历史上的宁夏地区，一直是众多民族交往、流动和驻牧的大舞台。早在2.5万年前的旧石器时代，人类就在今宁夏北部大河两岸的沃土上劳动、生息、繁衍。南部六盘山区更是华夏民族的至尊“人文初祖”炎黄古帝和他们的祖先伏羲、女娲部落的活动范围。由是，宁夏成了华夏文明与黄河文化的摇篮与主要源头之一。
早在夏、商、周三代以前，这里先后是史称为荤粥、鬼方、狁等部落氏族的活动场所。到春秋时期，这里又是义渠戎、乌氏戎、朐衍戎居牧的家园。秦、汉之际，为了开发宁夏，充实边防，除大批汉族开始内迁外，内附的匈奴、羌族也被安置于宁夏聚居。汉宣帝时在三水县（今同心县东）设立自治性质的属国，负责安置匈奴来降者，所以“北边自宣帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盟，牛马布野”，社会安定，民族融合，经济繁荣。东汉末年社会大动乱，加上羌族起义军攻占北地对东汉政权的打击使宁夏等地居民减少，客观上为北方民族内徙提供了条件。西晋时有“西北诸郡皆为戎居”的说法。东晋时，宁夏一度归属匈奴铁弗部赫连勃勃所建立的大夏国。北魏统一北方后，收“胡户徙之于汉富平地，因号胡地城”。多次徙敕勒、柔然降户到宁夏落居。唐代时，突厥、铁勒、吐蕃、粟特人都在宁夏留下了足迹。唐朝将宁夏全境纳入关内道，居于京畿地区，贞观二十年（646年）九月，唐太宗亲自到灵州会见数千名各少数民族首领和使者，被铁勒诸部尊称为“天可汗”。于是，灵州地区又成为继汉代以后再次安置少数民族内附部落的安乐州。“安史之乱”爆发，太子李亨北上灵武登基，灵武成了唐朝“中兴”的发祥圣地，唐朝借吐蕃、回纥、大食军队云集灵州，助唐军平叛。平叛战争结束后，吐蕃入居宁夏南部，占原州、安乐州和石门等七关长达80余年之久。北宋时，党项族入住宁夏，建立了西夏政权。
元代，宁夏境内的民族状况进入了一个新的历史阶段，唐以来的一些少数民族及其他外来的各种色目人，有相当一部分融入汉人及回回人之中，境内民族主要有汉族、蒙古族及回回人。明清以来，由于各民族交往的增强及民族融合发展，除汉族外，境内少数民族主要有回族、蒙古族及后来的满族，其中已形成聚居村落的回族成为主要民族之一。目前，宁夏为全国5个少数民族自治区之一，并且是唯一的一个回族自治区，是全国著名的回族之乡。
各民族共同开发了宁夏经济，促进了宁夏经济社会的发展。汉族的屯垦，匈奴等民族的畜牧及粟特人和回族的经商，皆闻名于世。当然，各民族对宁夏经济的开发，与统治阶级比较开明的民族政策是分不开的。西汉初建，采取“和亲”之策缓和与匈奴冲突。唐代汲取东汉羌族起义、北魏边镇军民起义、隋白瑜娑起义教训，采取了一些缓和民族矛盾和阶级矛盾的统治措施，作为安边定邦之策，多为后世效法。盛唐时，突厥族经过与唐朝反复较量之后，终于走上了归附之路，唐朝在灵州境内先后分置羁縻府州，专门安置归附的各少数民族部众。羁縻府州依照各族原有的风俗习惯和统治结构，“以其首领为都督、刺史，皆得世袭”，实际上就是允许少数民族实行民族自治。开明的民族自治政策是唐朝边境比较安定、经济比较繁荣的一个重要原因。
宁夏地区是统一多民族国家的最早组成部分，各民族是宁夏经济开发的先锋。民族政策开明，各族人民安居乐业，成了宁夏社会稳定、经济繁荣的象征。
