我国各民族有多种多样的传统节日，一年四季不同的节日又有不同的风俗活动，每个节日各有它的来历以及独特的发展过程。传统的民族节日除个别节日及道教、佛教等宗教节日外，大部分都起源于周秦时代。因而周秦汉唐时代是中国节日风俗活动重要时期。中国传统的节日虽多，但以新年、清明、端午、中秋最具多元性的意义。
一、新年
年节探源在中华民族绚丽多彩的众多节日中，最隆重、最富有民族特色的节日莫过于新年了。追本溯源，有数千年悠久历史，横向影响及祖国四面八方，以至海外华侨和华人。在中国历史上，每逢新年，上自帝王宫廷，下至荒村鄙野，都要进行庆祝，那么，我国最盛大的年节是怎么来的呢？
年节起源与计时单位的年有关。中国古代是一个以农业发达而著称于世界的国度。因此，“年”的时间概念最初就是根据农作物生长周期循环而逐步认识的。在西周初年就出现了一年一度欢庆农业丰收的活动。《诗经·豳风·七月》中就记载了西周时期新旧岁交替时的风俗活动。不过这种年终庆祝农业丰收和祭祀祖先的活动，还不能算作严格意义上的节日，它并未固定在某一天进行。但是，它已经有了基本规律，大约一年一度，在新旧两年交替的时候进行。这些庆祝活动正是年节的雏形，后来的年节风俗正是从这里萌芽，并逐步发展起来。
当历史进入汉代，由于“休养生息”政策的施行，社会经济日趋繁荣，社会秩序比较稳定，人们的生活情趣日益丰富，于是形成年节的风俗活动的历史条件成熟。
年节形成于汉代，也与历法定型不无关系。众所周知，我国古代以北斗星斗柄旋转所指的方位来确定月份。然而“年”的时间概念，却因时代的不同而异。每一次王朝更替，帝王易姓，天子为了表示“受命于天”，就要“改正朔，易服色”，把月份的次序改一改。历代改历法后将每年的第一个月称“正月”，一年十二个月依次变化。汉初，依然沿用秦代颛顼历，以今之九月为一年之终，以十月为一年之始。因而汉初的除夕之夜就是现在的阴历九月二十九日，元旦则是十月一日。
雄才大略的汉武帝即位后，因以前的多次改历，均不准确，另作“太初历”，仍以夏代的正月为岁首（所以至今民间把阴历称为“夏历”），并把二十四节气订入历法。随着年历的确定，每年的年节风俗活动，也就随着一年一度的固定日子沿袭下来。
秦汉时代，“阴阳五行”“五德终始说”广泛流行，方术之士遍天下，时讲灾异，时讲祥瑞，巫术风行。许多节庆生活本来就源于迷信，而维系新旧两年更替的年节，也必然染上迷信色彩。于是本来在周代就产生的年终庆丰收和祭祀祖宗的习俗，又同驱妖除怪的巫术联系起来，随之而产生了一系列风俗活动。尽管汉代年节处于草创时期，但年节的时间顺序已和现在差不多。
从除夕到元旦，围绕着这两天会有一系列有风趣的活动。
除夕除夕是一年最后一天，为“月穷岁尽之日”，所以又叫除岁。在年节中，除夕是去旧迎新的时候。汉代人很迷信，尤其惧怕疫疠与恶鬼，在年终到来时一面欢度佳节，喜庆丰年，一面驱疫疠，除恶鬼。所以把这一夜称为除夕。
除夕，首要任务是防鬼进家，削桃木梗制成神荼、郁垒两人形象，立于门上。这便是中国门神的雏形。
