初治国政朝争仪礼
明正德十六年时朱厚熜只有15岁，他的父亲朱祐杬前年刚刚去世。按照明朝的礼法，朱厚熜13岁时就以世子经理王府事务，不久前又被特命承袭王位，小小年纪就已拥有了一个亲王的种种特权。
对于明武宗朱厚照驾崩的消息，朱厚熜知道的不算太早，三月的最后几天，朱厚照已死的邸报传来，王府上下按照惯例举行了十分铺张的哀悼，此外他根本不曾想过这件事与自己还有什么关联。
替朱厚熜想到继承关系，并力主由他登极的，是远在京城的朝廷内阁首辅杨廷和。朱厚照死后，因为无子可继皇位，慈寿皇太后张氏命令内阁议所当立。早有准备的杨廷和第一个发言说：“兄终弟及，按序厚熜当立。”皇太后对杨廷和的建议没有提出异议，批准写进大行皇帝遗诏，立即执行。
四月二十二日，风尘仆仆的朱厚熜由安陆来到了京城郊外。内阁用对待皇太子的礼仪迎接他，但朱厚熜凭借掌握的礼仪知识，拒绝参加这个仪式，他责问叩问缘故的众臣说：“遗诏写得很清楚，我遵照兄终弟及的祖训嗣皇帝位，你们按照太子礼的方式迎接我，难道我是来做太子的吗？”新君的机敏和强硬态度，出乎大臣们的意料，大学士们只好重新做出安排，改由皇太后率文武百官上表劝进。劝进表上了三次，朱厚熜感到名正言顺后，才于中午时分起身，自大明门进入宫中。他先是派官员代表去祭告宗庙、社稷，然后谒拜列祖神位，然后去问候皇太后。即位典礼当日就在奉天殿举行，朱厚熜为自己选择的年号是嘉靖，意在平乱求治，力除弊政，繁荣帝国。
世宗年龄不大，不乏求治之心。他在安陆管理弹丸大的封地，积累了一些统治经验。朱厚照留给他的是一个烂摊子，内外交困，百废待兴，人心极不稳定。他明白治理朝政需要的是什么，由此他赏识和重用杨廷和。在杨廷和的辅佐下，世宗对武宗时期的弊政进行了一番改革：诛杀了武宗的佞臣江彬、钱宁，将太监谷大用、邱聚降职去司守孝陵，迫使太监魏彬、张永交出权力闲住；两次裁汰了锦衣卫及内监局的冒滥军校、匠役共18万余人；提拔了一些正直官员，委以重任；放走内苑的珍禽异兽，明令各地不许再献；减少漕粮1532OOO石。对即位之前杨廷和调边军还镇、关闭不成体统的皇店、送还全国进献美女等举动，给予了肯定。当杨廷和因为从宫中驱逐朱厚照的义子、裁汰冗员引起失职之徒的仇恨，扬言要报复时，世宗的反应极其迅速，下令调拨了百余名军士，日夜对其进行特殊保护。元年十月，有大臣上疏，指出宦官出镇不足取，说他们平日里安享尊荣，肆毒百姓，遇变则心怀顾望，极不可靠。世宗非常赞同这一看法，不久就下诏将派驻在各州府的宦官召回京城，并且一直没有复派，时间长达4O余年。在不长的时间里，世宗以世人眼花缭乱的果敢举动，显示了他的威仪，缓和了社会矛盾，天下臣民盛称新天子圣明，歌颂杨廷和功高，这种令人鼓舞的局面，持续到嘉靖元年（1522）。
世宗是因明武宗朱厚照无子，兄终弟及，作为其伯父、孝宗朱祐樘的继承人当上皇帝的，他的父亲是兴献王朱祐杬。那么，即位后的世宗是要称自己的父亲为“皇考”呢？还是称孝宗为“皇考”？问题的核心就是当皇帝后还能不能承认生父为父亲。如果能，按封建礼制，就有套礼仪问题。世宗的本意，当然是要尊奉生父。在即位典礼后的第5天，为了给死去的父亲一个比较高的封号，世宗下诏给群臣讨论这个问题，朝臣的意见发生了分歧。杨廷和恪守礼法，认为世宗既是以宗藩入统，就应称孝宗为“皇考”，而改称兴献王为皇叔父，他让礼部尚书毛澄将这个意见告诉世宗，并用坚决的口吻对左右的人说：“异议者即奸谀决当诛。”世宗对“移易”父母非常不满，要求重议，但因群臣的反对，加上他的皇位还不巩固，只能搁下。但使事情起变化的是世宗的母亲蒋氏。大约过了4个月，蒋氏自安陆进京，听到朝中大臣们的意见，大发脾气，对陪同的朝使说：“你们受职为官，父母都得到了宠诰，我儿子当了皇帝，却成了别人的儿子，那我还到京去做什么？”说完即停在通州，不肯再走。世宗闻报，哭着入禀张太后，说：“您另选别人作皇帝好了，我要与母亲一同回安陆，仍旧作献王。”张太后一面慰留，一面饬阁臣妥议。杨廷和无奈，只好代世宗草敕下礼部，尊朱祐杬为兴献帝，蒋氏为兴献后。
礼官据此安排蒋氏由东安门入宫，奏报送上，世宗不待瞧毕就掷还，礼官又建议改进大明东门，世宗意仍未怿，竟奋笔批示道：“圣母至京，应从中门入，谒见太庙。”蒋氏听到这个决定后，才继续前进。蒋氏进京后，杨廷和利用手中的权力，授意吏部将迎合世宗想法的观政进士张熄贬为南京刑部主事，又把跟随自己发表“兴献王不宜称考”意见的官员，安排到吏部和工部。世宗对此没有干预，但他也没有放弃原来的主张。可惜的是与杨廷和的这场分歧，在世宗心里留下了芥蒂，他由此开始排挤、削弱反对派官员。
到了嘉靖三年（1524）正月，被贬到南京的张熄和南京吏部主事桂萼，看到世宗立足已稳，揣测帝意，又上书重提旧案，要求“速下诏旨，循名考实，称兴献帝为皇考。”世宗见到疏奏，连连点头，叹赏说：“此疏太重要了，天理纲常，要仗它来维持了。”下诏廷臣集议。杨廷和见他故态复萌，料自己也无回天之力，决意辞职，与他一同要求辞职的，还有礼部尚书毛澄。世宗在辞呈上写了“听之去”三个字，言官们向他请求留下二人，世宗一言不发，用沉默表示了自己的强硬态度。最后杨廷和为此被削职为民。
杨廷和去职后，礼仪之争达到了白热化程度。新任礼部尚书汪俊，对来自南京的疏奏坚决反对，但世宗再不肯放过这一机会，直逼到汪俊同意将兴献帝改为兴献皇帝仍不罢休，又下令让张熄、桂萼进京官复原职。张熄、桂萼动身之前又上一疏，提出“礼仪不在皇与不皇，而在考与不考。”世宗于是敕谕礼部，追尊兴献皇帝为本生皇考恭穆献皇帝，令礼部在奉先殿侧另建一室，安放皇考神主。汪俊不肯从命辞职还家。世宗令席书继任。大学士蒋冕见世宗撇开内阁，一意孤行，也学了杨廷和愤然去职。世宗不为所动，让石瑶担任文渊阁大学士，石瑶不事阿谀，上任后即奏请世宗停召张熄、桂萼。张、桂这时正在半路，风闻让他们回任，再次上疏，说：“从邸报上看到尊号上仍带有‘本生”二字，此与皇叔无异，礼官有意欺君，愿来京当面质询”云云。世宗看后急召二人火速入京。二人入京后立即被任命为翰林学士，专门负责仪礼事宜。七月，世宗根据二人的奏报，传谕内阁除去父母尊号中的“本生”二字，大学士毛纪等人力言不可，世宗怒气冲冲找到毛纪，责备道：“你们眼里没有我，难道还让我眼里没有父亲吗？”接着将百官召到左顺门，颁示手敕，限四日恭上册宝。朝臣们从世宗不容置疑的口吻中，感到事态到了最后关头。七月十五日早朝后，修撰杨慎说：“国家养士百余年，节仗死义，正在今日！”当下得到许多大臣赞同，他与吏部侍郎何孟春等九卿以下237人，一齐跪在左顺门下，高呼孝宗皇帝。内阁大学士毛纪、石瑶听说后，也加入了跪伏的行列。世宗劝过两次后，不见收敛，大怒，遣锦衣卫逮捕了为首者8人，杨慎见此情景撼门大哭，众人也一起大放悲声，声震阙廷。世宗愈发恼怒，又指使厂卫抓了134人。两天后，他下令将为首者发配到边地，其余四品以上者夺俸，五品以下杖之，有16人因受刑过重，先后毙命。毛纪上疏营救，世宗毫不客气地斥责了他，说他要结朋奸，背君报私。毛纪受辱不过，负气辞职。就在一片棒打声中，朱祐杬的神主自安陆迎到北京，摆放进奉先殿旁新建的观德殿内，上册宝，尊号曰“皇考恭穆献皇帝”。至此，历时三年、震动朝野的“礼仪”一案以世宗的胜利而告一段落。
