梁武帝萧衍（464-549）是在推倒远房亲戚萧道成建立的南齐后登上帝位的。萧衍曾经在南齐担任军职，是个将才，和北魏军多次交手，声名远播于异国。公元495年，北魏军进攻南齐司州刺史萧诞，萧衍跟随江州刺史王广之前往救援。其他将领见魏军势大，畏惧不前。萧衍亲自率领敢死队为先锋，奋勇拼杀，大破10万魏军。战后搜检敌营，从魏将遗留下的巾箱中找到了北魏孝文帝的敕书，上面写道：“听说萧衍善于用兵，不要轻易与其交锋，等我来了再议。如果能俘获此人，则江南将为我所有。”
萧衍早年还是一个社会名流，多才多艺。南齐竟陵王萧子良开西邸，招文学之士，萧衍与名士沈约、谢、王融、萧琛、范云、任、陆并游于西邸，吟诗赋文，号称“竟陵八友”。到后来萧衍做了皇帝，虽然政务繁忙，可他仍然每天灯下读书直到深夜，曾撰写《通史》600余卷。萧衍还亲自起草朝廷的诏诰、赞、序等公文，合起来竟然有120卷；萧衍的棋艺也不错，其他方面如阴阳、卜筮、书法等无不擅长。一个人能如此多才多艺，不能不让人钦佩。
梁武帝早期勤于政事，还是有一番作为，但是他晚年沉迷于佛道，成了一个虔诚的佛教徒。佛教影响皇帝，进而影响到整个梁朝国家和社会。
当时梁武帝希望能侍奉佛祖，就大建寺院，并三次舍身皇家寺庙同泰寺，当了三次和尚。公元527年，他首次舍身同泰寺，三天后还宫。两年之后，梁武帝再次舍身，一住就是十几天。国不可一日无君，群臣一看这怎么行，花了一亿钱将他赎回。公元547年，84岁的梁武帝想念同泰寺的佛祖，故技重施，群臣再次出钱，同泰寺又得了一亿钱。梁武帝的事佛之心自然表露无遗，但总显得有些虚伪。
佛教要节制人的欲望，梁武帝做得很好，跟苦行僧比起来也不见得逊色。他的饮食非常简单，每天只吃一顿，而且食谱没有大鱼大肉，只是些豆羹粗饭而已。梁武帝平时穿麻布衣服，一顶帽子要戴三年，一床被子要盖两年，从50岁以后就不再跟后妃们同房。梁武帝自己禁欲，后宫的嫔妃也跟着过节俭的日子，从贵妃以下，都身着短衣，裙子的后摆不能拖地。梁武帝不饮酒，不听音乐，甚至不到宗庙祭祀。
佛教有禁止杀生的规矩，梁武帝一丝不苟地遵行。他整天吃素，下诏宗庙祭祀不用牲畜，但是为了不让祖先及天地神灵发怒，于是就用面做成牛、羊等牲畜的形状，暂且作为替代品。梁武帝之所以不穿丝绸做的衣服，据说也是因为取丝抽茧会杀死众多蚕的生命。
皇帝提倡佛教，朝中的王公大臣从风而动，也争相建造佛寺，有的干脆施舍出自己的住宅做佛寺，或者给佛寺大笔大笔地捐钱做功德。南朝的佛教到梁武帝时臻于鼎盛，据说当时仅仅建康城内外就有寺院500多所，僧尼达10万余人。
梁朝境内如此多的佛寺和僧尼，占有大量的社会财富，却不负担国家的赋役，重担自然转移到平民百姓头上。
梁武帝晚年政治判断力下降，接纳了东魏大将侯景的投降。不料侯景发动叛乱，于公元549年三月攻进建康，梁武帝被囚禁，忧愤饥病而死，终年86岁。
