公元前222年，秦国灭了赵国后，将主要的精力都放在对付各诸侯国身上，无暇北顾。匈奴乘机占领了原来赵国河套地区黄河以南的大片土地。秦灭六国之后，公元前215年，秦始皇派大将蒙恬率30万大军浩浩荡荡地北上抵抗匈奴。蒙恬统领的部队以破竹之势将匈奴从阴山、黄河南岸赶走，让那里的中原人重新回到了故土。秦始皇又下令在河套地区设置了34个县。
北方失地收复了，但匈奴对中原的威胁仍然存在。为了巩固边防，保护中原的安全，秦始皇决定把原来燕、赵、秦三段长城连起来，重新加固，并在险要的地方设置要塞，这样就等于在北方的国界上加上了一道天然的屏障。
接受这项任务的仍然是大将蒙恬。他带领着先前抗击匈奴的30万士兵开始了修筑长城的工程，同时从各地征集了更多的民夫，夜以继日地开山采石，搬砖运土。当时生产力落后，条件十分艰苦，工匠们几乎是竭尽全力来搬运长城上的每一块砖。狂风暴雨中他们要干活，炎炎烈日下他们也不能停止工作。而沉重的砖石更无情地压在肩头，工匠们呻吟着，一步一步地把它们从山脚搬到山上，稍一有闪失就有可能遭到监工的毒打。这个工程一干就是十几年，不知道有多少人为此流尽了汗，熬干了血，死在长城脚下。
蒙恬作为整个修建长城大军的统帅，自然深知士兵、工匠们的辛酸。但他是奉诏领命的将军，君命难违。而且，如果没有长城的阻挡，万一匈奴打过来，中原百姓又将为战火所苦，所以他一刻不停地监督着工程的进展。
传说正当工程日夜不停地进行时，一位叫孟姜女的女子来到长城工地，寻找自己的丈夫。她和丈夫万喜良新婚才一个多月，丈夫就被征去修长城了。孟姜女在家苦等了几年，丈夫始终杳无音信。孟姜女思夫心切，便踏上了千里寻夫的道路。
一路上，孟姜女跋山涉水，风雨兼程，耗费了差不多一年的光景才来到了长城脚下。抬眼望去，这长城高不可攀，绵延不绝，数不清的人在艰难地劳作着。孟姜女顺着长城走下去，沿途打听丈夫的下落。后来有人告诉她，万喜良已经累死了，和许多为修长城累死的人一样被草草地埋在了长城底下。孟姜女听到这个消息如五雷轰顶，撕肝裂肺地放声痛哭，直哭得天空黑云压顶，狂风大作。忽然间，随着一声轰隆隆的巨响，长城一下子倒塌了800多里。周围的人都被这突如其来的惊人景象吓呆了，纷纷说这一定是上天都被孟姜女的哭声感动了。
孟姜女哭长城的故事是民间流传下来的，虚构的成分较多，但在整个修长城的过程中，确实有不计其数的年轻夫妇被活活拆散，很多人最终死于苦役。
经过十几年的努力，伟大的“万里长城”终于屹立在北方绵延的山脉上。这条长城西起甘肃临洮，东到辽宁东部，实际长度达五千余里，号称万里。它随着山势高低起伏而修筑，巧妙地利用了自然地形和地理条件。在山势险峻的地方，墙身就低一些，充分利用了山脊本身的陡峭；在较为平坦的地方，墙身修建得很高，有的高达十米。从高空看，长城就像一条巨龙，随山势而蜿蜒盘转，延伸入海，真是人间奇迹。
长城本身的构造也很讲究。城墙的外面用砖和石砌成，内部用黄土夯实，十分牢固。在城顶上抵御游牧民族的那面墙之上又精心修造了一道小墙，称为“女墙”。女墙上留有许多哨孔，可以眺望城外，侦察敌情。城墙上每隔一段就有一座碉堡，用来做监视哨。险要的地方还设置了烽火台，一旦发现敌人进犯，士兵们便在烽火台上点燃狼烟，远处的士兵看到浓烟的警报，也在烽火台上点火向更远处传递消息。这样自己的整个军队就会迅速得知战情，立刻准备起来应战，积极抵御游牧民族的入侵。
蒙恬将军被秦始皇任命长期率兵驻守北方边疆。秦国军队日夜在长城上巡逻放哨，使匈奴等不敢轻举妄动。在很长的一段时间里，它阻挡着北方游牧民族对中原的侵犯，保护了中原先进的农业生产方式，使一个统一的大政权能够稳固地向前发展。同时，它是古代人民劳动和智慧的结晶，是人类历史的财富，是古人留给世界的一个文明奇迹。