礼仪之事的后果是非常坏的。自此世宗动辄就将不如意的大臣下狱廷杖，开了顺昌逆亡的滥觞。支持世宗的张熄、桂萼，分别被授予礼部尚书兼文渊阁大学士和吏部尚书兼武英殿大学士，入主内阁，执掌大权。自此正直之士缄口，而一些侥幸之徒看到张熄等因顺世宗而升迁，也纷纷进言，极尽巴结。从此朝风骤变，勾心斗角之事层出不穷，这种后果，是世宗始料不及的。
迷信僧道纵欲宫变
嘉靖二年（1523）天公不做美，夏季西北大旱，秋季南方大水，反常的气象变化，搅得世宗心神不定，寝食不安。这种失态，是因为他过于迷信，认为老天反复无常，大概要有灾难降临。太监崔文瞅准这个献媚的机会，告诉他修裔建醮祭告上天，可以避祸。世宗对这番鬼话深信不疑，于是下令在宫中设立醮坛。他亲自选了年轻的太监2O人，穿上道服，学诵经忏，所有乾清宫、坤宁宫、汉经厂、五花宫、西暖阁等，次第建醮。自此皇宫内香花灯烛，日夕不绝，锣钹幢幡，沸沸扬扬，把紫禁城变作了修真道院。当时的内阁首辅杨廷和与吏部尚书乔宇实在看不下去这种闹剧，苦苦劝谏世宗停止建醮，远离僧道，但世宗先是置若罔闻，后是疏远他们，对其他劝阻的职位较低官员则分别给予处罚。在杨廷和等一批重臣被罢免后，世宗崇奉僧道更是肆无忌惮，尤其登位几年后更是一心只想长寿，从此终日礼佛拜道，而将朝政几乎全部搁到一边。
嘉靖三年冬，世宗听说江西道士邵元节有长生之术，下诏将他召进皇宫，交谈后大加宠信，敕封其为“至一真人”，为他在京城中建了真人府，总领道教。邵元节将宫中原设的斋醮，重新整理了一番，上上下下跟着这个方士，忙得一塌糊涂。
斋醮仪式上，需用写给“大神”的奏章表文，一般为骄丽体，因用朱笔写在青藤纸上，故称为“青词”。世宗把能否写好青词作为衡量文臣学识高下的标准，许多大臣为了取得他的青睐，终日琢磨青词的写法。醮事不断，青词也就花样翻新，满朝之中，形成了攀比撰写青词高下之风。
嘉靖十八年（1539）邵元节病死，世宗这时正在安陆谒墓，听到这一消息，哀恸不已，亲书手谕，派太监及锦衣卫护丧归籍。邵元节死前曾给世宗介绍了方士陶仲文。陶仲文教唆世宗用童女初至的经血做原料，制作“元性纯红丹”，说服食后可以长生不老。世宗信以为真，传谕各处的地方官，挑选了三百余童女入宫，为制药做准备。在不太长的时间里，陶仲文又赢得了世宗的宠信，平步青云，官至少保、礼部尚书，又兼少傅，食一品俸，总领道教之事，后来又加封为少师。陶仲文的子孙，徒弟也大批被录用在朝廷做官。
世宗信奉道教，努力尝试各种成仙之术，自我感觉不错，从中获得了极大的乐趣。但他并没有遵循道家“清心寡欲”的教规，而是频频派人到民问挑选淑女，为数超过数千。进宫的女子兼有供他淫乐和奴婢的双重身份，备受欺凌侮辱。于是，爆发了一起宫女造反的事件。嘉靖二十一年（1542）十月二十一日，世宗在端妃处寻欢作乐，过后精神不支，倒头大睡。趁端妃不在的当儿，宫女杨金英招呼了十几个姐妹，一涌而上，一个人用黄绫抹布蒙住他的脸，余下的将他捺住。然后，杨金英用绳子系住他的脖子，由两个宫女各执一端，使劲地拉。但杨金英在结绳时误拴成死扣，因此几个宫女勒了半天只是把他勒昏，并没勒死。皇后方氏得到消息带了太监火急赶到，从宫女手中抢出了他。造反的宫女第二天就被处死，端妃曹氏和宁嫔王氏因受牵涉，也在宫中被处死。
宫婢造反给世宗敲了一记警钟，不过他并未觉悟，甚至认为大难不死也是尊崇天神的结果。但从此以后，他再也不敢住在乾清宫，并宣称自己是尘世外的人，郊庙不亲，朝讲尽废，专心奉玄修道，不与任何妃子和宫女见面，也不跟大臣们见面。满朝文武，也就是知道有这么一位皇帝罢了。
宠信严嵩靖边无方
严嵩本是礼部右侍郎，嘉靖七年曾奉世宗之命去安陆祭告兴献帝陵墓，事毕献媚说：“我走了一路，先祖家乡处处应时细雨霁霁，当载神主的船过河时，连河水都陡然高涨，真是天意啊。”世宗因此对他很赏识。这以后严嵩一边巴结当时的内阁首辅夏言，一边又在世宗面前讲夏言的坏话，终于博得了世宗对他的充分信任，渐渐地铺平了进入内阁的道路。
严嵩入阁前，大权由夏言执掌，夏言得宠的原因是由于祭醮青词写得好，祷祀的事情肯卖力气。但是夏言以后逐渐厌倦此事，并时有抵忤，世宗对此甚为不满。如世宗常常戴香叶道冠，打扮成道士模样，还命人刻制了五顶香冠赐给夏言、严嵩等五位大臣。夏言不肯戴，还对他密疏讽劝，而严嵩则在世宗召对时，每每戴上，世宗自然更对夏言不满。世宗经常派太监到大臣府邸宣诏达事，夏言自恃位高，说话从不客气，待之如奴仆，严嵩则必敛手请坐，塞给来人黄金若干，于是这些人回来后争着向世宗说严嵩的好话。世宗觉着这样还不能说明两人的高下，又专门派人趁晚上到两人家里察看，结果发觉夏言往往是在家中睡觉，而严嵩却在灯下审看自己写的青词。世宗几次将两人送来的青词做了比较，发现夏言的多为僚属代写，有时还把用过的又拿来充数，而严嵩写的却越来越精彩。世宗心里有了底数，对夏言的印象直落千丈。他多次将夏言送入西苑的青词掷于地上，愤愤地说：“你就用这种玩艺来胡弄我，真是有负我的重用！”有负重用的人自然不能久留，嘉靖二十三年（1544）夏言下了台，代之以严嵩主政。到嘉靖二十五年，在严嵩的挑拨下，夏言最终被砍了头。
世宗把内阁首辅换成了严嵩，但他并不认为严嵩有治世之才，而是赏识严嵩的顺从。世宗在西苑修炼，不想与朝臣见面，严嵩就住在西苑内，朝夕相伴，随时等候召见，连洗沐都顾不上。世宗对他的评价是“忠勤敏达”。正当世宗做着成仙的梦时，无能的严嵩内阁却没能让他如意。多年松弛的边防在崛起的北方民族的冲击下，终于溃散开来，蒙古口悍的马队长啸着疾驰直入，京师官阙为之震撼。
