春秋时期，周王朝衰落，诸侯国各自为战，相互争霸。到战国时期，经过长期兼并，形成了七雄并峙的局面，其中又以秦、楚两国最强。
屈原，名平，字灵均，是战国时期的楚国诗人、政治家，“楚辞”的创立者和代表人物。屈原是楚国丹阳（今湖北秭归）人，楚武王熊通之子屈瑕的后代。屈原一生经历了楚威王、楚怀王、楚襄王三个时期，他的主要政治活动在怀王时期，职位是左徒、三闾大夫。这个时期正是战国七雄激烈争斗、中国即将实现大一统的前夕。
屈原“博闻强记”，熟悉政治情况，善于外交辞令，起初很受怀王信任，怀王让他主持国家政令的起草、宣布等事项。这是封建时代的最重要的活动，不是君王绝对信任的人不可能担任此类工作。屈原掌握着国家政令的起草工作，权重位尊，这让楚国的其他贵族既嫉妒，又感到忧虑，他们害怕政令于己不利，于是向怀王进谗言，说屈原自我表功，目无君王，笼络人心。怀王昏庸不明，就逐渐疏远了屈原。
屈原与楚国保守贵族的争执还表现在楚国的对外政策上。当时，秦国已经成为战国七雄中最强的一方，雄心勃勃的秦王已经俨然有了吞并六国之势。此时能与强秦相抗的，就是中原地区的齐国与南方的楚国。在外交政策上，屈原坚决主张联齐抗秦，这是对楚国有利的正确策略，怀王曾采纳他的主张，并派他出使齐国。但是由于屈原在内政外交上与楚国保守贵族发生了尖锐的对立，公元前304年，张仪由秦至楚，重金贿赂靳尚、公子子兰、怀王的宠妃郑袖等人，同时以“献商於之地六百里”诱骗怀王，致使齐楚断交。这个骗局被揭穿后，怀王恼怒，又轻率出兵伐秦。由于没有齐国的支援，楚军大败，还丧失了汉中之地。楚怀王只得派屈原出使齐国，以修复两国的关系。此时，张仪再次来到楚国，提议秦、楚联姻，楚怀王竟然又同意了，齐、楚结盟再次失败。屈原痛心疾首，但国君昏聩，令他无可奈何。
随后，屈原由于被反对派们恶意中伤，也逐渐失去了怀王的信任，被放逐离开楚国的都城郢都，到了汉北。
公元前289年，屈原再次回到郢都。同年，秦王约楚怀王在武关相会，屈原谏言说：“秦是虎狼之国，不可信！”但楚怀王的儿子子兰却力劝楚怀王前去会盟。怀王听信子兰之言，与秦相会，结果被秦国扣留，最终客死在秦国。楚怀王死后，太子继位，就是后来的楚顷襄王。屈原劝楚顷襄王整顿国政，操练军马，以报怀王之耻。可已经当上令尹的子兰又向襄王进谗言，说屈原私下常对人说大王不报秦国之仇，实在是不孝，说那些不主张大王伐秦的大臣都是不忠之臣。楚顷襄王听后大怒，再次罢免了屈原的官职，将他流放汉江以南。
屈原辗转流离于沅、湘二水之间，“颜色憔悴，形容枯槁”。公元前278年，秦将白起攻破楚国都城郢都。屈原听到这个消息，难以抑制心中的悲愤，在一天的早晨，自沉于汨罗江。屈原投江自杀的日子是农历五月初五，以后每年这一天人们都将角黍（粽子的前身）投于江中，并且赛龙舟来纪念屈原。这些纪念活动逐渐演变成为了中华民族的习俗而延续至今。
《离骚》与《天问》
公元前299年，楚国大夫屈原被放逐。屈原看到楚国的政治现实和自己的不平遭遇，“发愤以抒情”，创作了一首政治抒情诗——《离骚》。由于诗中抒写出诗人自己的身世、思想和遭遇，也有人把它看成是诗人的自传。《离骚》是屈原用他的理想、遭遇、痛苦、热情熔铸而成的宏伟诗篇，其中闪耀着诗人鲜明的个性光辉。诗中大量运用古代神话和传说，通过极其丰富的想象和联想，并采取铺张描述的写法，把现实人物、历史人物、神话人物交织在一起，构成了瑰丽奇特的幻想世界，从而产生了强烈的艺术魅力。《天问》作于屈原被逐之后，相传他走进楚国先王之庙和公卿祠堂，见到壁上所画的天地山川、神灵鬼怪的故事，于是援笔发问，以抒忧泄愤。诗中共提出170多个问题，涉及很多神话传说，表现了屈原的批判精神和深沉的忧国情绪。
