影响船速的一个主要原因是水的阻力相当大，再先进的发动机也无法像飞机克服空气阻力那样容易。于是，人们设想着建造一种在水面上飞行的船，以克服船体过多沉入水下遇到的阻力。水翼艇就是一种行驶在空气跟海水的界面上的船只。最先想到水翼艇并进行研究的发明家，是19世纪中期的一个叫拉米斯的法国牧师。19世纪90年代，有俄国血统的法国人德朗贝尔开始用当时刚发明的汽油发动机为他的“水上飞机”提供动力。他在塞纳河上用模型水翼艇进行了试验，但是它不能从水里抬起头来。
飞艇设计师意大利人福拉尼尼在1905年建造了一艘小水翼艇，并在专利说明书上阐明了水翼艇的科学技术原理。1911年，他用最新的模型水翼艇在马乔列湖为来访的美国贵宾贝尔作了表演。贝尔根据福拉尼尼的专利，开始建造他自己设计的水翼艇。这艘水翼艇于1918年创造了每小时114.3千米的航行纪录。水翼艇和大多数高速航船平掠过水面不同，它们靠潜在水中的水翼支持而行。船底的薄片水翼在船停泊时完全没入水中，船开始运行时，水流经过弯曲的水翼产生升力，船走得越快，产生的升力越大，当水翼在水中升起时，把船体完全推离水面。由于阻碍消除，船的速度大大提高，由于船体不受波浪干涉，行驶更为平衡。
在第二次世界大战期间，一些德国发明家改进了水翼艇。战后，英国风琴师胡克又作了进一步改进。意大利在20世纪50年代开始大量建造水翼艇，美国和苏联设计出了自己的大型军用和客运水翼艇。在欧洲，水翼船已成为司空见惯的交通工具，尤其在陆上交通常感不足的苏联更是如此。苏联的航运线上有数百艘这种船，最大的可载旅客300人，速度达40节。美国的水翼船比较少见，因为在许多水上交通线上狂风随时会卷起险浪，使用普通船舶比较经济。但美国海军已成功地在风浪水域试验了几艘水翼船。其中一艘“平景”号在1968年由洛克希德公司建成，是当时世界上最大的水翼船。它用两个飞机喷射发动机来推进，在平静的水中速度超过40节。
