水洞沟旧石器文化遗址证明，早在2.5万年前，宁夏黄河两岸就有人类劳动、生息、繁衍。后来，今南部六盘山区又属伏羲、女娲部落活动范围。夏、商、周时，今宁夏全境是荤粥、鬼方、狁等游牧部落氏族的活动场所，至春秋战国时期又是义渠戎、乌氏戎、朐衍戎和后来的匈奴等古代少数民族的家园。
秦、汉之际，农耕民族（后称汉族）内迁宁夏，同时有内附的匈奴、羌族定居。东汉末年，羌族起义爆发，朝廷强制汉族迁往内地，客观上为北方各少数民族徙居宁夏提供了条件。三国两晋南北朝时期，入居宁夏的北方少数民族有匈奴、氐、羌、敕勒、柔然等，宁夏及西北各地出现了民族大融合的局面。唐代时，突厥、铁勒、吐蕃、粟特人都在宁夏留有足迹。北宋时，羌族中的一支党项部占据宁夏，建立了与北宋抗衡的地方割据政权。元代，回回先民、蒙古族入居宁夏，至元末明初，回族形成。清代，满族定居宁夏。
宁夏境内最早何时有回族先民入居，尚无确切记载。一般认为回族先民的足迹可追溯到唐代，因为宁夏是“丝绸之路”的必经之处，经商者多为大食国的商人，还有波斯人，又有“灵州回回”的民间说法。最具说服力的是元代时，成吉思汗和他的继承者多次征服中亚、西亚等穆斯林国家和地区，打通了中西文化交流的通道，大批的回回先民进入中国，相当数量的阿拉伯人、波斯人及中亚人或被征调或迁移东来，其中一部分以半军事半屯垦的形式驻守各地。宁夏是当时重要的垦区，大批的穆斯林也随之迁居宁夏，入籍为民，成为宁夏回族的主要来源。《元史·世祖本纪》和明代宁夏方志都有于至元八年（1271年）“签西夏回回军”的记载。
这里最值得一提的是，在宁夏这块多民族的大舞台上，元朝时的回族先民最初主要是以“探马赤军随地入社，与编民等”和随军的工匠、商人、学者、官吏、伊斯兰教掌教等人为主，大都居住于城市和交通要道上，人户数量都很少。同时，元代的宁夏又居大元帝国的腹地，居中西交通要冲，六盘山麓又建有安西王忙哥剌行宫，其统率军队就屯驻在六盘山区。忙哥剌子阿难答从小由其父军营附近的一户回回人家抚养长大。回回人是元代色目人中的主要组成部分，其政治地位仅次于蒙古人，高于汉人和南人。阿难答自幼受到回回习俗和伊斯兰教礼规的影响，熟谙《古兰经》，通晓阿拉伯文，热衷礼拜，崇信伊斯兰教。至元十七年（年），当他承袭安西王王位后，即在所统率的15万大军中推行伊斯兰教。自阿难答继王位到元大德十一年（1307年）在争夺帝位斗争中失败被杀，他倡导伊斯兰教长达27年之久，使伊斯兰教在他的陕甘宁封地产生了深远的影响，促进了回回民族的形成。当时的今银川地区也有回族先民定居。明《宣德宁夏新志》所记录的丰林王府东的宁静寺北有座回纥礼拜寺，相传始建于元代。据《宣德宁夏志》载，明永乐年间，由御马少监哈孙修建，御马少监是为皇帝管理马牧事务的宦官。哈孙曾以宦官身份镇守宁夏。礼拜寺，即清真寺的别称。
由于在明朝的建立过程中，回族曾立下了汗马功劳，民间也有“十回保朱”之说，因而明廷对回族实行了怀柔政策，回族有了进一步发展，宁夏的回族在此时也处于发展的兴盛时期，从保留下来的明初兴修的同心清真大寺、嘉靖年间修建的纳家户清真寺、万历年间扩建的韦州清真大寺，以及宏大的建筑规模、精细的装修，都可从一个侧面反映出当时宁夏回族人口的兴盛。经过明代300余年的发展，宁夏回族人数更加可观，真正如《河湟诸役纪要》记录的那样，“迄明末清初，西起瓜沙，东至环庆，北抵银、夏，南及洮、岷，所谓甘回及东干回之踪迹，已无处无之。”又如清《乾隆宁夏府志》所记，“宁夏至平凉千余里，尽系回庄。”当时，宁夏著名的回族聚居区有今永宁纳家户、平罗宝丰、同心韦州、固原市原州区、中卫市海原县。
清同治年间，西北回民反清斗争失败，回族受到了空前的劫难，有的回族聚居区“十室九空”，幸存者也被迫从平原地带迁到干旱的山区，历史变迁形成了宁夏回族分布在南部最多，中部次之，北部最少的特点。目前，回族人口超过10万的市县有同心县、海原县、西吉县、固原市原州区、吴忠市利通区、灵武市、银川市。
历史学家普遍认为，我国古代生活在东北地区的肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真族是满族的先民。17世纪初，女真族的一支建州女真首领努尔哈赤逐步统一女真各部，遂出现了新的民族共同体，即满族。1616年，努尔哈赤建国大金（史称后金）。1636年，皇太极称帝，改大金为清，并废旧有女真族名，定本族名为满洲，辛亥革命后通称满族。1644年，清兵入关，建都北京，从此，大批满族人入关。