汉代人为什么要树立神荼、郁垒两人的形象呢？据汉人应劭《风俗通义·祀典》引《黄帝书》说，上古之时，有神仙兄弟二人，一名神荼，一名郁垒，居住于风景秀丽的度朔山下，他们把祸害人间的恶鬼都用苇索捆缚起来，让老虎吃掉。这个传说当时广泛流传于民间。蔡邕《独断》也有类似之说，因此汉代人每到除夕，便削桃木神荼、郁垒二人形象立于门上“以御凶”。同时在门上挂苇索，供神荼、郁垒两个门神作缚鬼喂虎之用，称之为“悬苇”。张衡在《东京赋》中就写道：“度朔作梗，守以郁垒，神荼副焉，对操索苇。”正是这一风俗的真实写照。到了隋唐时代依然如此。
在汉代举行驱鬼活动仅靠神荼、郁垒两位神仙，只能把厉鬼拒于门外，尚不能把凶鬼疠疫驱除干净。因而，在除夕这夜，还要举行一种击鼓驱鬼除瘟疫的舞蹈仪式——逐傩。“逐傩”亦称“傩”或“大傩”，它起源于原始的巫舞，从西周到春秋战国，在民间一直盛行不衰。
从《后汉书·仪礼志》记载看，汉宫“大傩”活动规模浩大，盛况空前。这种驱鬼仪式虽为迷信，但它反映了人们征服自然灾害的一种美好愿望。
到了唐代，除夕时的傩舞已发展为傩戏。这是一种“以歌为职，娱神又娱人”的歌舞，为朝野喜闻乐见。唐代驱傩虽仍含有浓厚的宗教色彩，但娱乐成分大大加强了。宫廷驱傩由太常寺主持，有音乐伴奏，表演者经过化妆。表演时不仅朝臣们可携眷观赏，寻常百姓也可欣赏。
除夕之夜，最受人们重视的是“守岁”风俗。汉代以后，每逢除夕夜，全家欢聚一堂，围炉而坐，叙旧话新，畅谈美好的祝愿，寄希望于新的一年，因而通宵不眠。隋唐时代，守岁之风尤为盛行。帝王宫廷在除夕守岁，燃檀香篝火，大摆酒宴，极尽豪华奢侈。隋炀帝时，每当除夕夜，就在皇宫用沉香、檀木架篝火，常常一夜烧木料二百多车，火焰冲天，高达十余丈，香闻数十里。唐代亦如此。
唐代宫中守岁摆宴，侍臣还需应制作诗。此时正是御用文人在皇帝面前显示才华的佳机。唐代除夕守岁的应制诗连篇累牍，大部分文辞华丽而内容空泛无物。但是有些守岁应制诗，也反映出唐代宫廷除夕守岁活动的盛况来。像著名宫廷词臣沈亻全期的《守岁应制》诗写道：“南渡轻水解渭桥，东方树色起招摇。天子迎春取今夜，王公献寿用明朝。殿上灯光争烈火，宫中亻辰子乱驱妖。宜将岁酒调神药，圣祚千春万国朝。”诗中所写的辉煌明烛、宫灯烈火、驱傩除妖、王臣御筵、管弦歌舞、除岁饮酒等，勾勒出一幅生动的宫廷除夕风俗画图。
但是，当走出那巍峨宫阙，离开豪华奢侈的长安京城，守岁的风光就大不相同了。中唐诗人贾岛每年除夕守岁时，必取一年所作之诗，置于几案上，以酒肉为祭，焚香再拜。贾岛祭诗是珍惜自己心血换来的诗作，对一年得失的总结，寄希望于来年。那些戍守边关的将士，谪贬蛮荒僻地的官吏，潦倒旅途馆驿的游客，此时此刻，望月月未圆，望家家不见，孑然一身，孤灯相伴，岂不凄凉伤感。白居易也曾在旅途中过年，一首《客中守岁诗》道出了催人泪下的节日思亲之情：“守岁樽无酒，思乡泪满巾。始知为客苦，不及在家贫。”旅途风尘，孤灯寒舍，白居易思乡又思亲，无酒只有愁，九曲回肠，遥系千里。
元旦除夕夜尽，一声金鸡长鸣迎来的就是元旦。在汉代人眼里，新年伊始，是一年当中最重要的佳节良辰。新年的主要活动是行朝贺礼、祭祖、拜年等活动。
