公元290年，做了25年皇帝的晋武帝去世了，太子司马衷继位，就是晋惠帝，太子妃贾南风则做了皇后。惠帝和贾后夫妻俩在历史上的名声都不好：丈夫既笨又呆，老婆善妒凶狠。
武帝在世的时候，大臣们就说太子恐怕不中用。武帝虽然觉得儿子说话有些不大对劲，还总以为那是因为怕他。但挡不住众口一词，武帝决定试探一下。他把东宫的官员叫到一起，让他们出几道政务题考考太子。太子司马衷对着试卷抓耳挠腮，毛笔咬断了几根也写不出一个字。太子妃贾南风一看阵势不好，偷看了题目，然后由一个内侍写了份道理粗浅的答案，让太子誊录一遍送给武帝。武帝看着歪歪扭扭的字迹，高兴地说：“谁说我儿子笨的？你们看，他平时不怎么念书，但是处理政事不是一样四平八稳？”其实，武帝无论如何都不愿意承认太子愚钝，是因为他不想把皇位拱手让给自己的弟弟司马攸。
司马攸是武帝司马炎的亲弟弟，为人温和公允，礼贤下士，才能、声望都比武帝高，深受父亲司马昭的宠爱。司马昭还曾几次想改立司马攸为太子。当年为了与弟弟争夺皇位，武帝承受了无尽的忧虑和惊吓，现在当然不肯拱手将帝位送给这个平生潜在的最大对手。
太子的位子更稳了，妃子贾南风立有大功。贾南风是武帝宠臣贾充家的女儿，可她的长相、品德却让人难以恭维。司马衷13岁的时候，武帝打算给他娶亲。最初，武帝想找个门风好而且漂亮的儿媳妇，中意的是卫的女儿，但是司马衷的母亲杨皇后收了贾充的老婆郭槐不少礼物，坚决主张以贾充女为妃。贾充的死党荀、荀勖也说贾充女儿贤慧。无可奈何之下，武帝只好同意和贾家订婚。
贾南风一丝不差地继承了她母亲郭槐的妒忌脾气，又继承了他父亲贾充狡诈阴狠的性格。她比司马衷大两岁，可怜的太子哪里是她的对手，既十分害怕她，又被她哄得团团转，成天只能守着她，别的嫔妃别想沾身。贾南风性格又十分残暴，曾经亲手杀了好几个人。有一天她发觉太子的一个小妾怀孕，盛怒之下用戟掷打，孕妇腹中的婴儿也没保住。武帝听说这件事，大发雷霆，马上就要废掉贾南风这个太子妃，只是由于赵粲、荀勖等大臣说情挽救，才未废黜。
武帝死后，司马衷做了皇帝，依然浑浑噩噩，还闹出了很多笑话。司马衷的老师曾经给他讲“不平则鸣”，说做臣子应该一心为公，遇到对老百姓不公的事情，就要站出来说话。几天后司马衷在华林园游玩，听见蛤蟆叫，想起老师说过的话，就问老师：“它们是为公家而鸣，还是为自己而鸣？”老师哭笑不得，旁边的小宦官灵机一动，说：“在官地里叫就是为公家而鸣，在私地里叫就是为自己而鸣。”
过了几年，天降灾异，老百姓闹饥荒，大臣们向司马衷汇报，请求开仓放粮。司马衷就问：“老百姓真的没粮食吃吗？”有人回答：“千真万确，已经饿死几万人了！”皇帝若有所思，突然说：“没有粮食，他们为什么不吃肉粥呢？”此事一时传为笑谈。
惠帝如此愚笨，给了贾后大显身手的机会。首先贾后要把外戚皇太后杨家的势力从朝中清除出去，给贾家人多留些位置。杨、贾两家的矛盾由来已久，在朝内各树党羽，明争暗斗。武帝临死时下诏由汝南王司马亮（司马懿第五子）与杨皇后的父亲杨骏共同辅佐不中用的惠帝。杨骏和女儿杨皇后趁机假造诏书，由杨骏独揽大权。
当了皇后的贾南风不甘心，决心与杨家争夺权力。公元291年，她与左右阴谋策划，密召楚王司马玮（司马炎第五子）带兵进京，由惠帝下诏宣布杨骏图谋不轨，杀死杨骏及其党徒数千人，废杨太后为庶人，将她囚禁饿死。
扳倒了杨家，贾南风让汝南王司马亮入朝辅政，楚王司马玮以卫将军领北军中侯，掌握中央兵权。后来这两人为争夺权力产生了矛盾。贾后认为司马亮、司马玮二人都妨碍自己专权，于是诬陷司马亮与老仇家卫想废掉惠帝，以惠帝名义下诏，命令司马玮率军杀死司马亮和卫。紧接着，她又否认惠帝曾经下过这道诏书，以司马玮“矫诏”擅杀大臣的罪名，收杀司马玮。
贾后从此大权独揽，贾家也是一人得道，鸡犬升天。贾后也任用了具有一定的统治经验的名士张华、裴、裴楷、王戎四人并管机要，辅佐惠帝，朝中安静了一段时间。不久后，贾后又与太子产生了矛盾，她废掉太子，引发朝臣不满，动乱又要开始了。