嘉靖二十九年（155O）六月，北方鞑靼部首领俺答率军进攻大同，总兵张达和副总兵林椿皆在血战中丧生，守军全军覆没。八月，俺答移兵东去，由蓟镇攻破古北口，明军仓促迎战，又是一触即溃。俺答挥军前进，越过通州、密云，直抵北京城下。胜利者在安定门外扎下大营，大肆掠夺村落居民，焚烧庐舍，火光日夜不绝。世宗不理朝事，因此有关俺答进犯的消息，以前他一无所知。兵临城下后，经礼部尚书徐坚一再督请，他才到御天殿召集文武百官议事。大臣禀报实情后，他才意识到灾难已经降临，慌乱之中，竟记不起兵部尚书是哪位，当着兵部尚书丁汝夔的面，惊呼道：“兵部尚书在哪里？赶快传旨出去，让他马上来见我啊！”京城的防务落到了丁汝夔的肩上。他点阅京军册籍时，发现多系虚数，只有四五万老弱残兵拼成临时队伍，以应守城之急。幸好这时赶来了援军，世宗命令带兵而来的仇鸾为平虏大将军，统帅各路援军。仇鸾率领的1O余万兵马，眼睁睁看着俺答纵兵大肆掠夺，没人出阵发射一矢一弹。原因不是士兵怯战，而是他们接到了十分荒唐的避战命令。丁汝夔在援军抵达后，找到了严嵩，询问是主战还是主守。严嵩说：“在边防上打了败仗，还可以隐瞒，在这里打败了，谁人不晓？当然是坚壁勿战，保存实力，等敌人掠夺够了，自然就会退走。”丁汝夔依计而行。俺答率军杀掠了8天，开始退军。临行前俺答差人送给世宗一封信，要求互通贸易，开放马市，通篇是威胁恫吓之词。世宗接到信后，误以为俺答攻城在即，急令礼部准备大量的皮币珠玉，打算屈膝求和。俺答不知明朝中虚实，拔寨早了一些，没有得到这份丰厚的礼物，以后俺答又曾两次兵临京师城下，纵兵饱掠，世宗仍是听之任之，使京郊百姓饱受了兵贫之苦。
北部的边防漏洞百出，烽烟常起，南方也不那么平静，从辽东经山东到广东漫长的海岸线上，时时传来警号，弄得人心惶惶。给堂堂天朝带来麻烦的是隔海相望的日本浪人。日本在明初恰是诸侯争战时期，藩侯们在兼并战争中大打出手，互有胜负，因失败而失掉军职的武士，演变为萍踪无迹的“浪人”。藩侯为了满足自己的奢侈欲望，并解决财政困难，常常组织商人和浪人到中国大陆走私贸易和掠夺。落魄武士掠夺财富的欲望，一点也不比北方的俺答逊色。中国人把这些身材矮小，专干打家掠合营生的不速之客，叫做“倭寇”。
明初朝廷曾在沿海设置防倭卫所，添造战船，所以倭寇未酝成大患。到了嘉靖时，海防糟到了不能再糟的地步，浙、闽沿海卫所，战船十存一二，士兵也只剩原先的十分之四。日本人对朝廷的畏惧之心，已一扫无余。世宗对日益猖獗的倭患，缺少有效的打击措施。他认为平患的最好方法，就是关闭官方向海外进行贸易的大门，实行海禁。这个貌似决断，实则愚蠢的政策，从嘉靖二年起，就被沿海官吏实施，但收效适得其反，不同的是他们有的依靠“浪人”组成武装走私集团，能贸易就贸易，有机会就无本万利地大肆抢劫一把。还有的与中国沿海的奸徒勾结，抢掠地方大发横财。
嘉靖三十一年（1552），世宗同意了内阁的意见，在沿海一带设巡视大臣，对加强海防起到一些作用。一年多之后，世宗又派南京兵部尚书张经总督沿海军务，委以平倭重任。张经到任后，积极筹划军事行动，准备一显身手。这时却来了工部右侍郎赵文华，问题变得复杂起来。赵文华是严嵩的义子，赵文华上任后，向世宗提出了七条平倭建议，第一条就是“请遣官祭告海神，以求平安。”世宗看后，立即批准，并让赵文华去办理此事。张经的职务比赵文华要高，不大把新来的祭神宫放在眼中，赵文华就一头扎到浙江巡按胡宗宪之处。赵文华屡次催张经出兵，张经因准备不足没有理睬他，于是世宗就接到了赵文华写来的密疏，诬告张经畏贼失机，应予惩处。世宗看后，召见严嵩征求意见，自然严嵩不会讲张经的好话，世宗就下令逮捕张经。这时已到了嘉靖三十四年（1555）五月。就在逮捕令即将发出的时候，张经的军事部署已经妥当，他指挥士兵向倭寇的巢穴石塘湾攻击，获得大胜，并截杀了大量逃敌，将倭寇驱向了大海。捷报传来，世宗竟不肯收回命令，他斥退了劝说的言官，说：“张经的罪过是不忠。他所以打这一仗，完全是听到赵文华揭发了他，想表现一下。”不久，张经被押到北京，十月份被斩首。赵文华见杀掉张经，上疏冒功，说此次胜利来自自己和胡宗宪的“督师”，世宗就升其为工部尚书，加太子少保，升胡宗宪为巡抚。与赵文华相比，胡宗宪要好一些，赵文华先后两次出任浙江、福建，仗着提督军务的身份，凌胁百官、搜刮库藏，将两浙、江淮、闽、广间的征饷，大半揣入自己的腰包，胡宗宪则在上任后，接连诱杀了几个里通外国的海盗，使倭寇的凶焰有些收敛，尽管这并不能从根本上解决问题。
正当倭寇长期不得平定的时候，明军里出现了名将戚继光，他与俞大猷、刘显等军事将领一道，精心组织战斗，终于解决了倭患。戚继光于嘉靖三十四年（1555）调任浙江，第二年升为参将，他感到海防士兵的战斗力太差，就在义乌招募了新军。戚继光对这支军队进行了严格的训练，创造了“鸳鸯阵”战术，使其成为能打硬仗的精锐之师，屡立战功，被誉为“戚家军”。“戚家军”在短短几年中，由浙东打到福建，几经征战，倭寇闻之丧胆。嘉靖四十二年（1563），为了彻底解决福建的倭患，朝廷调俞大猷为福建总兵官，调戚继光为副总兵。戚继光再度由浙入闽，与俞大猷以及驰援的广东总兵官刘显，兵分三路进攻平海。戚家军首先登上敌垒，刘、俞的部队相继突入，“斩首22OO”。戚继光因战功升都督同知，世荫千户，并代俞大猷为总兵官。第二年春，戚继光又相继败寇于仙游、王仓坪、蔡丕岭等地，斩获甚多。福建平定之后，广东东部还有2万多倭寇，朝廷又命俞大猷为广东总兵，在两广提督吴桂芳的支持下，明军奋力掩杀，击败倭寇于海丰等地，将之擒斩殆尽。至此，倭寇一蹶不振，渐渐地退出了沿海一带，不足以构成倭患，南方趋于平安。
罢除奸相热衷瑞祥
沿海一带战事仍频，在将士们浴血奋战的这段漫长时间里，朝廷中无形的战场也在大力厮杀，血腥味十足。首辅严嵩虽然手段高明，掌权的时间也比较长，但最终败给了徐阶。徐阶也以善于炮制青词见长，世宗对他比较信任。由于夏言生前曾向世宗推荐过徐阶，严嵩对此人十分警惕。徐阶觉出了这一危险，耍了一个手腕，对严嵩假意逢迎，不露半点锋芒。时间久了，严嵩也就麻痹大意，不再事事监视这个潜在的敌手，让他顺利地升到了礼部尚书兼东阁大学士，参与机务。徐阶职务高了，自然与世宗接触也多了，因此，有可能对他加以影响。