朝贺礼始于西汉。自从叔孙通制定礼仪之后，无论是皇帝，还是有识之士，无不重视朝贺礼，尤其是元旦的朝贺礼。东汉时，每逢元旦佳节，京城更是车水马龙，如同闹市。元旦黎明时，夜漏未到七刻，各级官吏，上自诸侯、三公九卿，下至四百石的小吏，都要来给皇帝行贺年之礼。一个个华衣鲜服，高冠博带，聚在宫前。皇帝也兴致勃勃地来到德阳殿接受群臣的朝贺。这次朝贺因为是在正月正日，所以也叫“正朝”。汉代制度，群臣入宫拜年时，公侯要奉送玉璧，俸禄二千石的官员送羔，千石、六百石的官吏送雁，四百石以下的小官送雉，以作拜年之礼。皇帝也要设宴款待群臣，二千石以上的官员都可以上殿，在御前举觞敬酒呼万岁。在锣鼓弦乐声中，君臣饮宴欢度佳节。在元旦君臣宴乐之时，皇帝借机考查臣僚学问，《后汉书·戴凭传》记载，大经学家戴凭为侍中时，正旦朝贺，皇帝为百官赐宴，并令通经史者互相考辩诘难，如有解释经义不通者，夺席而起，让座给通者。戴凭以他渊博的经学知识连连获胜，连坐五十余席，以致当时京师中传为佳话“解经不穷戴侍中”。
隋唐时代，天下一统，经济文化繁荣昌盛，元旦朝会之俗在帝京自然成了旷代盛举。唐代皇帝元旦不仅要受本朝百官朝贺，而且来自远方的少数民族和附属国的首领及使臣也来奉礼恭贺，以至于驰道冠盖相望，羽旄飞驰；朝堂大殿钟鼓喧天，丝竹震耳。和除夕一样，唐代元旦宫廷礼俗与风俗互相渗透。据《唐诗纪事》景龙四年（710）正月朔，唐睿宗赐群臣柏叶，这是饮椒柏酒的风俗在宫廷礼俗中的反映。
元日，汉代人人虽然无福聆听火药鞭炮，却在堂阶前用火烧烤竹节，使其噼噼叭叭发出巨大的响声。据《神异经》等载，时人放爆竹是为了“避山臊恶鬼”。所以每逢新年来临时都要放爆竹。爆竹声声震耳，响彻四面八方，既能驱鬼，又为节日增添了不少喜庆气氛。
放完爆竹，家长率妻子去祭祖，然后一家不分尊卑老幼，团聚一起饮椒柏酒。汉人说，椒是玉衡星的精灵，吃了使人年轻耐老，柏是一种仙药，吃了能免除百病。饮椒柏酒，是预祝在新的一年中，人人身体健康。饮完椒柏酒还要喝桃汤，桃汤是取桃之叶、枝、茎三者煮沸而成，据说可以压邪气，制服百鬼。
隋唐时代，元旦节日风俗比汉代更为隆重。像元日放爆竹、杀羊？鸡、桃符悬苇、都列入礼仪制度。节日辟鬼的迷信，汉代以后也有所发展。
元宵节正月十五是“元宵节”，又叫“上元节”。据说，这是沿袭道教陈规。道教称正月十五日为“上元节”，七月十五日为“中元节”，十月十五日为“下元节”，合称“三元”。其实，上元节的起源却在道教之前。
“一年明月打头圆”，正月十五日是新的一年中第一个月圆之夜，古代把夜称宵，所以“上元节”又叫“元宵节”。其起源于汉武帝祭太一神。汉武帝时，亳人谬忌奏请祀“泰一”神。从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星经于祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。到了东汉明帝永平十年（67），蔡忄音从印度求得佛法归来。《西域记》称印度摩喝？国正月十五日僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花，认为是上元天官赐福的良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五日夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。从此可以推知，正月十五放灯火之俗始于汉武帝祀太一神，主要在皇宫举行。佛教传入中国以后，中印习俗互相融合，流传到民间。每到正月十五夜，城乡灯火辉煌，昼夜通明，士族庶民，一律挂灯。这既有祭太一神的旧说，又含有燃灯礼佛的虔诚，原有的神仙术与佛教礼仪结合，形成了一个中西合璧的独特习俗。这个习俗经官方的倡导而开始流行，并在这一夜取消宵禁制度，允许士民踏月观灯。
