我们知道，衡量一个民族、一个国家文明程度的重要标志之一，就是是否采用先进的行政区划管理体系以及采用何种行政区划管理体系。
中国作为世界著名的四大文明古国能够避免了其他三大文明衰落的惨痛教训，一个重要的因素就是中国人很早就建立了先进的行政区划管理制度，以先进的行政区划手段治理泱泱大国。其中，元朝作为中国封疆社会历史中的一环也作出了贡献。
众所周知，秦始皇是中国现代行政区划的开山鼻祖。他并吞六国后，先是废除了夏商周时代的分封诸侯制，以肇兴于战国时代的郡县制推行全国，公元前221年（秦始皇二十六年），六王毕，四海一，秦始皇将全境分为36郡，中央管辖郡，郡下设县；后来，随着版图的扩大，增至40余郡。
两汉时期，出现了著名的“九州”管理体制，即在秦朝郡县制基础上，结合疆域面积大规模扩大和人口激增的实际，在郡之上又设立了九个州治，即并州、幽州、凉州、冀州、青州、兖州、益州、荆州、扬州，后又增交州。于是有了后人的“死去原知万事空，但悲不见九州同”等代表全中国意义的“九州”一词。
秦、汉两朝奠定了中国行政区划的基础，而且成功运行多年。但是，随着中国疆域的不断扩大和各民族之间的不断融合，至隋朝时，又废掉实行了四百年的州制，而恢复秦时的郡县制，只是隋朝的郡完全不是秦时郡的概念了，实际上从地域来说，郡已经接近汉制中的州的辖区了。
唐宋时又进行了改革：汉地主要以道（宋为路）、府、州三级管理，实际此时的州治地域面积已经大大“缩水”，大体相当于原来的县域而已。两宋以及对峙的辽、西夏和金等朝，主要取法于唐宋之管理方式，也设道（辽制）或路（今制），那时的道或路一级，从规格上看，大体相当于汉时的州，不过地面却比州小了很多，但数量大大增加了，而且所辖人口数量也远远超过了原来州的人口。
元朝——中国历史上疆域空前辽阔的朝代——极盛时作为宗主国，元帝被称作“一切蒙古人君主之君”，享有地跨亚欧非三大洲的3000余万平方公里土地的主权；直接统治1500万平方公里以上的版图。元朝自宪宗蒙哥开始行省制度，从世祖起进入制度化的轨道，先后设立了中书省、岭北行省、辽阳行省、河南江北行省、陕西行省、四川行省、甘肃行省、云南行省、江浙行省、江西行省、湖广行省等10余个行省，并在吐蕃、西域等民族地区建立了类似于行省的宣慰司、都元帅府等建制，行省以下，在中心城市设置路，中等城市设置为府，路、府以下置县。
这一格局是中国行政区划管理史上的创举，它是对元以前中国历代区划管理的扬弃与提升，提高了国家治理的效率，有效促进了中华民族大家庭的相互融合，也是后世的明朝、清朝、民国乃至今天中国行政区划管理的基础。行省制度在地域分配上兼顾了不同民族共同生活的需要，考量了千百年来各个地区人们不同的地域文化取向和心理特征，对中央政府实施统一的民政管理政策提供了完备的管理平台，也为强化中华民族的凝聚力和国家大一统的概念作出了贡献。
今天，我们能听到千姿百态、不乏诙谐幽默的各省区方言，能品尝各具特色、脍炙人口的区域食品，能欣赏不同风格、美轮美奂的文艺，从而最终形成今天既有融合了不同种族与民族优秀文化的中华民族的共同文明、又有不同省区个性文化的良好局面，元朝建立的行省制度可谓功不可没。