世宗对严嵩的看法渐渐有了变化。严嵩掌权之时，正是“南倭北虏”最严重的时期，由于俺答的进攻，从嘉靖二十九年到四十二年，京师出现过3次戒严，倭寇的骚扰则遍及东南沿海各省，国家财政日益危机。嘉靖二十三年（1544）户部报告：财政赤字达147万两，三十二年（1553）赤字又上升到373万两。这个责任，首辅是不可推却的。另外，严嵩的淫威能让朝臣侧目，却缄不住道士之口。有一个名叫蓝道行的道士很博世宗喜欢，信以为神。一日，召道士扶乩，卜问神仙是否会降临，又问长生的诀窍，道士用乩笔胡写了几句话，无非是清心养性、恭默无为等等。世宗又问现在辅臣何人最贤，道士口中念念有词，乩笔写出严嵩是妨贤的大蠹，大蠹不除，何以有贤？世宗不相信，又问：“真如上仙讲的那样，何不降灾诛之？”道士又写：“留待皇帝正法。”世宗不便再问，内心微有所动。
嘉靖四十年（1561），严嵩妻欧阳氏病死了，按理应由其子严世藩护丧归故，可严嵩却一日离不开他，此时严嵩已8O有余，记忆和反应都很成问题，皇上的御札，还有诸司的请裁，如果没有严世藩替他奏答、批改，则不可想象。于是，他硬起头皮向世宗请求将严世藩留京“侍养”自己，以孙子代替，世宗表示同意。严世藩平日里就好声色犬马，其母管束颇严，不敢放肆。母亲既已去世，正好寻欢作乐，门面上孝服在身，内庭里却红颜留连，关起门来尽意胡闹。严嵩在西苑值日，世宗有时下旨问事情，严嵩就派人飞马告世藩拿主意。世藩只顾与侍姬调笑滥饮，哪有心思管这些，见有来札，草草应答，马虎了事。世宗看了，多不如意。一些急要的御札，太监就在值房立取，严嵩无奈，只好硬撑着应对，往往语意模糊，前后矛盾百出，世宗看了，则大惑不解。在世宗的眼里，从前那善解人意、巧写青词的严嵩已不复存在了。
也就在这一年，世宗居住的永寿宫发生火灾，不得已移居到玉熙殿去住。玉熙殿又小又矮，世宗住不下去，就想再营建永寿宫。他把严嵩找来，询问意见。严嵩不摸底细，说可以暂居南城宫。南城宫是英宗失帝位时住的地方，世宗因此而不高兴。又问大学士徐阶，徐阶则请修永寿宫。不久永寿宫就拔地而起，且比原先愈发漂亮，改名万寿宫。万寿宫的营造，标志着严嵩政治生涯的结束，从此，世宗遇事就不再找严嵩了。
严嵩已经失宠，朝廷中想要扳倒严嵩的官员们就加紧行动起来。有一次天下大雨，御史邹应龙就便到一个太监家中躲避，两人闲聊之中，太监不觉提到了蓝道行的乩言以及皇上对严嵩的种种不满。邹应龙摸到底细，写了一个奏文弹劾严嵩父子，次日就送了上去。世宗展开来看，大抵是弹劾严世藩假父亲权势，贪赃枉法，干乱朝政，不敬不孝，等等，连带着也奏严嵩溺子之过，疏奏最后写道“如有不实之辞，宁愿被斩首以谢严家父子。”世宗读罢奏疏，即召徐阶商议如何处理。徐阶将左右的宦官赶走，小心翼翼地对他说：“严家父子罪恶昭彰，陛下要果断处置，不然可能发生事变。”世宗于是发锦衣卫驰入严府，宣读诏书，勒令严嵩致仕回乡，并逮严世藩入狱，其后谪戍雷州（今广东雷州半岛）。严嵩布在朝中的心腹，尽被弹劾，陆陆续续被罢了官职。
严嵩倒台之后，徐阶代为首辅。世宗将严嵩值班用的房子赐给了徐阶。徐阶对世宗感恩不尽，研墨挥毫写了三句话，让人装裱起来挂在值房里面：以威福还主上，以政务还诸司，以刑赏还公论。他依照这三句话主持政务，做了一些好事，使嘉靖一朝在最后的5年里稍许有点象样，朝臣们推他为“名相”。世宗对他感到很满意，其信任程度，超过了严嵩。
世宗自嘉靖中年之后，于热衷方士方术的同时，又添了新的喜好，就是喜欢谈瑞祥。他的这一喜好，一直到了垂暮之年，仍乐此不倦。嘉靖三十七年（1558），总督浙闽的胡宗宪因平倭不见大效，受到内阁的指责，就将在舟山捕获的一只白鹿，献给世宗。世宗见此转怒为喜，在玄极宝殿、太庙举行了隆重的告庙礼，百官也都纷纷称贺。胡宗宪听到消息，又将两只白龟献进宫来，还一同带来了5棵奇大无比的灵芝，世宗高兴地将这两样东西命名为“玉龟仙芝”。做为回报，他给胡宗宪提拔了官职，赐给若干银币，并赐金鹤衣一裘。献瑞祥既可讨好，百官何乐不为？
世宗醉心于瑞祥感应，晚年尤甚，督抚大吏争上符瑞，礼官动辄表贺，举朝重臣包括徐阶皆莫敢言半个“不”字。倒是小小户部主事海瑞，斗胆独自上了一疏，给世宗泼了一记凉水。嘉靖四十五年（1566）二月，海瑞上长疏建言，说：“陛下竭民脂膏，滥修土木，2O余年不视朝，法纪坏到了顶点。由于你猜疑戮辱忠臣，使得贪官污吏横行，百姓困苦之极。虽然陛下处置了严嵩等坏人，但社会政治仍然不清明，老百姓说‘嘉者，家也；靖者，尽也。）意思是民穷财尽。陛下试思今日之天下，是个什么样的天下……人君自古就有犯错误的，但因有大臣匡正，不至一错再错。陛下如今仍修斋建醮，工部尽力经营，户部四处购香，竟无人指出陛下的错误，这也是大臣的失职。陛下的过错很多，其最大的在于求长生。陛下跟陶仲文求仙，连他都不能长生，何况陛下。陛下误信受骗，真是大错特错”。海瑞上疏之后，自知触忤了龙颜，命仆人买了棺材在家待罪，与妻儿留下遗言，并将僮仆一一遣散。世宗见到疏奏，大发雷霆，他将疏奏扔在地上，环顾左右咆哮说：“此人大胆妄言，立即逮捕，不准他逃掉！”宦官黄锦对他说，海瑞为人素有直名，且根本不打算逃走，而是在家等候降罪。世宗听完略有所思，又取疏奏看了一遍。怒气稍平后，他把徐阶找来，说：“海瑞说人不能长生，也可能是正确的。但我长时间生病，不能视事，吃点仙药有什么不可以？”又说：“这也怪我平时不注意爱惜身体，若能出御上殿，何至被他如此毁谤呢？”徐阶答道：“海瑞虽然言过了，但心是好的，请陛下宽恕他吧。”世宗这时也不愿意多杀谏臣，命徐阶将海瑞下到诏狱，虽不治罪，但也不准放出，让其在狱中反省自责。世宗一生毫不留情地惩治了许多大臣，其中既有奸臣，也有孤直之士，对海瑞的惩罚，是他晚年在用人上犯下的最后一个大错误。
世宗服食的丹药，有不少是用水银制成的剧毒品，吃下去之后，造成的后果十分可怕。世宗的身体本来就不健康，长期的慢性中毒，使他四肢麻木，脸上呈暗灰色，走路摇摇晃晃，说话也变得相当困难。大臣们见到他，莫不从内心替他感到担忧，特别是徐阶。为了让方士们有所收敛，徐阶动用权力，杀掉了向世宗提供剧毒丹药的方士蓝田玉，并力劝世宗不要服食水银。世宗对徐阶没有责备，但也没听徐阶的苦劝。嘉靖四十四年（1565）正月，陕西方士王金等人，伪造了《诸品仙方》、《养老新书》与炮制的金石药一起献给世宗。这些药成份不明，世宗吃下之后，顿时感到头晕目眩，鼻孔中流出鲜血，很快就不省人事了。经太医的救治，世宗才苏醒过来。此后，他一直卧床不起。嘉靖四十五年（1566）十二月十四日清晨，世宗突然变得精神饱满起来，周身不再觉得疼痛。日夜守候在他身边的徐阶，感到大事不好，连忙下令将他从西苑搬出，抬回乾清宫。没有多久，世宗就咽了气，时年6O岁。