到隋代，开国之君隋文帝提倡节俭治国，对元宵节民间大闹灯火禁止颇严。而他儿子隋炀帝却与他相反，在元宵节大肆铺张，大业六年（610）正月，因西域少数民族首领云集洛阳，隋炀帝调集民间艺人进城，于正月十五日在洛阳皇城端门外端门街，表演盛大的百戏。从此一扫汉代敬神礼佛的节日观念，而开元宵行乐之端。精彩的百戏歌舞中既有传统的百兽舞、五禽戏，又有少数民族的艺术表演。“羌笛陇头吟，胡舞龟兹曲。”隋炀帝这位浪荡天子乐陶陶地带着他的成群妃嫔登楼观灯。从此以后，每逢正月十五，就要举行大型的乐舞会演。《隋书·音乐志》记载：“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外、建国门内，绵亘八里，列为戏场。百官起棚夹路，从昏达旦，以纵观之。至晦（正月三十日）而罢。”
唐代宵禁虽严，但元宵节前后几日内，却特许弛禁，放三夜花灯，称之“放夜”。当此之时，从王公贵族到平民百姓，无不走出坊门，夜游观赏那争奇斗艳的各式花灯，以致车不能掉头，人难以转身。
唐代出现这种灯节盛况，与当时生产力发达、社会富庶是分不开的，加上统治者的提倡，更使元宵节盛况空前。唐初高祖李渊、太宗李世民对元宵放灯尚未大力提倡。此后不久，奢侈之风大开。睿宗先天二年（713）正月十五、十六、十七日，在安福门外作一巨型灯轮，高达二十丈，上边缠绕五颜六色的丝绸锦缎，用黄金白银作装饰，灯轮悬挂花灯五万盏，如同五彩缤纷、霞光万道的花树一般。同时，让宫女数千人在灯轮下轻歌曼舞。还从长安万年县简选少女妇人千余人，在灯轮下踏歌三日。唐玄宗时，南方工匠毛顺，善于巧思设计，以缯彩结为灯楼，广达二十间，高达一百五十尺，灯楼上悬挂着珠玉、金银穗，微风吹来，金玉铮铮作响。灯上又绘龙凤虎豹，作腾跃之状，栩栩如生。除灯楼之外，唐玄宗还在东都“大陈灯影，设庭燎，自禁中至于殿廷，皆设蜡炬连属不绝”！既然皇帝提倡，就会上行下效，皇亲国戚也竞相夸富斗奇，灯火设计，各尽巧思。民间花灯也是花样层出不穷，长安城中彻夜辉煌如昼。在唐代，不仅京师长安、东都洛阳元宵节十分热闹，全国城乡也都很隆重。羊士谔《上元日观州民燃灯张乐》写道：“山郭通衢隘，瑶坛紫府深。灯花助春意，舞绶识欢心。”看来州县山区也是如此。
综上所述，可以看出，源于祀太一神的元宵节，到了唐代便成了举国欢庆的日子，昔日的宗教色彩淡化了。
二、清明节
扫墓在春光明媚、桃红柳绿的三四月间，我国的传统习俗中最受重视的节日，就是“清明节”了。按公历来说，它在每年的四月五日前后，在农历上则是三月上半月的节气。从节气来讲，清明是我国历法中特有的二十四节气之一。由于注入了其他一系列活动，于是形成了清明节日。
