头大喊口号，虽然口号声稚嫩得还带着奶味儿，但声势还是十分浩大。陈四妹奶奶不仅流下了痛苦的眼泪，还流下了仇恨的眼泪，最后，她流下了幸福的眼泪。为了配合她的忆苦思甜，达到真正的教育意义，幼儿园为小朋友们准备了忆苦饭和思甜饭。
当然是先吃忆苦饭，是用老菜叶和碎米糠煮的烂粥，加了一点点盐。舒畅只尝了一小口，就不敢再吃了。舒畅坐在小椅子上，看着一碗黄糊糊的烂粥，实在张不开嘴巴。这时候，陈四妹奶奶为了给孩子们做一个好榜样，她端起一大碗忆苦饭，对着大家说：小朋友们，我小时候，连这样的饭都吃不到啊。
说完，她把碗边扣在嘴唇上，“吸溜”一声，饭碗一转，大半碗粥就喝下去了。再往回一转碗，剩下的半碗也全吞进了她因为掉了牙齿而有些瘪塌的嘴里。舒畅惊讶得目瞪口呆，居然两口就把一碗忆苦饭吃光，简直神奇。陈四妹奶奶的行动果然鼓舞了孩子们，只听得一片“西里胡噜”的声音，小朋友们全都把忆苦饭当作了美味争先恐后地吃起来，惟恐自己落在别人后面。舒畅也在一片喝粥声中吃完了她那碗忆苦饭。榜样的力量是无穷巨大的，陈四妹奶奶真是一位伟大的奶奶。
吃完了忆苦饭，又来了一碗思甜饭，这就叫先苦后甜。思甜饭果然是甜的，是一人一碗红枣糯米粥，加了白糖。这一回，舒畅吃得很快，吃得很香甜。当然，陈四妹奶奶也吃了思甜饭，陈四妹奶奶吃得也很快。幼儿园园长堆着一脸热烘烘的笑对她说：陈四妹同志，再给你盛一碗吧？
陈四妹奶奶很不好意思地回答：哎呀，不要了不要了，让小朋友吃吧。
园长说：他们有，再盛一碗，再盛一碗。
园长抢走了陈四妹奶奶的碗，又盛了一碗端给了她。在陈四妹奶奶吃第二碗思甜饭的时候，小朋友们纷纷吃完了自己碗里的甜粥。吃完了甜粥的小朋友们集体仰着脑袋看讲台上正吃着第二碗甜粥的陈四妹奶奶，受尽了苦中苦的奶奶正酣畅地享受着此刻的甜中甜，她已经完全忘记了台下的孩子们。显然，只吃一碗思甜饭是有些不够过瘾，吞咽着口水的孩子们看着吃上了第二碗思甜饭的陈四妹奶奶，甚至羡慕起了她童年时代的遭遇。没有那些遭遇，她今天是吃不上两碗思甜饭的。
舒畅在给小翠送早饭时说的那番话，就是在幼儿园里接受教育后的觉悟。在这一点上，陈四妹奶奶的贡献还是十分巨大的。她不仅在幼儿园里作过报告，她还在小学、中学、工厂、生产队等等地方作报告。纱厂童工的故事因此而家喻户晓，她成了小镇上的名人，她因此而吃了无数次的忆苦饭和思甜饭。她的故事的教育意义直接影响到了舒畅的价值观和对资本家的阶级仇恨。幼儿园小朋友舒畅不知道，她的母亲便是资本家的后代，她的外公、太爷爷，曾经就是万恶的资本家。
