子曰：知之者不如好之者，好之者不如乐之者。
——《论语》
懂得了它的人不及喜欢它的人，喜欢它的人又不如将它乐在其中的人。
孔子在这里所说的是学习的三种不同用心。了解、喜欢、以之为乐各有程度的区别，对学习所起的促进作用当然有所不同。对于求学的人来讲，则要由了解自觉地上升到喜欢，以之为乐，它是一种循序渐进、层层递进的关系。
学问与修养，孔子认为有三重境界：知之、好之、乐之。知道了人生的道理，仅仅是知道而已，如果不去修习，是没有益处的。但是，毕竟得要通过知识才能进入人生的大道啊。知道了，觉得很好，于是心生好感，努力勤行，一定会有所获得。第三步便是乐之。任何事情，只要你能够从中找到乐趣，那么就会有动力，并且乐此不疲，也就不计得失了。
孔子的时代虽然还没有“精神境界”的说法，但事实上孔子已经形成了一套很系统的关于精神境界的思想。孔子对精神境界的分析，采取了两个维度的划分标准。一是按人格境界，把人分为三类（三境）：小人，君子，圣人。二是按心理范畴，把以上三类人各自分为三种（三界）：智者，勇者，仁者。他说：“君子道者三，我无能焉：仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。”（《宪问》）智者是就知识和才能而言，勇者是就意志和意向而言，仁者是就情感和情绪而言。这种划分，与现代心理学的“知、情、意”范畴划分一一对应。除小人这个层次外，不论君子还是圣人，智者、勇者和仁者有一个共同之点，就是一以贯之的“仁”。
但三者与“仁”的关系，又有心理层次的不同：智者又叫“知之者”，知仁而求仁；勇者又叫“好之者”，好仁而行仁；仁者又叫“乐之者”，乐仁而安仁。他说：“知之者不如好之者，好之者不如乐之者。”（《雍也》）
孔子认为这是三种高低不同的境界：智者不如勇者（知不如行），勇者不如仁者（意不如情）。这样一来，孔子实际划分了由低到高的九种精神境界：小人之智者（小智），小人之勇者（小勇），小人之仁者（小德）；君子之智者（大智），君子之勇者（大勇），君子之仁者（大德）；圣人之智者（圣智），圣人之勇者（圣勇），圣人之仁者（圣德）。