清明节的重要活动是扫墓祭祖。秦汉时代，扫墓风俗注入了礼的内容。《后汉书·明帝纪》注引《汉官仪》云：“古不墓祭，秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改。诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”唐代，拜扫之风在达官显贵和庶民百姓间都已十分盛行，并且将拜扫的日期定为寒食节。据《旧唐书·玄宗纪》载，寒食节上墓拜扫，礼经无文，但近代相沿，积久成俗。士庶之家，每逢寒食节无不祭扫。鉴于此俗已久，唐玄宗遂于开元二十年（732）下诏：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”自此，寒食扫墓以诏令形式正式确定下来，并索性列入五礼之中。每逢清明节到来，“田野道路，士女遍满，卑隶佣丐，皆得上父母丘墓”，扫墓成了最重要的社会风尚。值得注意的是，寒食节与清明节本为两个节日，但就扫墓而言，到唐代已合二为一了。
禁火魏晋时，寒食节禁火相沿成俗。到了唐代，寒食、清明合二为一，寒食、禁火成为清明节的重要活动之一。据《癸辛杂识》记载，清明节太学放假三日，武学一日。晋地寒食节禁火尤为严格，升平时要禁火七日，丧乱之世也要禁三日。每年清明节，村社长辈用鸡毛到各家灶灰中去扫掠，如果毛羽稍有焦卷，要罚香纸钱。
由于禁火，火种大都绝灭，到了清明这一天，又要钻木取火，谓之“新火”。据《辇下岁时记》载，唐代宫廷中每至清明节，尚食内园官小儿都于宫殿前钻榆取火，先得火者皇帝要赐绢三匹，金碗一口。由于钻木取火较难，所以皇帝每在清明节将钻取的榆柳火赐给近侍大臣，以示宠幸。
当然，在清明节能得到皇帝赐新火恩泽的毕竟是少数达官贵戚，因此，获得皇帝所赐新火的达官显贵就引以为荣，火种既传，将传火的柳条还插于门前，以炫耀于人。后人争相仿效，相沿成俗，所以到了五代，江淮间寒食节家家杨柳插门。
踏青、娱乐清明之日，时值春回大地，草木皆绿，自然界处处呈现出一派勃勃生机的景象，正是郊游的大好时光。因此，人们在扫墓的同时，又举行踏青郊游、荡秋千、击鞠等一系列丰富多彩的娱乐活动，使节日充满了春天的欢乐。
当时，除了踏青郊游外，还有许多体育活动。首先是荡秋千。秋千是一项从春秋以来流传不衰的游戏娱乐活动。据《开元天宝遗事》载，天宝年间，每到寒食清明节来临，宫中都要竖立起秋千架，令嫔妃宫女们尽情玩乐。长安市民竞相仿效，风靡一时。荡秋千不仅是戏乐，而且还常常互比高低，更有一番动人情景。唐代清明活动的另一项是击鞠。击鞠即马球活动，史书又称为“击鞠”或“打？”。击鞠活动，通常认为起源于波斯，唐代经西域传入我国；亦有人认为起源于我国西藏，经长安传入波斯。其实，马球运动源于我国中原地区，至迟魏晋时代已出现，曹植的《名都赋》中就有“连翩击鞠壤，巧捷唯万端”之句。只是由于魏晋南北朝时代社会动荡不安，此游戏一度中衰。到了隋唐之际，因社会经济、文化的全面繁荣，马球运动得到了复苏。不但笔记、野史、小说中有许多击鞠活动的描述，就是正史中也不乏记载。到唐中宗景龙二年（708）“上（中宗李显）好击球，由是风俗相尚。驸马武崇训、杨慎交洒油以筑？场。”击球活动盛极一时。后来李隆基即位，击球活动风靡全国，而李隆基的球艺誉满海内。从此后，唐代国君大都爱好打球，穆宗、敬宗以及唐末的昭宗都是球迷，唐僖宗更以球艺自诩：“朕若应击球进士举，须为状元。”当时，无论是宫廷、京城还是军营，大都有许多球场。1956年在西安大明宫遗址中出土了一石碑，上刻“含光殿及球场”“大唐大和辛亥岁乙未月建”字样。证明当时修宫殿时已修了球场。1971年陕西章怀太子墓中出土了一幅打马球的壁画，画面上就有击球的生动场面。那奔驰的骏马及手执一头弯曲的球杖的骑手们，在球场上追逐马球的神态栩栩如生，为我们了解这一活动提供了珍贵的资料。