世宗的陵墓称永陵，跟他前面的几个明代皇帝一样，选在北京昌平县的天寿山，庙号为“世宗”。
奸相严嵩专擅朝政秘闻
参倒夏言幕后寻踪
嘉靖初年，朝廷上围绕世宗尊崇亲生父母为皇考，掀起了议礼风波，执掌朝政的大臣因为不遵从世宗的意旨，有的被疏远，有的倒了台。礼部尚书夏言渐渐受到重用，步入内阁。夏言为了培植自己的势力，有意提携同乡严嵩，便从史馆调回严嵩接替自己，当了礼部尚书。
严嵩执掌礼部不久，遇到了一件麻烦事，世宗进一步要将自己的生父兴献皇帝称宗，奉进太庙。严嵩作为礼部的长官，态度本来十分明朗，坚决反对这样做，但是当嘉靖帝为此事而惩办不听话的大臣时，严嵩却来个一百八十度大转弯，诚惶诚恐地向皇帝表白自己完全改变了观点，并详细周到地制定了祭祀兴献皇帝的礼节仪式，协助皇帝圆满地举行了祭祀大典。接着，又呈上《庆云赋》、《大礼告成颂》，力促嘉靖帝为生父加上皇帝称号。这样，嘉靖帝视严嵩为心腹，加封为太子太保，使他跨入辅佐大臣的行列。
官场得意的严嵩，再也不是那个手不释卷的谦谦君子了。礼部衙门前车水马龙，皇室宗亲、各路藩王出出进进，为了向皇帝讨封请赏，都重金贿赂打通严嵩的关节。他的儿子严世藩依仗父亲的权势，在京师内外敲诈各部官府的钱财。
严嵩仕途通达，深得皇帝的欢心，按说该心满意足了。可是，夏言仍然高居首辅的位置，严嵩如缏在喉，终日不快。夏言与严嵩有同乡之谊，严嵩又经他一手提拔，表面上严嵩十分尊重夏言，内心深处对他既恨又怕。
有一次严嵩在府第设宴招待宾客，亲朋好友齐集如云，唯独主宾夏言，虽然早经发出邀请，却迟迟不见出席。严嵩不好收场，亲自打轿直趋夏言府第。夏言一点面子也不给，闭门不纳。严嵩忍气吞声跪倒在门外，双手展开请帖，装出一副诚心诚意的面孔高声朗读。夏言似乎得到了满足，误认为严嵩知恩能报，忠诚可靠，漫不经心地踱出府门，接受了严嵩的邀请。
严嵩遭此奇耻大辱，愈加怀恨在心，外表依然如故，对夏言毕恭毕敬，暗中却千方百计谋划报复。
世宗崇信道术，炼丹服食外常常举行各种仪式，其中重要的一项是诵念祷文。当时的祷告文字通常是用朱笔书写在青藤纸上，称为“青词”。道士陶典真危言耸听，吹嘘祷念青词可以上达天廷，十分灵验。世宗醉心于青词，命朝中大臣都来书写，写得好，皇帝自然要提拔他的官职。严嵩文字功夫深，又善于揣摸皇上的心思，写出来的青词往往词藻华美，符合世宗的心意。夏言却不善此道，渐渐被严嵩占了上风。
世宗自诩为“飞玄真君”，他独出心裁地令人制作了一顶道士的香叶冠戴在头上。这样，他还嫌不够，又制作了五顶，分别赐给五位辅佐大臣。夏言没有把这事放在心上，对皇帝的赏赐弃置一边，依然冠带朝服进谒皇帝。世宗尽管心中不悦，也不便出言指责。严嵩接到皇帝的御赐，诚惶诚恐，沐浴更冠，临上殿堂还扯过一幅薄纱，罩在香叶冠上。世宗在庙堂之上，远远望见严嵩头顶香叶冠进殿好生高兴，近至前来，又见冠上笼罩轻纱，一时不解其意。严嵩上前跪拜启奏道：
“圣上亲赐香叶冠，臣恐风沙侵损，故以轻纱遮盖。”
世宗心里热呼呼的，冲口说出：
“难得爱卿如此珍重。为何夏爱卿偏偏不肯冠戴呢？”
严嵩等的就是皇帝的这句问话，他阴阳怪气地接上说：
“夏辅宰声言香叶冠不伦不类，不能穿戴它抛头露面。”
世宗虽然恼怒夏言，但对夏、严二人素日不和亦有耳闻，所以还有些将信将疑：
“夏爱卿还不至于如此吧！”
严嵩生怕失去搬掉夏言的机会，扑通一声跪倒在地，泪流满面地向世宗哭诉夏言如何欺辱大臣，如何无视皇帝的种种罪状。世宗早已倾心严嵩，经他这一番搬弄也不由得不信，于是下决心请走夏言。
不久，出现了日全食，世宗认定这是因为臣子侵犯了君主而显现的天象，立即罢免了夏言的职务，令他回乡闲住去了。
嘉靖为何再用夏言
严嵩扫除了仕途上的障碍，终于成为一人之下、万人之上的当朝宰相。这时候，他虽然满头白发六十有三了，但依旧精神饱满。那时皇帝躲进西内，专心修炼不问国事。严嵩从早到晚在西苑的班房内值班，朝中大小事情都要向他请示，俨然皇帝一般。世宗乐得有人替代繁琐的朝政，特意镌刻银牌一块褒奖严嵩，上书“忠勤敏达”四字，各部大臣无缘见到皇帝，只好到西苑听从严嵩发号施令。
渐渐地有关严嵩父子独断专行、随心所欲的风言风语也传到了世宗的耳朵里，世宗也提高了警惕。夏言自从削职赋闲，每逢喜庆节日，必然不顾千里迢迢上表称贺。世宗常常念起夏言秉政时的种种功绩。为了制约严嵩排除异己，独揽朝纲的局面，嘉靖二十四年（公元1545年）十二月，世宗突然召回夏言，官复原职。
夏言重新秉政，毫不客气，以首辅之尊的地位排挤严嵩，军国大事都由夏言一手作主，从不许严嵩过问。严嵩提拔的大小官员一律斥逐而去，害得严嵩敢怒而不敢言。
严嵩忍气吞声格外小心谨慎，但是夏言仍然抓住了他的把柄。严嵩的儿子严世藩在尚宝司少卿的肥缺上，横行无忌。他假借代理朝廷收缴钱谷，勒索了无数钱粮。夏言的耳目搜集了许多情报、证据，正谋划写成表章上奏朝廷。夏言自以为把严氏父子攥在了手心里，只等时机成熟一举除掉宿怨。
严世藩察觉到夏言的动向，十分恐慌，六神无主地跑到老子面前，请求设法解救。严嵩预感到事态严重，顿足斥骂儿子：
“今番被夏言抓住，只恐我这条老命也要丧到你手了。”只骂得严世藩涕泪交流。事到如今，老奸巨滑的严嵩也顾不得什么面皮了。为了儿子更为了他自己，牵住儿子的手直奔夏言的府第而去。
夏言正在府中闲坐，门人报上，严嵩父子叩门求见。这突如其来的造访，到底为什么呢？夏言不知所措，摆摆手，令门人传告严嵩父子，只说宰相身体不舒服无法接客。
严世藩听了门人传话心里凉了半截。严嵩手捻胡须怔了一下，微微一笑，从袍袖中摸出一锭银子，递到门人眼前，说：
“我父子专为探病而来，别无他事，烦劳带路引进。这些许薄银不成敬意。”
门人不由自主地接过银子，还未答话，严嵩父子径自跨过了门槛往后堂走去。门人不得已紧追几步，头前引路去了。
夏言没想到严嵩父子闯上堂来，慌忙躲入内室躺倒床上，拉过衾被装作卧病。严嵩蹑手蹑脚走至榻前，低声探问：
“少师贵体如何？”
夏言拥被呻吟，严嵩连问数声他都听而不闻。严嵩实在无法，扯动儿子衣襟，父子双双跪倒床前。夏言只好掀被起身，扶住严嵩。严嵩执意不起，泪流满面连连叩首。严世藩边磕头边哀求。平日盛气凌人的夏言也感到于心不安，他长叹一声，说：
“唉！世藩的事我就既往不究了。你父子快请起回府吧！”
严嵩父子千恩万谢走出夏府。过了几天，朝中果然没有丝毫追究的迹象，严嵩这才放下心来。凶险化解之后，严嵩感觉受到夏言莫大的侮辱，非要和他彻底较量一番不可。