清顺治五年（1648年）四月，甘肃回民起兵反清，遭清军残酷围剿，这是有关清八旗兵在西北活动的最早记录。至于八旗兵在宁夏首次驻防，是在康熙十五年（1676年），当时驻防宁夏的八旗兵有3472人（见《八旗通志》）。八旗兵初驻宁夏，只是“圈取民居，建造官房”。雍正年间，清廷令将军苏丹一统满蒙八旗，再次驻防宁夏，始建满营。当时驻防的八旗兵每3年换防一次，到乾隆初年，改为永久性驻防后，宁夏满营的兵丁家属也由东北和北京迁来，随军驻于满营，也就是在这时，大批满族人口来到宁夏居住。
据清代手抄史料《事宜》记载，宁夏满营始建于雍正三年（1725年），地址在“汉城东北约二里有余”，即今银川市兴庆区满春乡。满营官兵，由1名将军、2名副都统率领。将军的官衔是“镇守宁夏等地将军”，他只管辖满营官兵，无权节制府城内的汉兵绿营官兵，也无权过问地方行政事务。当时，满营八旗官兵达名，另有丁甲、工匠等人，均驻满营城中。满营武官阶别分将军、副都统、协领、佐领、防御、骁骑校、华帖式（军中文官）7等，士兵分前锋、马甲（正规骑兵）、步甲（预备骑兵）3等。
乾隆三年，宁夏发生8级特大地震，满营伤亡惨重。一些士兵乘机拆毁了未倒的营房，以此作为调回东北故乡请求的理由。乾隆皇帝斥责了宁夏满营将军上奏回防的请求，令其在宁夏府城西15里处新建满营城，即新城满营，以示与城东旧满营之区别。后因大地震造成的伤亡及兵员一直未能补足，清政府曾于乾隆十八年（1753年）、三十五年（1770年）两次从东北地区抽调数百人到宁夏新满营。后来，又从宁夏新满营抽出1名副都统、3名协领、5名佐领率2000名士兵驻防甘肃的平凉、庄浪，仍受宁夏将军节制。这样，宁夏满营只有3000多名官兵。
同治年间，回民反清斗争爆发，新满营城被困多年，因极缺粮饷，仅饿死士兵达100多人，战死200多人，仅余官兵103余人，连同家属共约3000人。回民反清斗争失败后，清廷颁布奖励生育之法，规定生一男丁即可领步甲年饷银，年满12岁则领马甲年饷银。但是，至宣统年间，因年饷银低，物价日涨，士兵医疗自费，儿童死亡率高，使满族人口终未有较大发展。
1911年11月辛亥革命时，宁夏起义军攻占宁夏府城，又包围了新满城。但因青海省马麒奉命率西军前来围剿起义军，新满城才得以解围，伤亡较小。民国后因满营通电拥护共和而得以保留。
民国四年（1915年），北洋政府提出了解散满营、化旗为民的建议，任命宁夏护军使马福祥为政府代表，与满营官兵代表商谈解决办法。最后达成协议：满营武器上缴，官兵为民，不分级别，每人给生活安置费50两银子。至此，新城满营3000多满族人除少数旧高级军官仍过着优裕的贵族生活外，多数人成为小商贩、小手工业者和耕种小块土地的农民，极少部分人从事教师、中医师职业，还有一部分人则靠出卖劳动力为生，或流落外地谋生。民国九年（1920年）后，宁夏大旱，粮食歉收，粮价上涨，满营百姓或妻离子散，卖儿卖女，或沦为乞丐，死于饥寒。至民国十五年（1926年），新城满族人口仅有2000人左右。民国十八年至民国二十一年（1929～1932年），冯玉祥的部下门致中、吉鸿昌、马鸿宾先后任宁夏省政府主席时，满族人生活相对稳定，有所改善。
马鸿逵主政宁夏期间，宁夏满族人受到了当局的歧视和摧残。民国二十七年（1938年），马鸿逵以修建飞机场的名义，强行拆毁新城满族百姓住宅，致使满族百姓流离失所，怨声载道。至1949年9月宁夏解放时，散居于银川及郊区的满族人仅有1000多人，但他们彻底得到解放，真正进入祖国社会主义民族大家庭。
宁夏的满族从清朝雍正年间在宁夏定居至解放前的200多年间，风俗习惯仍保留了原东北满族的某些旧俗，也有受汉族习俗影响而同化的，有些习俗则因某种政治压力而被迫停止。如满族人只呼其名，一般不随便呼其祖姓，但民国后，满姓才逐渐冠以祖姓而与汉族姓一样了。又如宁夏满族在雍正到嘉庆年间，都用满语和满文。此后，在官场上多用满语，私人接触则用汉语。到同治年间，多数满族人用汉语，已不会说满语了。
