晚年的唐玄宗重用奸佞，最受重用的文臣是宰相杨国忠，而武将则是安禄山。但安禄山与杨国忠不和，杨国忠屡次在唐玄宗面前奏说安禄山有反状。而安禄山见唐玄宗日渐老迈，不理政事，纲纪废毁，精兵悍将多集中在边镇，朝廷力量空虚，也渐生叛心。
在安禄山羽翼丰满之后，多次与亲信高尚、严庄、史思明等阴谋策划叛唐。公元755年，安禄山以讨伐杨国忠为名，从范阳（今北京西南）发兵15万，号称20万，南下反唐，向洛阳、长安进军。
当时中原地区已多年没有战事，很多郡县无兵可用，毫无应变准备。地方官吏闻叛军将至，或弃城逃跑，或开门出迎，安军长驱南下，几乎没有遭到什么抵抗，很快占领了黄河以北大部分地区。唐军连遭败绩，名将封常清、高仙芝所率新军也被击溃，东都洛阳失守，国都长安前面只有潼关天险可以阻挡叛军了。然而杨国忠妒忌守关老将哥舒翰，生怕哥舒翰立了大功，自己的相位不保，就谎报军情，让唐玄宗逼迫哥舒翰出战。哥舒翰明知出关不可能战胜强大的叛军，但是没办法违抗玄宗的旨意，痛哭一场之后，只好带兵出战。唐军在灵宝与叛军崔乾相遇，唐军在山谷中中了埋伏，被叛军杀得大败，20万唐军逃回潼关的不到8000人。随后，崔乾攻克潼关，哥舒翰也做了俘虏。潼关失守，长安门户洞开，已无险可守。
听到潼关失守的消息，唐玄宗君臣顿时慌了手脚。在杨国忠的建议下，唐玄宗和杨贵妃等人连夜仓皇逃出长安，试图到蜀地避难。
车队行至马嵬驿（今陕西兴平西）时，扈从的六军将士一路饥寒交迫，疲惫不堪，更愤恨于奸佞杨国忠乱政误国，招致变乱，于是士兵们发动兵变，射杀了杨国忠之后，又尽杀其子杨暄和韩国夫人、秦国夫人。随后，余怒未息的将士包围了马嵬驿，在外喧嚣不已。唐玄宗走到驿门，慰劳军士，命令收兵，军士却不遵圣旨，屹然不动。经过高力士的询问，龙武大将军陈玄礼回答说：“杨国忠谋反，他的妹妹杨贵妃也不适宜在圣上身边，希望陛下能割恩正法。”唐玄宗听后，倚杖垂首而立，迟迟不表态，最后他颤抖着说：“贵妃住在内宫，怎么知道杨国忠谋反呢？”经过京兆司录韦谔与高力士再三陈说利害，唐玄宗为求自保，迫不得已命高力士把杨贵妃缢死在佛堂前的梨树下，方才平息了六军将士的愤怒情绪。
已成惊弓之鸟的唐玄宗，在经历了此次兵变之后，肝胆俱裂，迅速起驾逃往成都。沿途百姓拦马请留，玄宗只好把太子李亨留下来主持大局。太子李亨分道北上灵武（今属宁夏），担负起反击叛军、光复两京的重任。随后，李亨即位称帝，改元至德，是为唐肃宗，玄宗被尊为太上皇。
公元762年，父子失和的唐玄宗在凄凉中溘然长逝，曾经辉煌一时的开元盛世和他的开创者一起成为了远去的历史。
唐代妇女地位
唐代是个国富民强、政治开明、张扬个性的时代，因此妇女地位也有所提高。她们在文化、婚俗、政治生活中都表现出这个特定时代的印记。据《旧唐书·后妃传》记载，后妃中有著述成就的有11人；此外，还有不少人在诗文、书法、绘画等方面有一技之长。如上官仪的孙女上官婉儿既明习吏事，又擅长诗文，所作之诗“辞甚绮丽”，成为一时之风尚。唐代社会婚俗也较为宽松，人们对离婚、再婚、寡妇再嫁都持宽容态度。《旧唐书》记载出嫁的123位公主中，再嫁者23人，三嫁者4人。唐代妇女因“情志不合”而要求离异也很常见。唐代还出现夫妻双方通过协议而离婚的现象，当时称为“和离”。从政治上看，唐代女性参政之多，影响之大，在历史上也是罕见的。高祖李渊当年在太原起兵反隋时，女儿平阳公主散家财招募军队，得7万人，时称“娘子军”。女皇武则天更是成为女性参政的最高代表，从掌权到做女皇，统治国家将近半个世纪。