夏言被处死之谜
世宗深居西内，对夏言、严嵩二人也是放心下不，他派人暗中伺察他们的言行。夏言官气十足傲视一切，明知宫人负有特殊的使命，照样把他们当作奴隶般的呼来唤去。宫人来到严嵩面前就大不一样了。严嵩客客气气地邀宫人入座，嘘寒问暖，和颜悦色像朋友一样。临走的时候，严嵩亲热地拉住宫人的手，袍袖之间还递上一锭沉甸甸的银子。俗话说钱能通神，宫人在世宗面前替严嵩说尽好话，对夏言不免捕风捉影，添油加醋地说上一通坏话。日久天长皇帝哪能不受影响。
世宗嗜青词如命，常常命夏言、严嵩二人写来进奉。夏言不把它当作正经事来做，总是令幕宾食客捉刀代笔，有时皇帝催促紧了，夏言就将以前的青词草稿抄写一遍，敷衍塞责，气得世宗将青词扔到了地上。严嵩尽管年纪老了才思迟钝，但他的儿子除了精于搜刮钱财外，更善于揣摸皇帝的好恶。他操笔替父亲撰写的青词，字字句句都能打动皇帝的心扉。世宗不知就里，认为严嵩宝刀不老文思横溢，更加宠幸他了。
自从嘉靖二十五年（公元1546年）起，朝廷上又因“收复河套”问题争议不止。明初蒙古贵族势力逃往漠北，内部发生分裂一度衰落。嘉靖年间，蒙古势力又有所抬头，其中一部占据河套地区直接危及关中以及京师的安全。当时总督陕西三边军务的兵部侍郎曾铣上书皇帝，力清收复河套，以保国家长治久安。夏言坚决支持曾铣的建议，严嵩则竭力反对收复河套，双方争执下不。严嵩暗中指使都督陆炳等攻击夏言、曾铣互相勾结，谎报军情，导致边境局势紧张。世宗听信诬告，下令逮捕了曾铣。尽管如此严嵩仍不解心头之恨，他假借蒙古骑兵侵犯居庸关边境告急之机，唆使亲信仇鸾捏造曾铣隐匿军情，克扣军饷，向夏言行贿，欺骗朝廷等罪状。世宗对夏言早在存心，接到仇鸾的诬告，马上将曾铣开刀问斩。夏言于嘉靖二十七年（公元1548年）正月，再次被削官夺职。
夏言刚刚出京，严嵩又策划党羽散布流言，说夏言衔怨出京，沿路诽谤朝廷不肯认罪。世宗闻报勃然大怒，派兵追捕，又将夏言押回京师，终于被斩于西市。
嫁祸徐阶的秘谋
嘉靖二十八年（公元1549年）以后，礼部尚书徐阶渐渐显露头角，受到世宗的重视。徐阶明知严嵩不会容忍他，表面上处处恭敬尊重严嵩，事事依从他，甚至将自己的孙女嫁给严世藩的儿子，两家缔结了姻亲关系。暗中，徐阶施展才华，青词越写越好，取得了皇帝的欢心。他更以谦恭随和的气度赢得了文武官员和太监们的爱戴，地位稳固上升。到了嘉靖三十年（公元1551年）三月，徐阶步入内阁。
严嵩看到徐阶的威胁日益迫近，决心趁其羽翼未丰及早除掉。嘉靖三十一年（公元1552年）六月，平虏大将军仇鸾通敌的内幕渐渐揭开。世宗很恼怒，秘密下令给大学士徐阶，列举仇鸾罪状公布于众。严嵩闻听仇鸾事发，一面极力逃脱干系，另一方面还想利用这件事谋害徐阶。当年徐阶与仇鸾同在西苑值班，有过交往，严嵩妄图参上一本，告发徐、仇沆瀣一气同谋不轨，达到借刀杀人的目的。严嵩的诬陷计谋尚在酝酿，宫中的亲信透露消息，说仇鸾败露是徐阶得到皇帝的授意首先发动的。严嵩闻讯，跌坐在椅子上半天说不出话来，铲除心腹之患的良机就这样失掉了。更使严嵩愤愤不平的是，处理仇鸾事件徐阶得到皇帝的器重，自己身为堂堂的首辅，却被搁置一边，毫不知情。
从此，严嵩与徐阶之间的斗争由暗转明，一日比一日激烈。不久，朝中又掀起了弹劾严嵩的浪潮。兵部尚书杨继盛上疏指控严嵩的十大罪状，五项奸情，言辞十分激烈。结果，上疏官员统统被逮捕下狱。严嵩当然对揭发他的人恨之入骨，要求皇帝严惩不贷。徐阶则公开主张示以薄罚。严嵩认定这股倒严逆流的策动者就是徐阶，背地里支使锦衣卫都督陆炳，示意他严刑拷问杨继盛，非要他供出指使人是徐阶才肯罢休。杨继盛被折磨的遍体鳞伤，筋骨折断，但他正义凛然，高声宣言：
“奏疏是我亲笔所写，尽忠锄奸是我报国之心，何必等待别人指使！”
锦衣卫押解被枷带锁的杨继盛行进在通往刑部大堂的道路上，两旁挤满了围观的百姓。眼看着忠义之士遭受毒刑，百姓都不禁喷喷叹息，有人公然指责：
“杨尚书乃天下义士，为什么遭受这种毒害？”
更有人手指枷锁，愤然呼喊：
“为什么不将这种刑具，带在奸相头上，反来加害好人！”
严嵩对汹汹的舆论也有所顾忌，可他的儿子严世藩手毒心狠，坚决要杀掉杨继盛，免留后患，于是，严嵩一伙在杨继盛头上又构陷新罪，终于将杨杀害。
严嵩陷害徐阶没有得手，世宗反倒一天天更加依重徐阶。嘉靖三十二年（公元1553年），东南边境倭寇骚扰频繁。世宗同徐阶商议对策，徐阶力主用兵证剿，结果倭乱日渐缓解。当北方边境军事吃紧时，徐阶又设计从北京筹集米麦数十万石，有力地支持了边防的巩固。世宗越来越感到身边不能离开徐阶这样有谋有略的臣子，相反对严嵩的劣迹也有所察觉，渐渐地对他疏远冷落了。
奸相是怎样被打倒的
嘉靖四十年（公元1561年）十一月，西苑万寿宫突然失火，世宗暂且移居玉熙宫。这所宫殿低矮狭小不合皇帝的心意，就与辅佐大臣们商议重建万寿宫。严嵩考虑重建耗资太大，贸然建议皇帝迁回紫禁城，或者干脆搬进清幽僻静的南内居住。世宗最烦恼大内的繁文缛礼根本不会移驾回宫，南内曾经软禁过太上皇宪宗，这不明明是侮辱当今皇帝吗？严嵩触犯了世宗忌讳，皇帝更加厌恶他了。徐阶沉思了一会儿，附会皇帝的意旨，支持重修万寿宫。他指挥工部，搬用修建别处宫殿的剩余材料，加紧施工，不到一百天，新殿就奇迹般地建成了。世宗皇帝欣喜异常，对徐阶更加另眼看待。
老于事故的严嵩也看出势头不妙，为了摆脱困境，他在家中摆设酒宴，款待徐阶。徐阶恭恭敬敬趋府赴宴。席间，严嵩端起酒杯，语重心长地对徐阶说：“我已经到了朝不保夕的年纪了，膝下的儿孙今后多多拜托徐公照顾了！”
徐阶也高高擎杯，恭维严嵩老当益壮，并且满口应承照拂严氏子孙，请严阁老不必多虑。
严嵩父子危如朝露的境况，道士蓝道行全看在眼里。有一天他向世宗夸口，说自己能驱动鬼神判断忠奸。世宗这些天来正苦苦思索如何对待严嵩父子，经蓝道行一提醒，马上接过话碴儿，请蓝道士即刻占卜辅臣中谁忠心耿耿，哪个好邪不轨。蓝道行仗剑掐指鼓弄一番后，说：
“严嵩父子专权，危害社稷。”
此言正合世宗所思所想，又问：
“玄玄上天，为何不及早处置呢？”
蓝道行诡秘地回答：
“上天正是要留待皇帝亲自将他正法！”
世宗对蓝道行的言语深信不疑，决心适时除掉严嵩。
有个叫邹应龙的御史，外出时遇到了瓢泼大雨，他就近到一位太监家中避雨闲坐。从太监口中邹应龙探知世宗有意搬掉严嵩。雨过天晴，邹应龙赶到徐阶家中通报了这件事，并打算上疏给皇帝，指控严氏父子的罪行。徐阶认为时机成熟了，便点头认可了这件事。
