如果我们纵览科尔的政治生涯，不难发现这样一个特点：他始终是作为反对党或反对派的一员，一步一个台阶走上来的。
1960年10月，在路德维希港市议会选举中，科尔虽然出任基民盟的最高候选人，并为选举煞费苦心，但是最终没有战胜社民党而以失败告终，甚至在一番周折之后，基民盟连联合执政党的地位也未捞到。
在莱茵兰—法尔茨州议会中，基民盟虽然是以执政党的身份出现，但是科尔并未因此而改变充当反对派头目的命运。州长阿尔特迈尔和州议会党团主席都不喜欢他，同他的思想格格不入。这样一来，科尔为了在州议会中占据一席之地，又成了执政党的对立面。
到了1971年10月4日基民盟选举联邦主席时，科尔又站到了联盟党议会党团主席赖纳·巴泽尔角逐对手的位置上。但是这一次，科尔对对手缺乏正确的估计，而且颇不识时务，使得他在520张选票中，仅占了175张。
当时的巴泽尔比科尔州长实力显然强劲得多。1971年8月初，基民盟的绝大多数组织包括州一级的党组织、党的主席团以及地区的基民盟组织，就一致提名巴泽尔为党主席候选人。而科尔的支持者只有汉堡、下萨克森、莱茵兰—法尔茨三个州的基民盟执委会。悬殊如此之大，科尔明智的做法应该是放弃竞选，等待时机成熟。但是，他仍然一意孤行，坚持自己的竞选计划。他表示，在必要的时候准备迎接挫折和失败。
在阿尔特迈尔担任州长的时候，科尔曾经因为时机不成熟而拒绝出任某部长的缺额。可是，在1971年10月他却犯了操之过急的大忌。从政治策略来讲，这是绝对不允许的。后来，科尔就此错误进行了反思，并承认，自己当时实属“不识时务”。
现在，我们不妨随着原基民盟的代理发言人沃尔夫冈·贝格斯多夫的回忆，看看科尔是如何在萨尔布吕肯遭受挫折的。
1971年10月，德国的一场重要演出在萨尔州大厅举行。在德国基督教民主联盟的历史上，首先有两位政治家为了继承康拉德·阿登纳的遗产而竞争该党主席的职务。从1966～1969年在大联合政府担任总理的库特·格奥尔格·基辛格辞去了基民盟主席的职务，决定把这个位子让给一个较为年轻的人。
当时担任基民盟和基社盟议会党团主席的赖纳·巴泽尔利用其反对党领袖的身份，在过去的一段时间里，已大大加强了自己的地位。他想使自己在预计1973年举行的联邦议院大选中，理所当然地成为联邦总理勃兰特的竞争对手，而在萨尔布吕肯举行的党代会上他能否当选为党的主席，则是他成为基民盟总理候选人的先决条件。
对于被社民党和自民党联合政府在1969年取而代之的联盟党来说，这意味着继续推行其迄今为止的反对党纲领，批评家一再称之为等待中的执政党。联盟党还一直没有进入反对党的新角色，他们在联邦议院中的所作所为，在别人看来好像还担负着政府重任，或者好像勃兰特政府马上就要垮台，他们又要掌权似的。赫尔穆特·科尔这位年轻的莱茵兰—法尔茨州州长却对此有不同的看法。很早以前他就主张对基民盟的纲领和组织进行彻底的改革，他要求基民盟接受反对党的角色，从而为未来承担政府责任进行充分准备。在一些人看来，只有对基民盟进行彻底的改革，才有可能在大选中获胜。
正因为这样，科尔才提出要竞选党的主席一职，他和曾长期担任过内政、外交和国防部部长职务的格哈德·施罗德交换过看法，并一致认为，应由施罗德出任总理候选人。按照科尔的意见，巴泽尔的任务就是继续担任反对党的领袖，在联邦议院充任经改革而面貌一新的联盟党的头面人物。
在德国这场重要演出的高潮尚未到来之际，已可以从代表们的表情中看出，争论是多么激烈，气氛是多么紧张。两个竞争者都在动员各自的力量。赖纳·巴泽尔已经争取到大部分州的执委会以及联邦执委会多数成员的支持。而支持科尔的仅有他自己本州和东道主萨尔州的执委会以及青年联盟、基民盟社会委员会和几位德高望重的政治家，如尚在位的党主席基辛格博士、基民盟秘书长布鲁诺·黑克博士以及被科尔视为可以当总理候选人的施罗德博士。
在会上，两位竞争者相继发了言。科尔发言时双手紧紧抓着讲台的边，在讲话中他详细阐述了改革的必要性。不同寻常的是，科尔在发言前，曾坐在会议休息厅的一个角落里，对自己的发言稿做了润色。
赖纳·巴泽尔发言时曾从五个方面对自己的纲领进行了阐述，并且和科尔不同，提出了几个人的名字，说他们可以担任党的领导职务，如提议让康拉德·克拉斯克当基民盟秘书长，让瓦尔特·莱斯勒·基普当司库等。在他们两人讲完后，格哈德·施罗德发了言。与其说施罗德的讲话是为了支持科尔，倒不如说他的讲话主要是反对巴泽尔封官许愿；他要求对党的领导工作做出合理的安排。施罗德的讲话只赢得一阵稀稀拉拉的掌声。
最后发言的是基辛格，但他在讲话中，首先赞扬了巴泽尔在议会中的工作成绩，而且当众承认，是他动员科尔作党主席候选人的，同时他又指出，如果联盟党在1973年的联邦议院大选中获胜，科尔就必须把党的主席一职让给格哈德·施罗德。他认为没有必要把总理的职务和党的主席职务集于一人。
事先科尔曾对基辛格的发言抱有很大希望，但是基辛格讲话的调子则使人深感意外，科尔的支持者对此大失所望。就其本意来说，基辛格是支持科尔的，但他讲话产生的效果却适得其反。
在讨论决定人事问题的关键时刻所发生的这一切，使科尔感到已不可能在萨尔布吕肯与巴泽尔一决雌雄了。对科尔来说，党的主席这次是当不上了。但是，在选举党的副主席时，他却获得了最好的选举结果。这说明，他仍有机会成为巴泽尔的继任者。说不准哪一天他仍有可能成为新的基民盟的希望之星。
在基民盟联邦主席竞选的当晚，萨尔布吕肯州凯泽斯劳滕的一家饭店灯光如昼，笑语喧哗，觥筹交错，完全是一种喜悦的节日气氛。听他们的口音，你不难发现这是一群来自莱茵兰—法尔茨州的快乐朋友。
这些人衣冠楚楚、谈吐不俗，时而举杯豪饮，时而发表一些充满政治色彩的言论，时而又风趣地开开玩笑。其中一位身材魁梧、风华正茂的中年人特别引人注目，他正是在基民盟党主席竞争中败北的科尔。
在科尔的脸上，看不到痛苦，也看不到沮丧，他举着酒杯谈笑自如，两眼依旧闪耀着自信、坚毅的光芒。
在选举之前，科尔曾经研究过一份编号为“A31/71”关于基民盟联邦主席选举结果的分析报告。他知道，如果按照他的原定计划同巴泽尔进行角斗，希望是很小的。但是，他没有退缩，他想做的事情就一定要去完成，哪怕只有百分之一的希望，他也要用百分之百的努力去争取，更何况，这世上没有风险的事情是不存在的！
