夏启去世后，他的大儿子太康继承了王位。太康酷爱打猎，常常离开京城，到洛水北岸田猎游玩，往往数月不归，日子久了，弄得国家百事废弛，民怨沸腾。
当时在夏的诸侯国中有一个有穷国，其国君后羿是个百发百中的神箭手，相传是射日英雄羿的后人。后羿看到太康无道，就乘机夺取了夏朝的首都安邑（今山西省安邑县境内），并扶持太康的弟弟仲康为王，由他自己掌握国家大权。不久，仲康抑郁而亡，他的儿子相继承了王位，即帝相。诸侯朝拜时，都要先拜后羿，再拜帝相。后羿见时机成熟，便废掉了帝相，自立为帝。
后羿代相后，同样沉迷于打猎，将国事交于宠臣寒浞。寒浞乘机收买人心，与后羿的学生逄蒙合谋，乘后羿酒醉时杀了他，取而代之。寒浞不仅霸占了后羿的国家，还霸占了后羿的妻子，又追杀逃亡的帝相。结果帝相被杀，相的妻子从墙洞逃回娘家有仍氏部落，生下了遗腹子少康。按辈分排起来，少康是夏禹的玄孙，夏启的曾孙。
少康懂事后，母亲就告诉他祖上失国的惨痛经历，嘱咐他日后一定要报仇雪恨。聪慧懂事的少康自此发愤图强，立志要杀死寒浞，复兴夏朝。少康15岁那年，寒浞听说了相有后人，就向有仍氏索要少康母子。有仍氏惧怕寒浞，只好让他们母子从小路逃走。少康和母亲相互扶持，四处躲藏，辗转来到虞国。虞国国君知道少康是帝相之子后，决定收留他们母子，并且让他担任虞国的庖正（掌管食物的官职），以掩饰他的身份。
转眼五年过去了，虞国国君见少康文武双全、胸怀大志，就将自己的两个女儿许配给他，并把纶邑赏给他作为封地。在少康的精心治理下，纶邑内百姓安居乐业，士兵勇敢善战，少康因此深得百姓的称颂。
少康深知实现复国大业，必须得有贤人相助。他听说山南有一位名叫崇开的贤士，是代国国君之后，代国被寒浞灭亡后，他才不得已避居于山野。少康连续四次拜见崇开，崇开都一言不发。少康并不气馁，第五次敲开崇开的家门。崇开被少康的诚心所打动，终于同意出山。于是少康亲自驾马车将崇开接到纶邑，并为崇开挑选夫人，安置家室。从此少康每日向崇开请教，学习天地古往之道，治乱兴亡之故，抚士安民之术。
数年过去，少康的势力已经不小了，但是要想和寒浞抗衡还有些差距。少康为此十分烦恼，不知何时才能复国。崇开劝他说：“寒浞如今气焰正盛，强取是不可行的，我们可以智取。”
由于寒浞把大儿子浇封在过地，小儿子封在戈地，因此这两个人又被称为过浇和戈。他们为了继承权的问题早有矛盾。崇开对少康说：“寒浞有两个儿子，一个是过浇，一个是戈，我们派人去取得他们两个的信任，离间他们，使他们兄弟相争，天下混乱，我们再趁机攻打寒浞，必能成功。”少康大喜，连连称赞。
少康的心腹戴宁和女艾主动请缨，分别前往过地和戈地。过浇虽为太子，但并不得寒浞喜爱，于是戴宁每天在过浇耳边吹风：“帝寒浞偏爱戈，使他的势力一天天壮大，这不是对您的威胁吗？不如早下手以保住储位。”
而戈这边，由于他深得寒浞偏爱，对兄长过浇又早有不满，女艾就鼓动他灭掉过浇来取天下。于是兄弟二人暗中布置兵力，伺机发动兵变。
一日，寒浞出宫远游，过浇于是集中兵力杀入王宫中，宫中之人除嫔妃外全部被杀。过地兵力空虚，戈于是命女艾率兵洗劫过地，又攻破王宫，杀了兄长过浇。
螳螂捕蝉，黄雀在后，少康趁机发兵，毫不费力就攻取了戈地和过地。接着，少康便率兵杀入王宫中，杀了戈和寒浞，终于夺回天下，光复夏朝，成为夏朝第六位君主。
少康执政后，勤于政事，很有贤名。在他的治理下，夏朝国泰民安，出现了繁荣安定的盛世局面，史称“少康中兴”。