邹应龙得到徐阶的默许，立即上书皇帝告发严氏父子种种不法罪状，尤其是在奏疏末尾写道：
“如臣有一言不实，请即斩臣首以谢严嵩父子！”
世宗读罢心情为之一振，看在君臣二十多年的情份上，只令严嵩离职致仕，罪恶深重的严世藩逮捕下狱。
严嵩下野后，昔日熙熙攘攘的府第冷冷清清门可罗雀。新上任的首辅徐阶却亲自登门拜访。严嵩惊魂未定，不知徐阶来府到底是什么意思。徐阶一见面拉住严嵩的手，口口声声称呼“前辈”，再三安慰他多多保重身体。严嵩深受感动，唤出严世藩和儿媳，一家人跪倒在徐阶面前，恳求首辅在皇帝驾前多方回护。徐阶一一将他们扶起，满口应承一定设法美言。
徐阶回到家。他儿子徐璠站在庭院里，劈头责问父亲：
“父亲大人，您受严嵩的欺侮还嫌少吗？这种时候还去恭身拜访他！”
徐阶装出嗔怪的样子，当着满院的从人们训斥儿子说：
“没有严嵩的知遇，哪有我徐阶的今天！我不能做违背良心的事情，那样岂不被人耻笑！”
不出徐阶所料，这番话很快传进严府。不仅严嵩被迷惑住了，就连素称狡诈的严世藩也信以为真，他放心大胆地说：
“连徐阁老都不敢伤害我，别人就更不用担心了！”
严世藩入狱后，他的爪牙四出活动，经过一番周折改判了东雷州卫充军。充军的路上，严世藩设法逃回了江西老家。
严氏父子落魄回乡，严世藩继续为非作歹竟然干起聚众谋反的勾当。嘉靖四十三年（公元1564年）十月，世宗接到密报重新将严世藩逮捕归案。
严氏父子虽然受到了惩罚，但是严府的心腹、爪牙遍布京师，如不除恶净尽，等到有一天世宗皇帝回心转意，说不定还要招致更大的祸患呢。朝中文武官员聚会一堂，有人主张集体上疏揭发严氏父子的奸贪罪状之外，再指控他们害死杨继盛、沈练等人的罪行，也许能激起皇帝除奸的决心。官员们齐声赞同，正要动手起草奏稿。徐阶摇摇手，拦住众位，说：
“举发杨、沈一案不是上策，这件案子是皇帝亲自裁夺的，岂能轻易推翻？弄不好皇帝怪罪下来反而不美。”
官员们恍然醒悟，感到此举着实不妙，目光全集中在徐阶身上。徐阶不慌不忙，从袖中取出事先拟好的疏稿，朗朗而读。奏稿中，不仅指控严世藩聚众谋反，而且揭发他东投日本，北引“大虏”，妄想推翻朝廷自立为帝。廖廖数语象刀剑一般锋利。末尾缀上“事已勘实”、“俱有实证”等语。在场的官员无不心悦诚服，还是首辅高人一招呵。
世宗捧起奏章果然大怒，谕令严嵩削籍为民，严世藩立斩不赦。严嵩遭受这次打击后一蹶不振，终于在隆庆元年（公元1567年）病死家乡，时年八十八岁。
嘉靖沉溺道术秘闻
焚毁佛像轶事
明代皇帝大都与佛教有缘，偏偏明世宗不信佛却崇道。
世宗初进皇宫时孤立无援，诸事又不遂愿，终日郁郁寡欢，暖殿太监崔文成了世宗的贴心人。崔文投其所好，在乾清宫、坤宁宫、西暖阁、东次阁等处建道坛，摆设香案奉斋膳。皓月当空的夜晚，崔文常常和十几名小太监身披道袍，蓬头散发在乾清宫道坛上指手划脚，口中念念有词，世宗俨然行家里手，端坐一旁指挥他们演练布道。夜深人静，皇宫内静悄悄毫无声息，偶尔传来几声报时的梆鼓，世宗也渐渐忘情仙境，好似身轻如羽月夜升飞一般，白日里宫廷上政事的烦扰，个人的苦闷，豁然得到了解脱。
在崇信道教同时，嘉靖又有毁佛之举。
皇宫城有座大善佛殿，里面供奉金银佛像，并用金银匣子贮存佛骨、佛头、佛牙等物。皇帝想撤掉它们，夏言命令官吏把佛骨埋在野地里。皇帝说：“朕思念这些东西，智者以为邪秽，必定不想看它；愚者以为奇异，必定要尊奉它。今天虽然把它埋了，将来怎能免得了被人盗发呢？”于是就在十字路口焚烧，销毁金银佛像共一百六十九座，佛像一万余斤。
宠幸道士邵元节秘事
嘉靖二年（公元1523年）的夏季，酷暑炎炎，西北数省滴水未下，河道干涸，土地龟裂；到了秋天，长江以南阴雨连绵，大水泛滥。上台伊始全国南北就遭受如此严重的旱涝灾害，世宗惊魂不定，不知如何是好。太监崔文建议，邀请得道高人，建坛祈祷免除祸患。世宗久闻江西贵溪上清宫道人邵元节道法高妙，只是无缘相见，如今正好召人北京做主坛大师。于是千里迢迢请邵元节即刻入京。
邵元节进京，在乾清宫觐见皇帝。他年事虽高，但鹤发童颜，精神矍铄，世宗一见之下便生好感。邵元节口若悬河，言称自幼深得异人的真传，能呼风唤雨，驱鬼通仙，世宗不觉肃然起敬。邵元节故弄玄虚，大讲仙术，世宗听得津津有味，当下敕封他为真人。
邵元节兴师动众，在皇宫内院摆下道场，香花灯烛昼夜不息，钟鼓锣钹不绝于耳。世宗率领太监宫人张扬幢幡，口呼法号，把一个肃穆的紫禁城搞成了道院。
邵元节粉墨登场，大肆演出的祈天闹剧，激起了朝中大臣们的抗议。大学士杨廷和、吏部尚书乔宇连续上书，要求停止斋醮。给事中刘最指名道姓地弹劾崔文招引左道旁门，虚耗国库，惑乱朝政。世宗迷恋道法正在兴头之上，哪里容得下做臣子的前来干涉。为了惩一儆百，将刘最降职处分，远配广德。太监崔文难解心头之恨，不久又诬奏刘最丢官离京后，依然打着给事中的旗号招摇撞骗。世宗不问青红皂白，立刻又将刘最拿获回京，投入了监狱。
祈天风波后，世宗很长一段时间不自在，做道场的兴致也减弱了。旱涝之后，饥馑流行，各地告急文书飞报入京，皇帝一时应接不暇，给事中郑一鹏眼看情势危急，冒死上书，痛及道士欺君罔上，亟请皇帝立即停止斋祀，采取措施拯救水深火热中的黎民百姓。世宗这才稍稍安静下来，顾不得等待邵元节的法术显灵生效，草草传下圣旨：
“天时饥馑，斋祀暂且停止。”
嘉靖皇帝婚后十年，尽管三宫六院后妃成群，但一直没有生下儿子。按说，这也没有什么奇怪的，但世宗盼子心切，又去求助邵元节。
邵元节还是那老一套，在御花园内的钦安殿上虚张声势设下醮坛。给事中夏言充任醮坛临礼使，侍郎湛若水、顾鼎臣充当迎嗣导引官，文武百官轮流进香祈拜，隆重的祈子法式中，世宗早、晚亲自出席，虔诚行礼。对邵元节更是唯恐礼数不周，特封号致一真人，二品官俸，御赐玉、金、银、象牙印信各一枚。邵真人煞有介事地登坛仗法主持坛事，两厢徒众早晚诵经念咒，足足闹腾了一、两年时间，妃嫔群中仍然没有一个男孩诞生。
邵元节为皇帝室祈求后嗣，迟迟不能奏效，官员中屡屡上书揭发。邵元节自己也觉着无趣，又担心皇帝怪罪下来性命不保，当面向世宗乞求暂还贵溪山中修炼。他看世宗有些心灰意冷，故意装出成竹在胸的口气说：
“圣上求嗣心意如此虔诚，贫道回得贵溪上清宫遥祈神灵。不出二年，定得圣嗣。”
这番说词哄得世宗眉开眼笑，愈加赞赏邵元节的忠心。特派太监中官先行赶赴贵溪山中，加紧督造仙源宫，静候真人的归山。仙源宫不日告成，邵元节入朝辞行。世宗依依不舍，设宴饯别。席间，世宗拉住邵元节的袍袖，凄然说道：