三、端午节
寻秘溯源旧历五月五日端午节，是我国夏季最重要的传统节日。古代“午”与“五”同音，所以端午又称“端五”“重午”
或“重五”。五月五日古人又有以兰草汤沐浴的习俗，所以又叫“浴兰节”。道教又称此日为“地腊节”。唐宋时此日午时为“天中节”，所以它又称“端阳”“午节”。
一般地讲，关于端午节起源有四说；一是起源于纪念屈原；二是吴越民族举行龙图腾崇拜活动的节日；三是起源于恶日；四是源于夏至。从中国节日风俗发展过程来看，以上诸家观点皆有一定道理。
端午节风俗形成可以说是南北风俗融合的产物，随着历史发展又注入新的内容。龙舟竞渡起源于南方，把五月五日视为“恶月”“恶日”起源于北方，注入夏季时令风尚，附会以纪念屈原逝世而最后形成。
端午节最重要活动是龙舟竞渡，但龙舟竞渡在屈原之前已存在。屈原在《楚辞·涉江》中就有“乘？船余上沅兮，齐吴榜以击汰。船容与而不进兮，淹回水而凝滞。朝发枉渚兮，夕宿辰阳。”屈原所乘的这种狭长而轻小的？船实质上也就是当时一种竞渡所用的船。这种众桨齐划的轻快小船正是竞渡风俗的一种反映。闻一多先生在《端午考》与《端午的历史教育》论文中考证认为，古代的越民族以龙为图腾，为表示他们是“龙子”的身份，每年在五月五日这一天，有一项活动便是在急鼓声中划龙形独木船作竞渡的游戏，绘图腾神，也给自己取乐。这便是竞渡习俗的由来，此说颇有一定的科学性。但是，龙舟竞渡作为水上的竞技活动不仅仅是越人的习俗，其他民族也有此俗。1935年在河南汲县山彪镇战国墓葬中出土的鉴，1965年在四川成都出土的战国时的“嵌错赏功宴乐铜壶”上，都有竞龙舟的图案。
当南方进行龙图腾祭祀之时，北方却把五月五日当作“恶月”“恶日”进行驱邪辟恶之日，从战国到秦汉都如此。《风俗通》载：“俗云五月到官，至免不迁”，“五月盖房，令人头秃”。不但此恶月万事不吉利，甚至连五月五日所生之子也视为不祥之物。
秦汉时代，由于国家统一，南北之间经济文化交流，从而使风俗习惯相互渗透，端午节就在南北风俗融合的基础上，形成了辟恶求祥、吃粽子等习俗。
辟恶求祥端午节风俗在两汉时代主要是辟恶。其法用青、赤、黄、白、黑等五彩丝线合成细索，系于臂上，称为“长命缕”，或称“续命缕”“五色缕”“朱索”等，据说用它可以驱瘟病、除邪、止恶气。《后汉书·礼仪志》记载，汉代五月五日时，“以朱索五色为门户饰，以止恶气。”因此，端午作为恶月恶日，并无节日的情趣，而是以驱邪辟恶为主。用五色缕、五色桃符也与阴阳五行学说有关。五色丝缕、五色桃印看来虽小，却有驱鬼辟恶的神奇力量。
此外，还有吃粽子的习俗。粽子又叫“角黍”，据《风俗通》记载，在节日前一天，用菰芦叶裹黏米，以醇浓灰汁煮熟，于端午节吃。当初，吃粽子并无特殊的纪念意义，只是当作一种时令食品而已。俗有“食过五月粽，寒衣收入杠”，“未食五月粽，寒衣不敢送”之谚，意思是粽子一出现，岁序便转入夏季。
龙舟竞渡隋唐时代，端午节在形式上都继承了前朝，但从性质上讲，原来有特定意义的节日活动，到此大多演变为娱乐活动。昔日的“恶日”已不恶，逢凶化吉，充满了节日的欢乐气氛。