“真人此去，何日再得相见？”
邵元节扳起手指，掐算说：
“陛下多福多寿，命中多有男儿，来日方长，草莽下臣进谒圣躬，当不止一二次呢！”世宗掩饰不住内心的激动，低声说：
“朕年近三十，尚且无子，如蒙神祐，诞育一二男儿便心满意足了，哪敢奢望多求呢！”邵元节只想尽快脱离京城，敷衍说：
“陛下请放宽心，日后喜得皇子，方知所言不谬了。”
邵元节忐忑不安回到龙虎山，仙源宫果然修建得金碧辉煌，他哪有什么心思修身养性，只怕世宗皇帝一旦清醒，大祸就要临头了，仙源宫仿佛成了邵元节的待罪牢笼了。
数月之后，山门外传报朝廷锦衣卫千户孙经造访。邵元节脸色苍白，暗暗惊叹大事不好，不知是祸是福，只好硬着头皮迎出门外。孙经捧出圣旨：召邵真人即刻进京，祈祷皇嗣降生。听到这意外的消息，邵元节转忧为喜。千户孙经拜上真人，当面吹嘘他是得道天师，并说，自从真人出京归山，不出数十日后宫阎贵妃果然有孕。世宗迫不及待邀请邵真人再度出山，祈祷阎妃早生贵子。
邵元节得意洋洋登程出发。船队行至距京城不远的潞河，皇宫中使列队，迎接真人登岸，仪仗人马簇拥着直入皇城。
便殿上，世宗热情召见邵元节，极口赞誉并赐予他五彩蟒衣一套。第二天，邵元节披服登坛，世宗提前沐浴斋戒亲临祈祷，钦安殿上香烟缭绕灯火熠熠。世宗虔恭地端立坛前默默祷告，亲随太监人等齐声附合，说是皇帝周身庆云环绕，此乃大瑞大吉的征兆。世宗信以为真，只等时日一到天赐皇子了。
三日之后，阎贵妃分娩，果然是个白白胖胖的男儿。群臣喜气洋洋，涌上金殿排班入贺。世宗全不在意，一味赞叹说：
“这都是致一真人的功劳！”
朝廷官员个个都觉没趣，哭笑不得地退出皇宫。世宗又传旨，加授邵元节礼部尚书之职，享受一品官员的俸禄。邵元节踌躇满志，文武百官目瞪口呆。
世宗喜得皇嗣，取名朱载基。皇宫内又热热闹闹地做了七日七夜的道场，保佑皇子，酬谢神灵。还没等邵元节风头出尽，仅仅两个月，小皇子偏偏夭逝了。事过之后，灰溜溜的邵元节渐渐有所收敛，世宗也没有追究此事。
嘉靖十八年（公元1539年）八月，世宗正地南巡路上，邵元节染病在身，没有跟随皇帝左右。一天，邵元节自知大限已到，病榻前对门徒邵启为说：
“我快不行了，不能再赴行再见皇上一面了。烦你转奏皇上，我死之后，陶典真可代我行事。”
世宗得到邵元节的死讯十分悲痛，传诏回京，命礼部按照侯爵的礼仪隆重安葬。同时，道士陶典真接诏令，即刻离京，速发河南卫辉扈驾南巡。
宠幸道士陶典真秘事
陶典真，一名陶仲文，湖北黄冈人。原是个不务正业的小县吏，喜欢神仙方术，平日里装神弄鬼，与邵元节气味相投常有来往。邵元节被召入宫时，恰巧陶典真也来到了京师。传说宫中泛有一股恶臭的黑气，邵元节受命驱除。他花费了不少精力，一点儿效果也没有，正在进退两难之际，陶典真找上门来。邵元节正好脱身，他寻个借口，推荐陶典真攘除黑气。也不知是什么原因，陶典真试了几次，宫中的黑气竟然慢慢消退了。陶典真的法术如此灵验，给世宗留下了很好的印象。
追赶銮驾的路上，陶典真仔细盘算，熬到今天，总算有出头之日，一定做成几件大事，博得世宗的宠幸。卫辉行宫，世宗正愁肠满腹郁郁不乐。陶典真拜见皇帝，世宗来不及寒暄，劈头就问：
“陶爱卿，白日车驾行至路上，突然飞沙走石一般旋风包裹追随，请问这是什么缘故啊？”
陶典真灵机一动，急忙应对：
“白昼旋风扰驾，恐是大火的先兆。”
世宗显出几分慌恐，嘱意陶典真施展法术攘除此灾。陶典真摇摇手，神秘地说：
“火灾之势已成，恐怕不能避免。不过，救驾之人上天已有安排，请圣上放心。”
话是这么说，可世宗躺在御榻上辗转反侧，总是无法安眠。夜半时分，嘈杂的人声惊醒了尚未熟睡的皇帝。行宫周围烧成一片火网，浓烟滚滚，宫人太监东奔西跑乱作一团。世宗呆坐着，眼看大火逼近窗棂，越发不知所措。惊慌之中，只见一名校尉军官破门而入，反身背上世宗向门外冲去。世宗也顾不上看清来人面目，只觉热浪滚滚，索性紧闭双目，死死搂住来人肩头，是吉是凶任凭天意安排了。
世宗逃出火海，盘坐在行宫外的一片空旷土地上。熊熊的火焰映照着他那苍白的脸色，胸口一起一伏，独自喘息不定。借着火光皇帝才看清救驾的是一位身穿锦衣卫官服的军官，衣服烧得焦烂不堪，跪倒地上口称：
“锦衣卫指挥使陆炳，拜上皇帝。”
担惊受怕之余，世宗深深赞叹陶典真料事如神，似乎比邵元节更胜一筹。能有这等道术高妙之人随驾侍奉，可保万事无虞了。想到这里，世宗不由得又转惊为喜。正在想入非非之际，陶典真也闯到这里。看到皇帝安然无恙，也长长舒了一口气，向着世宗倒头便拜。世宗连忙伸手扶起，陶典真抬起面孔，眼见他须眉烧得焦黄，道袍破烂十分狼狈，皇帝不禁脱口说道：
“爱卿法术惊天，如何也烧得这等模样？”
陶典真尴尬地摸了摸脸上的须眉，转瞬间又摆出一副漫不经心的样子说：
“据臣推算，圣上命数合该遭此小灾。火势骤起臣即祈告苍天以身相代，舍此须眉保全圣体无虞，倒是大事化小呢！”
世宗听罢肃然起敬，连连称道：
“难得爱卿忠心耿耿！”
谁也没料到这场围宫的大火，竟是陶典真勾结太监蓄意施放的。他们原打算在行宫外围点着几间草棚，不承想，火借风势越烧越旺，把整个行宫烧成了一片瓦砾。那救驾的锦衣卫也是陶典真收买来，装模作样哄骗世宗皇帝的。陶典真这一招术果然高明，不明真相的世宗一纸敕书，立即封他为神霄保国宣教高士。
世宗南巡返回京师后，异想天开地提出，让三岁的皇子监国，他自己躲起来修身养性，一二年以后再亲自理政。三岁的小孩子怎么能监理军国大事呢？满朝官员自然竭力反对。太仆卿杨最上书，言词十分激烈，惹起世宗大怒，当即把杨最抓进镇抚司严刑拷打。杨最一介书生，吃不住棍棒毒打，竟然惨死狱中。
上有所好，下必趋之。世宗醉心道术，天下的道人方士纷沓而来。有个叫段朝用的术士千里迢迢从安徽合肥跑到北京，自吹自擂有点石成金之术，他手捧黄金、白银敲开了武定侯郭勋的府门，声称是同朱砂点化烧炼而成。郭勋认为段朝用奇货可居，极力推荐，吹嘘段朝用烧炼的饮食器具，可以招引神仙，祐护皇帝延年益寿，长生不老。世宗如获至宝，传段朝用进宫，把他点化的白银供奉在太庙，祭祀祖宗。段朝用当庭夸下海口，资助雷坛工程白银一万两。世宗喜上眉梢，授封他为紫府宣忠高士。
段朝用正做着飞黄腾达的美梦，却被他的徒弟王子严告发了。宫中派人查验，他贡奉的白银、器具，统统都是事先做好的。事情败露后，段朝用连同郭勋一起被投入了监狱。
世宗抛开朝政静心修炼的心思，经朝臣们的扰乱后，也暂时平复了下来。