在诸多端午习俗中，龙舟竞渡尤其值得称道。龙舟竞渡时，箫管奏鸣古老的祭祀乐章，船夫唱起高亢激越的船歌、乐声、歌声、桨声、水波声合奏出一曲壮阔的交响乐。描写唐代龙舟竞渡以张建封《竞渡歌》最为生动：“五月五日天晴明，杨花绕江啼晓莺。使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。使君出时皆有准，马前已被红旗引。两岸罗衣扑鼻香，银钗照日如霜刃。鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。前船抡水已得标，后船失势空挥桡！疮眉血首争不定，输案一明心似烧。只将输赢分罚赏，两岸十舟互来往。……”通过这首《竞渡歌》得知，竞渡时两岸仕女如云，罗衣成群，银钗映日，观者如堵。这里绘声绘色描述了双龙竞渡，激烈场面更是惊心动魄。
四、中秋节
探幽溯源月到中秋分外明。在我国传统的节日中，没有一个节日如“中秋节”那么富有诗情画意。中秋节起源与古代秋祀、拜月习俗有关。古代已有秋天祭月的礼仪。到了汉魏以后，由祭月、拜月逐步衍化出赏月、咏月之风。但这些习俗并不局限于某一日，所以未能形成节日。到了唐代，人们中秋赏月已约定成俗。诗人欧阳詹《玩月诗》序中就认为冬天赏月因繁霜大寒，清冷彻骨；而夏天又多雨，云蒸雾蔽，有损月辉；惟有秋天空气清爽，为赏月最佳时令。中秋节也成了中国人非常喜爱的传统节日。
中秋节主要活动内容是赏月、拜月，所以又称中秋节为“月节”或“月夕”，唐代还有“端正月”之名。
夜游月宫唐玄宗中秋赏月最富有传奇色彩的是他夜游月宫的故事。据《龙城录》记载，开元六年（718），唐玄宗与申天师及道士鸿都中秋望月，天师作起法术，三人一起步上云霄，漫游月宫。后来，唐玄宗回忆月宫仙娥的音乐歌舞，自己又谱曲编舞，这便是历史上有名的《霓裳羽衣曲》。尽管这些神话是编造出来的，但是反映出唐玄宗时宫廷确实十分崇尚中秋赏月的风俗活动。白居易《长恨歌》中讲：“渔阳瞞鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。”李约《过华清宫》诗更直接写道：“君王游乐万机轻，一曲霓裳四海兵。王辇升天人已尽，故宫犹有树长生。”此诗把安史之乱的祸因直接归罪于《霓裳羽衣曲》，未免夸大其词了。但是，唐玄宗晚年好游乐，溺于声色，疏于朝政，确是导致安史之乱的重要原因之一。
赏月、拜月中秋月圆照九州，宫中唐玄宗俄而修赏月台，俄而神游月宫，而平民百姓的赏月、拜月活动却更为丰富多彩。有的诗人文友，三五相聚，登楼赏月赋诗抒怀；有的寻找江河湖水，静坐一叶扁舟，以观皎洁月辉，俯视粼粼水波，银光月影，兴味盎然；有的则入寺道院清静之地，或直上高峰赏月，万里寥廓，江天如水，月光似淡淡的水墨画屏，更别有一番情趣。一次，诗人裴夷直同白居易中秋夜荡舟洛阳，载酒玩月，兴酣之际，当即赋诗道：“清洛半秋悬璧月，彩船当夕泛银河。……须知天地为炉意，尽取黄金铸成波。”在月光下，江水荡起金黄色波涛，这不正是天地为炉，以金铸波之意吗？
唐代中秋节，除了赏月、拜月、玩月等风俗外，还有吃月饼的习俗。《洛中见闻》记载，唐僖宗在中秋节吃月饼，味极美。他听说新科进士在曲江开宴，便命御膳房用红绫包上月饼赏赐给他们，这是月饼初见的记载。自唐以降，吃月饼习俗传承不绝。
